モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その10

……どうもこの屋敷の住人達には、無闇に他人を構う悪癖（あくへき）があるらしい。

「――、俺はな、一人の時間を大事にしてるんだよ。先生？」

　七期大社から戻ってきた勢十郎は、夕食後は自室でのんびりと過ごす気でいた……のだが、五分もしないうちにペンギンが邪魔をしにやってきた。

「だって儂、ヒマなんじゃもの」

　他の住人達から先生と呼ばれているこのペンギン型のモノガミは、先ほど勢十郎のドラムバッグから掘り当てた携帯ゲーム機に夢中になっている。軽薄なＢＧＭに合わせて体を揺らすアホ鳥の姿には、『先生』の威厳（いげん）など欠片もない。

「お、そうじゃ小僧。ちと、黒鉄の風呂でも覗（のぞ）きに行かんか？」

「……先生、よくみんなに言われるだろ？　『話が唐突すぎる』ってよ」

「のう小僧？　行こう。な？　な？　ちょっとだけじゃ」

「オチがわかってんだよ！　『ちょっと』覗いて、『ちょっと』殺されるんだろうが」

　昨夜お蘭にも警告されたばかりなので、勢十郎は大人しく、罅割れたスマートフォンを手に取った。別に草食系を気取るわけでもなかったが、ペンギンにはこれが面白くないらしい。

「本当に行かんのかえ？」

「行くわけねえだろ。ゲームやってろ」

　勢十郎の耳に、聞き捨てならない暴言が飛び込んできたのは、その時だ。

「やれやれ、八兵衛とは大違いじゃ……。この腰抜けめ、とんだ玉なしじゃのう」

「さぁ行こうか、先生」

　スマートフォンを手放した勢十郎が、さわやかな顔でそう言った。

　とたんに上機嫌になったペンギンは、なぜか押し入れの襖（ふすま）を開放すると、八兵衛の遺品が詰め込まれた段ボール箱をせっせとかき分けていく。

　そして数秒後、赤ジャージの少年は愕然（がくぜん）となった。

「……俺も大概だが、じじいはマジで頭がイカれてたんだな」

　段ボール箱の奥から現れたのは、焼き板に見事な筆運びで『桃源郷へようこそ』と書き殴られた、秘密通路の入り口だった。

　説明されるまでもない。この通路は、確実に女湯へと続いているだろう。

「どうじゃ？　この素晴らしき遺産は？」

「ああ、いろんな意味で涙が出るぜ……」

　とうとう勢十郎は目頭を押さえてしまった。

「それと悪いんじゃが、コイツを持っていってくれんかの」

　どうにか顔を上げた勢十郎の目前に、見覚えのある刀が差し出された。太刀掛（たちが）けと呼ばれる台座にセットされたそれは、一昨日の宴席（えんせき）でペンギンの背後に飾られていたものに相違（そうい）ない。

「この太刀が、儂（わし）の依（よ）り代（しろ）じゃ」

　全長百三十センチはあろうかという大太刀を眺め、ペンギンは誇らしげに語った。

　丁寧に巻かれた柄糸（つかいと）はもちろん、鍔鞘（つばさや）にいたるまで、その姿は匂い立つほどの気品に満ちている。勢十郎が注意深く刀を持ち上げると、ゾッとするような手応えが返ってきた。

　しかし、興奮してばかりもいられない。大太刀は見るからに高級そうな拵（こしら）えで、湿気の多い湯殿に持って行くのは、さすがの勢十郎にも気が引けた。

「言いたい事はわかるがの。お主がこの太刀を持って行かねば、儂は屋外には行けぬのじゃ」

「あぁ、そういや、黒鉄もそんな事を言ってたな」

「モノガミは所詮（しょせん）、物憑（ものつ）きじゃ。本来は、依り代からそれほど離れて動き回る事はできん。儂らが大花楼の中を自由に動けるのは、ひとえにこの屋敷に張られた霊的結界の恩恵（おんけい）よ」

　霊的結界、という聞き慣れない単語に、勢十郎は首を捻（ひね）る。

「座敷童（ざしきわらし）。俗にイエガミとも呼ばれる化物じゃが、大花楼にもそれがおってのう。この屋敷は座敷童が放つ特殊な霊気のおかげで、住人達が自由に動ける空間になっておるわけじゃ」

「これから行こうとしてる場所には、モノガミが動けるだけの霊気がねえのか？」

「うむ。そのうえモノガミは、己の依り代に直接触れる事もできん。が、人間が依り代を携帯すれば話は別じゃ。ちょうど、お主が黒鉄を学校や七期大社へ連れて行ったように、な」

