モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その10

……どうも大花楼の住人達には、無闇に他人を構う悪癖（あくへき）があるらしい。

「――、俺はな、一人の時間を大事にしてるんだよ。先生？」

「だって儂（わし）、ヒマなんじゃもの」

　七期大社から戻った勢十郎は、日が暮れるまで縁側で刀の整備（と、称した黒鉄のスパルタ教育）を受けていた。夕食後、彼は自室でのんびり過ごす気でいたのだが、五分もしないうちにペンギンがやってきた、という次第である。

　ペンギンは今、勢十郎のドラムバッグから掘り当てた携帯ゲーム機に夢中になっている。ごろ寝をしていた勢十郎だが、ＢＧＭに合わせてせわしなく体を揺らすアホ鳥の姿は、はっきりいって目障りだった。

「そうじゃ、小僧。ちと、黒鉄の風呂でも覗きに行かんか？」

「先生、よくみんなに言われるだろ？　『話が唐突すぎる』ってよ」

「のう小僧？　行こう。な？　な？　ちょっとだけじゃ」

「オチがわかってんだよ！　『ちょっと』覗いて、『ちょっと』殺されるんだろッ。あぁ？」

　昨夜お蘭にも警告されたばかりなので、勢十郎は大人しく、罅（ひび）割れたスマートフォンを弄（いじ）りはじめる。

　一方、彼のセーブデータでＲＰＧをプレイしていたペンギンは、無駄遣いがたたって持ち金が底をついていた。しかし、世界中の景気は、こうした浪費によって支えられている。

「本当に行かんのかえ？」

「行くわけねえだろ。ゲームやってろ」

　勢十郎の耳に、聞き捨てならない暴言が飛び込んできたのは、その時だ。

「やれやれ、八兵衛とは大違いじゃ……。この腰抜けめ、とんだ玉なしじゃのう」

「さぁ行こうか、先生」

　スマートフォンを手放した勢十郎が、さわやかな顔でそう言った。

　ところが、上機嫌になったペンギンは、なぜか押し入れの襖を開放すると、八兵衛の遺品が詰め込まれた段ボール箱をせっせとかき分けていく。

　そして数秒後、赤ジャージの少年は愕然（がくぜん）となった。

「……俺も大概（たいがい）だが、じじいはマジで頭がイカれてたんだな」

　段ボール箱の奥から現れたのは、焼き板に見事な筆運びで『桃源郷へようこそ』と書き殴られた、秘密通路の入り口だったのだ。

　説明されるまでもない。この通路は、確実に女湯へと続いているだろう。

「どうじゃ？　この素晴らしき遺産は？」

「ああ、いろんな意味で涙が出るぜ……」

　とうとう勢十郎は目頭を押さえてしまった。

「それと悪いんじゃが、コイツを持っていってくれんかの」

　どうにか顔を上げた勢十郎の目前に、見覚えのある刀が差し出された。太刀掛（が）けと呼ばれる台座にセットされたそれは、一昨日の宴席でペンギンの背後に飾られていたものに相違（そうい）ない。

「この太刀が、儂の依り代じゃ」

　全長百三十センチはあろうかというこの大太刀が、ペンギンの本体であるらしい。

　丁寧に巻かれた柄糸はもちろん、鍔鞘（つばざや）にいたるまで、その姿は匂い立つほどの気品に満ちている。勢十郎が注意深く太刀掛けから刀を持ち上げると、ゾッとするような手応えが返ってきた。

　しかし、興奮してばかりもいられない。ペンギンの依り代である大太刀は、見るからに高級そうな拵えで、湿気の多い湯殿に持って行くのはさすがの勢十郎にも気が引けた。

「言いたい事はわかるがの。お主が依り代を持って行かねば、儂は屋外には行けぬのじゃ」

「あぁ、そういや、黒鉄もそんな事を言ってたな」

「モノガミは所詮、物憑（ものつ）きじゃ。本来は、依り代からそれほど離れて動き回る事はできん。儂らが大花楼の中を自由に動けるのは、この屋敷に張られた霊的結界の恩恵よ」

　霊的結界、という聞き慣れない単語に、勢十郎は目を白黒させた。

「座敷童（ざしきわらし）。俗にイエガミとも呼ばれる化物じゃが、大花楼にもそれがおってのう。この屋敷は座敷童が放射する霊気のおかげで、住人達が自由に動ける空間になっておるわけじゃ」

「じゃ、これから行こうとしてる場所には、モノガミが動けるだけの霊気がねえのか？」

「うむ。そのうえモノガミは、己の依り代に直接触れる事もできん。が、人間が刀を携行すれば話は別じゃ。ちょうど、お主が黒鉄を学校へ連れて行ったように、な」

　そう言われて、勢十郎の中でひとつ合点がいった。

　黒鉄とお蘭が勢十郎に納屋掃除を押し付けた本当の理由は、これだったのだ。彼女達は彼を手伝わなかったわけではなく、そもそもできなかったのである。

　つまりペンギンの言う『大花楼の屋内に張られた霊的結界』が、納屋にまで届いていなかったのだろう。だから依り代から離れられないというモノガミの制約によって、二人は勢十郎に納屋掃除を託していたのだ。

