モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その9

「……、いいご身分だね、大槻君」

　勢十郎も多少は覚悟していたが、クラスメイトの皮肉は痛烈だった。

　接客モードで参拝（さんぱい）者を境内（けいだい）に迎え入れようとしていた切絵は、やってきたのが見覚えのある赤ジャージの少年だと気づくや否や、意味ありげなジト目を作っていた。勢十郎の同行者を考えると無理もなかったが、神社の娘がするべき対応でない事は確かである。

「本ッ当に、いいご身分だねえ。大槻君」

　勢十郎は、苦笑いで事情を誤魔化した。

　彼の両脇には、いつものVネックニットを着た金髪美女、お蘭と、ワンピースにフレアスカート姿の黒髪美少女、黒鉄がいた。もちろん、彼が持ってきたボディーバッグの中には朱塗りの短刀が入っており、首からは組紐を通した鍔が提（さ）げられている。

「気にするな」

「それは無理だね」

　即レスであった。　

　本当はお蘭だけを連れて、こっそり参拝するだけのつもりだった勢十郎である。

　ところが、彼の目論見（もくろみ）は、玄関で彼を待ち構えていた黒鉄によってあえなく頓挫（とんざ）した。

　結局、学校の時と同じく黒鉄に押し切られてしまい、勢十郎は両手に花ならぬ、妖怪を抱えて、ここまでやってきたというわけだ。

　七期大社（しちごたいしゃ）は比較的大花楼から近い場所にあり、街へ繰り出すよりも人目につきにくい。警察に刃物所持が見つかるのを恐れていた勢十郎には、実に都合の良いデートスポットであった。

……ただひとつ、ここが松川切絵の実家である、という点を除いては。

　フード付きパーカーにデニムパンツというボーイッシュな服装で、切絵は栗色の髪を耳に搔（か）き上げつつ、黒鉄とお蘭を交互に見比べた。

「こちらの方々は？」

「俺の親父の親父の知り合い」

「うん。他人なんだね」

「ま、そうなるな」

　実体化したモノガミは、人間離れした容姿を持つ者が多い。

　お蘭は特にそうなのだが、ただ美人というわけではない。どこか人間らしさのない、造花のような美しさがあるのだ。よく注意して観察すれば、この二人の言動には、現代人と乖離したものを感じるはずだった。

　しかし、切絵がそこまでモノガミ達に突っ込んだ質問をしなかったのは、そんなことをしなくても、自分の目の前に極上の玩具が転がっていたからだ。晴れて彼女の遊び道具に選ばれた勢十郎は、黒鉄とお蘭が参拝している真後ろで、自分でもどうかと思うほど、苦しい言い訳を並べる羽目になる。

「……というわけなんだ」

「そうやって、いかにも説明し終えた雰囲気を醸し出すのはやめてくれないかい？　私はまだ、君から何も聞いていないし、本当のお楽しみはこれからだと思ってる」

「人の心とかないのか……」

「はっはっは。そういうものは、社の中に置いてきた」

　神仏に仕える身とは思えない言い草である。

　しかし、他人を批判できるほど自分が高潔（こうけつ）な人格者でない事を思い出した勢十郎は、みずから飲み込んだ己の言葉によって、胸を詰まらせた。

　境内は少し肌寒い。パーカーのポケットに両手を突っ込んだ切絵は、馴（な）れ馴れしく、勢十郎を肩で小突いた。

「ずいぶんと仲がよさそうだね。知り合ったばかりなんだろう？」

「まぁな。静かなところに行きたいって言われたんで、ここに連れてきたんだよ」

「確かにね。ウチの神社は寺社仏閣という点を差し引いても、特別静かな場所にカテゴライズされるだろう。普段はまったく人なんか来ないしね」

「それは経営的に大丈夫なのかよ？」

「おや？　心配してくれるのかい？」

　切絵は教室にいた時と同じ、余裕の笑みを浮かべている。

　数百年も前からこの地の神職を務めあげてきた松川家、その娘ともなれば、七期山の大自然に負けない鋼のメンタルを備えているらしい。

「お互い大変だよな。こんなところに住んでると」

「その様子じゃ、だいぶ七期山の洗礼を受けてきたようだね。大槻君」

「家の周りが野犬だらけだ。あと、聞いたこともない動物の鳴き声が……」

「それは大変だね。そういえば私も、今朝庭先で虎のつがいを見たよ」

「だからお前んちの神社は、参拝者が少ねえんだよ！」

　勢十郎は思わず怒鳴ってしまった。

　七期山には野生化したペットや、動物園から逃げ出した外来生物の参入によって、日夜、苛烈な生存競争が行われている。かくいう勢十郎も、黒鉄とお蘭がまともな人間だったなら、こんな場所には連れてきていない。　

