モノガミ

第三話『ハゲタカの夜』その1

　人間は、驚異的な速度で異常事態に慣れていく。

　こんな状況で大槻勢十郎が平常心を保っていられたのも、この数日で異常に慣れてしまったせいだろう。

　彼は木刀を構える黒鉄の脇をすり抜けて、侵入者達と向かい合った。

「で、どちらさんだ？」

　霞（かす）んだ月明かりが、嵐を予感させている。

　その嵐を連れてきた天狗男は、厳（いか）めしい面もさることながら、首から下はさらに場違いなセンスの持ち主だった。ベストの上にストライプをあしらったジャケット、首元にはアスコットタイという、往年のイギリス紳士を思わせる風格。土で汚れた靴以外は、完璧な佇（たたず）まい。

　ところが勢十郎は、ある『致命的なもの』を発見してしまう。

「あー、了解了解。……あんた、まともじゃねえな」

　紳士にはステッキと相場が決まっているが、天狗男の右腰には大小の日本刀が差し込まれていた。二刀は直接ベルトに挟んでいるわけではなく、奇妙なホルスターに収まっており、鞘に余計な傷が付かないよう配慮されている。

　天狗男は直立不動のまま、同じ言葉を口にした。

「刀を売ってもらいたい」

「……見りゃ分かると思うけど、ここ、ただの家だぞ？」

「刀を売ってもらいたい」

「じいさんの知り合いか？　俺、まだここに来たばっかでさ、よく解（わか）ら――」

　話をはぐらかそうとした途端、勢十郎は何者かに羽交（はが）い締めにされていた。

「勢十郎どの！？」

「あわてんなよ、黒鉄。……ああ。てめえも、まともじゃなさそうだな」

　凄まじい力で勢十郎の体を押さえつけるのは、一見、荒事には向かなさそうな、浮世離（うきよばな）れした青年だった。

　美しい狐の面を被った、着流し姿の細身男である。真っ新（さら）な下駄履（ば）きで、いかにも遊び人といった風体（ふうてい）だが、勢十郎を捕まえている『力』だけが、尋常でない。

「で、最後の一人は……、子供（ガキ）？」

　天狗男の影に隠れていた三人目の侵入者を見た途端、勢十郎は目を丸くした。

　前述の二人と違い、この場には不釣り合いなほど小柄な少女だった。キャミソールにショートパンツという、どこにでもいそうな服装だが、なぜか彼女は航空用のゴーグルで目元を隠していた。

　勢十郎は何気なく、少女の足元を見る。

　色白のふくらはぎから足首まで、何もかもが小さく細く、赤いミュールの先に垣間（かいま）見る爪先（つまさき）も、可愛らしく綺麗なものだった。

　一通りの分析を終え、勢十郎はぽつり、と呟く。

「天狗は人間、あとの二人はモノガミだ。……、合ってるよな、黒鉄？」

「！？　その通りですが、どうして……？」

「天狗野郎が、刀を二本差してる」

　あまりにも安直な推察に、黒鉄は呆れ返り、狐面とゴーグル少女は失笑していた。

　当の天狗男は、何を考えているのかすら分からない。

　ところが、勢十郎は羽交い締めにされたまま、以下のように付け加えた。

「こんな山奥まで来たってのに、狐とガキの足下が汚れてねえ。天狗が一人でここまで来たあと、狐とガキが実体化すれば、山を登る手間が省けるよな？　あと、天狗さんよ。右腰に刀を差してるって事は、アンタ左利きなんだろ？」

　勢十郎を取り巻く笑い声が、ピタリと、やんだ。

「今、右足を少し前に出したな？　天狗野郎。刀を抜きやすくしたのか？　つまり刀は本物で、アンタは人殺しができる人間って事だ。それに刀を売れとか言ってたな？　あのじじいの事だ、この屋敷の商売を宣伝してたとは思えねえ。つまりアンタは、自分で調べたんだ。大花楼にいるモノガミの事を知ったから、ここに来た。……だよな？」

　異様な洞察力を発揮する勢十郎に、侵入者達は思わず瞠目（どうもく）していた。

　しかし、この姿を真後ろで聞いていた黒鉄の驚きは、彼らの比ではない。この少年が、昨日、今日と情けない姿をさらし続けたあの高校生と同一人物だとは、彼女にはとても思えなかった。

「……ねえ、どうするの東条？　こいつ、思ってたほどバカじゃないみたいだ」

　狐面の声が、甲高（かんだか）い。

　壁際に立てかけられた大花楼の看板が、稲光（いなびかり）を浴びて妖しく輝いた。

　戸口で静観していた天狗男は、腰の後ろで組んでいた手を解（ほど）く。そして彼は、格闘技のフェイスオフよろしく、額が付きそうなほど勢十郎に顔を近づけてきた。

「刀を売ってもらいたい」

「もう持ってるじゃねえか」

「刀を売ってもらいたい」

「ねえよ。そんなも――」

「刀を売ってもらいたい」

　男の思考回路から漂（ただよ）う異臭に、勢十郎は背すじが粟立（あわだ）った。

　今までの人生、その言葉しか教えてもらえませんでした、とでも言うように、天狗はひたすら「刀を売ってもらいたい」と繰り返す。

　あまりにも異常な状況に、誰も微動だにしなかった。

　そうして、しばらく口を動かし続けた天狗は、それこそ何の前触れもなく、同じ台詞を真後ろに立っていた少女に向けた。

「刀を売ってもらいたい」

……例えるなら、それは会社員のようなものだった。

　長い時間をかけて訓練を積んだ会社員は、最小限に抑えられた上司の言葉から、それ以上の要求まで類推し、行動するようになる。

　ただし少女の働きぶりは、会社員どころか『猟犬』のそれだった。

　耳と鼻から空気の抜ける音がして、痛みが猛烈な吐き気に変わる――。それが、脇腹に突き刺さった彼女の拳のせいだと気付くまでに、勢十郎は数秒もかかった。

　腹筋に力を入れる間もなく打ち込まれた小さな拳は、勢十郎の右肋骨（ろっこつ）下（か）へ深々と潜（ぶぐ）り込み、奥にある肝臓を押し潰していた。狐面の男に羽交い締めにされていなければ、彼は膝から崩れ落ちていただろう。

　気絶すら許されない地獄の責め苦に、勢十郎はギッ、と奥歯を食いしばる。

　腹なら、耐えられる。彼にとって問題は、頭を狙われること。それにこの少女の拳は、大治郎の、あの般若の面の一発と比べれば、はるかに軽かった。

「……けど、ま、そうはいかねえんだろ？」

　案の定、ゴーグル少女は『顎』狙いの一撃を振りかぶっていた。そこへ割って入った黒鉄が、木刀で彼女を突き飛ばし、強引に屋敷の外へ退場させる。

「勢十郎どのを離せ！」

「はい、はい」

　軽薄に答えた狐面の青年は、細い体からは想像もつかないような怪力を発揮して、悶絶する勢十郎を片手で放り投げた。

　またその勢いが、とんでもない。

　猛スピードで投げ出された勢十郎は、頭で戸口をぶち破り、そのまま玄関先の桜に激突した。

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