「色々と、分かってきたようじゃの」

　言いながら、ペンギンは平然と秘密通路へ潜っていく。

　勢十郎も慌てて大太刀を背中にくくり付け、その後を追った。

　最後に使われてからずいぶん月日が経っていたようで、通路の中にはあちこちに蜘蛛の巣が張っている。ただ、それよりも勢十郎は、尋常でない通路の完成度に呆れ返っていた。

「これ、はよう来い」

　ペンギンに急かされて、四つん這いで通路を進もうとした勢十郎の右手に、ふと、紙の感触が返ってくる。

「なんだ……？」

　落ち着いてスマートフォンのライトをかざしてみると、彼の右手が掴んでいたのは、何の変哲もない茶封筒だった。

　問題は、そこに書かれていたタイトルである。

――――『遺書・ＰＡＲＴ２』。

「全部で何通残してんだよ、あのジジイは……」

　と、毒づいてはみたものの、捨て置くのも気が引けた勢十郎は、封筒を尻ポケットにねじ込んでおく。

「小僧、はようせい」

　勢十郎が顔をあげると、ずいぶん先の方でペンギンが手招きをしているのが見えた。もはや後に引くわけにもいかず、彼は背中の刀を気にしつつ、暗闇の中を這っていく。

　考えたくはなかったが、これほど複雑な構造をしているからには、この通路は『大花楼』の建設当時から備わっていたのに違いない。まさか己の先祖が江戸時代から覗きに精を出していたかと思うと、情けなさのあまり勢十郎は心が折れそうになった。

　ペンギンが勇み足を止めたのは、その時だ。

「ここから先は、慎重にゆくぞ」

『大花楼』には必要以上の機械類がない、とは以前にも述べた。ところがこの空間だけは、どうしても機械を搬入する必要があったのだろう。

　外から流れ込んでくる風が、息苦しさを軽減している。勢十郎が今いる地点から一階へと続く梯子の先に、裏庭へ伸びる通路があるらしい。

　ペンギンが注意を促（うなが）したのは、風呂場へ続くこの最後の道に、試練が待ち構えていたからだ。当たり前のように手渡された光学バイザーをかぶった勢十郎は、即座に絶句する。

　恐るべき光景が、そこにあった。

　見渡す限り、赤いレーザーが張り巡らされている。

　対侵入者用の、感知センサーだった。

「……マジかよ？」

「マジじゃ」

　また無茶な事に、そのうち数本のレーザーはランダムに動いていた。勢十郎が汗ジトになりながら周囲に気を配ると、やはりというか、ほかにも防犯カメラや各種センサーが大量に仕掛けられている。

「厄介なのは圧力感知じゃ。しくじると、そこかしこから銃が飛び出す」

「この通路、すっかりバレちまってんじゃねえかッ！？」

「よいか。一度ハシゴに触れたなら、二秒以内に手を離せ。撃たれるでの」

「いや聞けって」

　抗議を無視したペンギンが、勇猛果敢（ゆうもうかかん）にレーダーの群れへ突撃していく。

　もうどうにでもなれ、と勢十郎が梯子（はしご）に手をかけるやいなや、待ってましたとばかりに動き出すセンサー類。彼は次々に赤ジャージを掠めていく『何か』には目もくれず、一心不乱に梯子を登るだけだった。