　そう言われて、勢十郎の中で合点がいった。

　黒鉄とお蘭が勢十郎に納屋掃除を押し付けた本当の理由は、これだったのだ。

　彼女達は『依り代から離れられない』というモノガミの制約と、納屋がペンギンの言う『大花楼の屋内に張られた霊的結界』の外だったせいで、勢十郎に掃除を託すしかなかったのだろう。

「俺が思ってたほど、あんたらは自由じゃねえんだな」

「色々と、分かってきたようじゃの」

　ペンギンはククと笑い、秘密通路へ潜（もぐ）っていった。勢十郎も慌てて、大太刀を背中にくくり付け、その後を追う。

　最後に使われてからずいぶん月日が経っていたようで、通路の中はあちこちに蜘蛛の巣が張っている。が、通路そのものの完成度は尋常ではなかった。

「これ、はよう来い」

　ペンギンに急かされて、四つん這いで通路を進もうとした勢十郎の右手に、ふと、紙の感触が返ってくる。

「なんだ……？」

　落ち着いてスマートフォンのライトをかざしてみると、彼の右手が掴んでいたのは、何の変哲（へんてつ）もない茶封筒だった。問題は、そこに書かれていたタイトルである。

『遺書・ＰＡＲＴ２』。

「全部で何通残してんだよ、あのジジイは……」

　毒づいてはみたものの、勢十郎は結局、封筒を尻ポケットにねじ込んでおいた。

「小僧、はようせい」

　急かす声に勢十郎が顔をあげると、ずいぶん先の方でペンギンが手招きをしていた。もはや後に引くわけにもいかず、彼は背中の刀を気にしつつ、暗闇の中を這（は）っていく。

　これほど複雑な構造をしているからには、この通路は『大花楼』の建設当時から備わっていたのに違いない。まさか己の先祖が江戸時代から覗きに精を出していたかと思うと、情けなさのあまり、勢十郎は心が折れそうになった。

　ペンギンが勇み足を止めたのは、その時だ。

「ここから先は、慎重にゆくぞ」

　大花楼には必要以上の機械類がない、とは以前にも述べた。

　ところがこの空間だけは、どうしても機械を搬入する必要があったのだろう。

　外から流れ込んでくる風が、息苦しさを軽減している。勢十郎が今いる地点から一階へと続く梯子の先に、裏庭へ伸びる通路があるらしい。

　ペンギンが注意を促したのは、風呂場へ続くこの最後の道に、試練が待ち構えていたからだ。当たり前のように渡された光学バイザーをかぶった勢十郎は、絶句する。

　恐るべき光景が、そこにあった。

　見渡す限り、赤いレーザーが張り巡らされている。

　対侵入者用の、感知センサーだった。

「……マジかよ？」

「マジじゃ」

　ふざけた事に、そのうち数本のレーザーはランダムに動いている。勢十郎が汗ジトになりながら周囲に気を配ると、やはりというか、ほかにも防犯カメラや各種センサーが大量に仕掛けられていた。

「厄介なのは圧力感知じゃ。しくじると、そこかしこから銃が飛び出す」

「この通路、すっかりバレちまってんじゃねえかッ！？」

「よいか。一度ハシゴに触れたなら、二秒以内に手を離せ。撃たれるでの」

「いや聞けって」

　抗議を無視したペンギンが、勇猛果敢にレーダーの群れへ突撃していく。

　もうどうにでもなれ、と勢十郎が梯子に手をかけるやいなや、待ってましたとばかりに動き出すセンサー類。彼は次々に赤ジャージを掠（かす）めていく『何か』には目もくれず、一心不乱に梯子（はしご）を登るだけだった。

「気張れィ小僧！　ここから生きて帰った、はじめての男になれい！」

「はじめてだぁ！？　おいてめふざけん――、おはっぅ！？」

　チュン！　と、何かがこめかみのあたりを飛び去っていき、勢十郎は二の句が告げなくなる。

　冗談ではなかった。このままでは勢十郎も、『帰れなかった人』になってしまう。

「ええいッ！　だから儂は機械なぞ好かんのじゃっ！　黒鉄のやつめ！　コソコソと八兵衛のぱそこんで、何をつーはんしとったのかと思ったら……ッ」

「は、話が違うじゃねえか！　あいつ、妖怪のクセに通販までやってんのかよ！？」

「何よりも解せんのは『あまぞん』の連中よ！　こざかしい道具なぞ送りつけおって！　彼奴ら、一体どのような縁があって、黒鉄に助太刀しておるのだッッ？」

「金だよッ！　奴ら、金で動くッ！」

……三分後、彼らは奇跡的に裏庭へ辿り着いていた。

「……」

　これまでの経験をふまえた勢十郎は、注意深く足下を探っていく。すると思った通り、露天風呂の近くの地面に、不自然に耕（たがや）されたような跡を発見した。間違いなく、地雷である。