「――ちょいと、お姉さん」

「え？」

　参拝を終えたお蘭が急に振り返ったので、切絵は少し驚いた様子だった。

「お守りを買いたいんだけどね。どこに行けばいいんだい？」

「あ、ああ。はい。ではご案内しますね」

　親切に先導する切絵の後ろで、お蘭は小さく舌を出していた。そろそろ話題を逸らすのにも限界がきていた勢十郎は、彼女の助け船にほっとする。……が、その一方で、彼の隣を歩く黒鉄の視線は、なぜか恐ろしく冷たかった。

「なんだよ、その目はよ」

「先日の神崎巡査の件といい、少し女性に節操がなさすぎでは？」

「お前なぁ……」

　思い違いも甚（はなはな）だしい黒鉄の指摘に、勢十郎は思わず額が熱くなる。

　社務所に入った松川切絵は、窓口の向こうから木箱を差し出してきた。

「ひとつ五百円になります」

　箱の中には、色とりどりの絹袋（きぬぶくろ）に金刺繍（きんししゅう）を施（ほどこ）したお守りが並んでいる。いかにも可愛らしいその意匠に、黒鉄とお蘭は目を輝かせるが、勢十郎にはただの布袋の何がそんなにありがたいのか、まったく理解不能であった。

　お蘭は上機嫌のうちに、勢十郎のジャージの裾を引っ張っていた。

「ほら、勢十郎。ぐずぐずしてないで、あたしと黒鉄に一つずつ買っとくれ」

「結局俺が買うのか。まぁ、そんな気はしてたけどよ」

「知らないのかい？　お守りってのは、人からもらう方が正しいんだよ。あたしも先生に買っていく」

「へいへい」

　木箱の前に立たされた勢十郎は、直観的に二つのお守りをつかみ取り、切絵に千円札を支払った。

「ほら、お蘭さん。こっちは黒鉄だ」

「おや、気が利いてるじゃないか」

　受け取った商売繁盛のお守りをつまみ上げ、お蘭は嬉しそうに笑っている。一方の黒鉄は、どこかあきれた様子で安産祈願の刺繍を見下ろしていた。

　気を良くしたらしいお蘭は、社務所の脇に置いてあった別の木箱を手に取った。

「あたしはここでおみくじ引いてるから、あんたは黒鉄とそこらを回ってきな」

「いやそれは……」

「無理だろ」と言いかけた勢十郎へ、お蘭は催促するように右手を差し出していた。

　社務所の中でこのやりとりを眺めていた切絵には、金髪美女が勢十郎の財布を求めているように見えただろうが、実は違う。意図を察した勢十郎は、短刀が入ったままのボディーバッグをお蘭の足元にそっと置き、黒鉄を連れてその場を離れた。

「……よく、お蘭の言いたいことがわかりましたね」

「まぁな。だんだん慣れてきた」

　珍しく感心したように漏らす黒鉄に、勢十郎もあえて視線は合わせない。　

　モノガミは、依り代からあまり離れて移動することができない。そのルールを理解していれば、このような振る舞いも可能になる、というわけだ。

　おそらく勢十郎の祖父八兵衛も、外出の際には似たようなことをしていたのに違いない。いくらモノガミが姿を自在に消すことができるとはいえ、四六時中、実体化した彼女達のそばに付きっ切り、というわけにはいかないからだ。

「そういや、ここにあるんだっけか。例の、ご神体の刀ってやつ」

「竜尾羽喰（たつのおはばみ）、ですね。どこかに展示されているのかもしれませんが、勢十郎どのはあれに興味がおありで？」

「いや、あんまり」

「でしょうね」

　日暮れ前には大花楼へ戻る気でいた勢十郎は、いつのまにか黒鉄とのんびり境内を歩いている自分に、呆れてしまった。思えば、彼が大花楼へやってきた当初の目的は、他人との関わりを極力避けるためでもあったはずなのに。

　山風に吹かれて、どこからか桜の花びらが降ってきた。

　ふと、勢十郎は、大花楼にも桜の木があったのを思い出す。あの桜の下で、頑固者の祖父がモノガミ達と宴会をしていたのかと思うと、彼は可笑しかった。

「……それにしても、安産祈願はないでしょうに」

　墨色の髪を揺らす黒鉄が、急にそんな事を言ったので、勢十郎は頭を掻いた。

「悪かったよ。お前もモノガミだって忘れてた」

「えっ……？」

「なんだよ？」

　嬉しいとも、悲しいとも違う。

　その時の黒鉄の顔を、なんと表現すればよかったのか、勢十郎には最後まで分からなかった。

　ただ、彼が何気なく選んだお守りを見つめる彼女の姿は、春風に攫（さら）われた桜の花びらのように、ひどく儚（はかな）げだった。

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