「気張（きば）れィ小僧！　ここから生きて帰った、はじめての男になれい！」

「はじめて！？　おいてめふざけん――――、おはっぅ！？」

　言った途端、チュン！　と、何かがこめかみのあたりを飛び去っていき、勢十郎は二の句が告げなくなる。

　冗談ではない。

　このままでは大槻勢十郎も、『帰れなかった人』になってしまう。

「ええいッ！　だから儂は機械なぞ好かんのじゃっ！　黒鉄のやつめ！　コソコソと八兵衛のぱそこんで、何をつーはんしとったのかと思ったら……ッ」

「あいつッ、妖怪のッ、くせにッ、機械にも強いのか！」

「何よりも解せんのは『あまぞん』の連中よ！　こざかしい道具なぞ送りつけおって！　彼奴ら、一体どのような縁があって、黒鉄に助太刀しておるのだッッ？」

「金だよッ！　奴ら、金で動くッ！」

……三分後、彼らは奇跡的に裏庭へ辿り着いていた。

　これまでの経験をふまえた勢十郎は、注意深く足下を探っていく。

　すると思った通り、露天風呂の近くの地面には、不自然に耕されたような跡があった。間違いなく地雷である。

　ところが、目的地まであと一歩というところで、勢十郎はいまさら当初の目的を思い出す。彼はペンギンと共に、あの黒鉄の風呂を覗きにきたのだ。

　だが、昨日今日だけでも、彼女には食事の用意に看病と、数え切れないほど迷惑をかけてしまった手前、さすがの勢十郎も良心の呵責（かしゃく）を覚えていた。

　ペンギンは、そんな勢十郎の肩を優しく叩く。

「ふふ、ふ。心配無用じゃ。お主が思っておるほど、黒鉄はお主を嫌っておらん」

「気休めはやめてくれ。期待してヘコみたくねえんだ」

「嫌よ嫌よも好きのうち、というではないか」

　いざ露天風呂が目前に控えると、勢十郎はますますその気が萎えてきた。だが、彼はペンギンに背中をぐいぐいと押し込まれ、ついに覗きポイントまで達してしまう。

「ほれ、黒鉄はあれじゃ。つ、『つんでれ』じゃからのう」

「先生はさ、そういう言葉を一体どこで覚えてくるの？　悪い友達でもいるの？」

「八兵衛」

「ごめんな。身内が迷惑かけちまってよ……ッ」

　結局、勢十郎が踏み台になり、ペンギンが衝立（ついたて）の覗き穴を確認する羽目になった。

　露天風呂といえば覗きイベント。そして覗きといえば失敗だ。

　だが、まさかここまでうまくいくと思っていなかっただけに、勢十郎は一抹の不安を隠せない。

　すでに時刻は九時を過ぎている。今夜は月が蔭っているので、夜風は昨日より冷たい。厚い雲に覆われた空は、今にも大粒の雨を降らそうとしていた。

「ち、遅かったか……」

　勢十郎の頭上から、肩すかしを食らったような声がした。

　おそらく、黒鉄はもう風呂を済ませていたのだろう。ペンギンは見事に空の湯殿（ゆどの）を覗いたわけである。もちろん自分も間抜けの一味なのだが、勢十郎は思わずホッとしてしまう。

「お蘭が入っとるのう」

「おい、いますぐ代われ」

　今の今まで覗きを躊躇（ちゅうちょ）していたクセに、勢十郎は現金な反応をした。

　彼もあえて気にしないようにしていたのだが、あの色気はただごとではない。口こそ悪いが、お蘭は美女なのである。彼女の透明感のあるメイクとスタイルは、黒鉄や松川切絵とはまた違う魅力があった。

「というわけだから、代わってくれ。頼むよ先生」

「こ、こらっ。馬鹿者、動くでないッッ」

　ペンギンを引き摺（ず）り降ろそうとした勢十郎は、お約束通りバランスを崩してしまう。

　あとはもう、自然の流れだった。倒れた拍子に庭石で後頭部を激しく打ち付けたペンギンと赤ジャージの少年は、似たような体勢でもがき、そして苦しんだ。

「……血は争えないねえ、この馬鹿一族は」

　掛け湯を浴びながら、お蘭はそう呟いた。

　しかし、後頭部の痛みに悶（もだ）える勢十郎とペンギンを正気に戻したのは、金髪美女の言葉でも、また夜風の冷たさでもなかった。

　思いもしない方角から聞こえてきた、すさまじい怒声だった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

「――、貴様らッ、そこで何をしているッッ！？」

　土間に響き渡った黒鉄の一喝は、かつてないほど敵意に満ちていた。

　全開になった玄関の引き戸から、夜風が吹き込んでいる。

　七条市は世に言う田舎であり、施錠の習慣がない地域も多い。『大花楼』も表門以外にはこれといった鍵がない建物だった。

　戸口に立つ、三人の招かれざる客。

　その全員を視界に収め、黒鉄は木刀を隙なく構えていた。

「迷ったなどと、ほざくなよ？　そんな事は不可能だ」

　彼女の言葉に、嘘はない。

　日本有数の霊山である七期山は、そこに生息する動物や火山性ガスのせいで、危険区域に指定されている。しかし、実は山そのものが発する霊気の方が、はるかに危険なのだ。

　異常な霊気は人体に感覚障害を引き起こすが、大花楼はそうした霊的危険地帯の中心に位置しているのだ。まして、今は夜。普通の人間は屋敷に辿り着くどころか、見つけ出す事もできないはずである。

　黒鉄は荒事も辞さない覚悟で、木刀に闘気を漲（みなぎ）らせた。

「おい！　なに怒鳴ってんだよ？　黒鉄……」

　騒ぎを聞いて駆けつけた勢十郎は、黒鉄の背後から戸口へと視線を走らせた。

　電灯がないせいで、ひどく視界は薄暗い。

　だが来訪者達はそれを承知していたのか、提灯（ちょうちん）を持参している。

　このご時勢に提灯ときたものだ。それを確認しただけで勢十郎は警戒心を一層強めていた。が、来訪者達の顔を見た途端、彼はこの二日で何度も味わった、否、それ以上の嫌な予感をかみ締める。

　三人の中央に立つ、おどろおどろしい天狗の面を被（かぶ）った、その大男は、

「――――、刀を売ってもらいたい」

　低い声で、そう言った。

第二話　終