　ところが、ゴールを目前にして、勢十郎はいまさら当初の目的を思い出した。彼はペンギンと共に、あの黒鉄の風呂を覗きにきたのだ。

「絶対、ヤバいことになるよな……」

「ふふ、ふ。心配無用じゃ。お主が思っておるほど、黒鉄はお主を嫌っておらん」

　勢十郎の肩を優しく叩きながら、ペンギンは悪魔のように囁（ささや）いた。

「気休めはやめてくれ。期待してヘコみたくねえんだよ」

「嫌よ嫌よも好きのうち、というではないか」

　いざ露天風呂の塀の前に立ってみると、勢十郎はますますその気が萎（な）えてきた。だが、彼はペンギンに背中をぐいぐいと押し込まれ、ついに覗きポイントまで達してしまう。

「それにほれ、黒鉄はあれじゃ。つ、『つんでれ』じゃからのう」

「先生はさ、そういう言葉を一体どこで覚えてくるの？　悪い友達でもいるの？」

「八兵衛」

「ごめんな。身内が迷惑かけちまってよ……ッ」

　結局、勢十郎が踏み台になり、ペンギンが衝立（ついたて）の覗き穴を確認する事になった。

　露天風呂といえば覗きイベント、そして覗きといえば失敗である。まるで定石通りの展開に、勢十郎は嫌な予感を拭いきれない。

　すでに時刻は九時を過ぎている。今夜は月が翳（かげ）っているので、夜風は昨日よりも冷たい。厚い雲に覆（おお）われた空は、今にも大粒の雨を降らそうとしていた。

「ち、遅かったか……」

　勢十郎の頭上から、肩すかしを食らったような声がした。

　おそらく、黒鉄はもう風呂を済ませていたのだろう。ペンギンは見事に空の湯殿を覗いたわけだ。無論、自分も間抜けの一味なのだが、勢十郎は思わずホッとする。

「お蘭が入っとるのう」

「おい、いますぐ代われ」

　勢十郎は真顔になった。

　彼もあえて気にしないようにしていたのだが、あの色気はただごとではない。口こそ悪いが、お蘭は美女なのである。彼女の透明感のあるメイクと抜群のスタイルは、黒鉄や松川切絵とはまた違う魅力があった。

「というわけだから、代わってくれ。な？　頼むよ先生」

「こ、こらっ。馬鹿者、動くでないッッ！？」

　ペンギンを引き摺（ず）り降ろそうとした勢十郎は、お約束通りバランスを崩していた。

　あとはもう、自然の流れだった。倒れた拍子に庭石で後頭部を激しく打ち付けたペンギンと赤ジャージの少年は、似たような体勢でもがき、そして苦しんだ。

「……血は争えないねえ、この馬鹿一族は」

　掛け湯を浴びながら、お蘭はそう呟いた。

　しかし、後頭部の痛みに悶（もだ）える勢十郎とペンギンを正気に戻したのは、金髪美女の言葉でも、また夜風の冷たさでもなかった。

　思いもしない方角から聞こえてきた、すさまじい怒声だった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

「――、貴様らッ、そこで何をしているッッ！？」

　土間に響き渡った黒鉄の一喝は、かつてないほど敵意に満ちていた。

　全開になった玄関の引き戸から、夜風が吹き込んでいる。

　七条市は世に言う田舎であり、施錠の習慣がない地域も多い。大花楼も表門以外にはこれといった鍵がない建物である。

　戸口に立つのは、三人の招かれざる客達。

　その全員を視界に収め、黒鉄は木刀を隙なく構えていた。

「迷ったなどと、ほざくなよ？　そんな事は不可能だ」

　黒鉄の言葉に、嘘はない。

　日本有数の霊山である七期山（しちごやま）は、そこに生息する動物や火山性ガスのせいで、危険区域に指定されている。しかし、実は山そのものが発する霊気の方が、はるかに危険なのだ。

　異常な霊気は人体に感覚障害を引き起こすが、大花楼はそうした霊的危険地帯の中心に位置しているのだ。まして、今は夜。普通の人間は屋敷に辿り着くどころか、見つけ出す事もできないはずだった。

「おい！　なに怒鳴ってんだよ？　黒鉄……」

　騒ぎを聞いて駆けつけた勢十郎は、黒鉄の背後から戸口へと視線を走らせた。

　電灯がないせいで、ひどく視界は薄暗い。

　来訪者達はそれを承知していたのか、提灯（ちょうちん）を持参している。

　このご時勢に提灯、ときたものだ。それを確認しただけで勢十郎は警戒心を強めたが、来訪者達の顔を見た途端、彼はこの二日で何度も味わった、否、それ以上の嫌な予感がした。

　すると、三人の中央に立つ、おどろおどろしい天狗の面を被（かぶ）った大男が、

「――――、刀を売ってもらいたい」

　低い声で、そう言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二話　終