モノガミ

第三話『ハゲタカの夜』その2

「な、なんて事を――ッッ！」

　黒鉄は駆け出そうとしたが、一瞬で戸口の外からリターンしてきたゴーグル少女によって、組み伏せられた。

　彼女に掴まれた両腕がぎちぎちと悲鳴を上げ、黒鉄は目を見張る。木刀で突き飛ばしたダメージは微塵も感じられない。やはりこのゴーグル少女も、モノガミなのだ。

「どけ！　どいてくれ！」

　大人と子供ほどの体格差がある両者だが、単純な力比べではむしろ黒鉄の方が劣勢だった。

　モノガミの力は、見た目の大小に左右されない。彼女達の発揮する超人的な能力のすべては、依り代に蓄積された霊気の量で決定されるからである。

　柔道のように掴み合いながら、しかし黒鉄は、自分がけしてこの少女に勝てない事を解っていた。

……解っていたが、それとこれとは話が別だ。

「勢十郎どの！　返事をしてください勢十郎どのッッ！」

　彼女の切実な叫びに、木刀を拾い上げた狐面の青年が冷ややかにコメントする。

「おかしなモノガミだなぁ。人間がそんなに大事なわけ？」

「ふざけるな！　人の祈りから生まれた我々が、人を想って何が悪い！」

　黒鉄はいつかのように、己の体を霊気の粒子（りゅうし）に変換し、自身の依（よ）り代である鍔の元へ――、首飾りを付けた勢十郎の元へと、瞬間移動した。

　月も星も消え失せた夜空から、涙のような雨が降り注ぐ。

　屋敷の外で力を使ったモノガミは、例外なく大量の霊気を失ってしまう。勢十郎の目と鼻の先で実体化した黒鉄も、空間転移の代償に、その息を詰まらせていた。

「せ、勢十郎どの……ッ」

　黒鉄は桜の幹にめり込んだ上半身を引き剥（は）がすが、勢十郎は動かない。

「勢十郎どのッ！！」

　泥まみれの勢十郎を抱いたまま、黒鉄はじりじりと石庭まで追いつめられる。

　ところがここで、狐面の青年が気味悪そうに後ずさっていた。

「ち、血が出てるッ！？　なんだ？　このモノガミ……？」

　先ほどの小競り合いでついたのか、黒鉄の右頬には小さな擦り傷ができている。

　狐面はすぐさま彼女から奪った木刀をうち捨てると、その手を着物に擦り付けた。

　濃紺の瞳を伏せた黒鉄は、狐面の言葉に思うところがあるのか、唇を噛んでいる。

　雨は、ひたすら冷たかった。

　その時、沈黙を貫いていたゴーグル少女が、いきなり空を指差した。

「な、なんだよ、この音は……？」

　直後、頭上から降ってきた異様な爆音に、その場にいた全員が自分の耳を押さえていた。

――――何かが、夜空の向こうから、大花楼を目指してくる。

　黒鉄が爆音からそれを察した途端、曇天を突き破って現れたのは、なんと大型輸送ヘリだった。

「なッッ！？」

　上空でホバリングするＵＨ‐60ブラックホークから、次々にラペリングロープが落ちてくる。まだ状況を飲み込めないでいる黒鉄の前に、懸垂（けんすい）下降で降り立つ幾人（いくにん）もの影――。

　その正体は、あろうことか『坊主』であった。

　それもただの坊主ではない。彼らが身を包むのは、有機チップを埋め込んだ迷彩柄の袈裟（けさ）だった。手には、一粒が大人の拳ほどもある、金属質の数珠（じゅず）。そしてもう片方の手には、黄金の錫杖（しゃくじょう）が鈍く輝いている。全身から迸（ほとばし）る猛々（たけだけ）しい霊気の高鳴りにいたっては、もはや坊主というより修羅（しゅら）のそれだった。

「……まさか、法力僧（ほうりきそう）――？」

　黒鉄の知る法力僧は、古来より心霊災害の解決を生業（なりわい）としていた営利集団の総称である。しかし、目の前にいる軍隊然（ぜん）とした男達は、彼女の知る法力僧とはあまりにもかけ離れた存在だった。

　総勢六名もの法力僧達は、ＳＦじみた装備に負けず劣らずの巨漢揃（ぞろ）いであった。白人、黒人、黄色人種。生まれは様々であるものの、その身長は一人残らず二メートルを超えている。

　即座に散開した男達は、全員同時に雄叫（おたけ）びをあげていた。

「「「「「「南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）ッッッ」」」」」」

「……は？」という、狐面の間抜けな声がした。

　パスワードを認識した坊主の袈裟が、やおら蛍光色に輝き始める。金属プレートに内蔵した未知の技術によって、それはあっという間に収縮硬化（しゅううしゅくこうか）し、サバイバルジャケットに変貌（へんぼう）した。遅れて起動した数珠型ユニットが四方へ弾（はじ）け飛び、ＥＭＰ（電磁波）を放射して大花楼を霊的に隔離（かくり）する。

「「「「「「調伏（ちょうふく）ゥゥゥ、開始ィイイッッ」」」」」」

　獣のような咆哮（ほうこう）をあげて、錫杖を振りかざした巨漢達が一斉に躍（おど）りかかる。

　狐面の青年は笑いを隠し切れないまま、着流し下駄履（げたば）きで高速のフットワークを開始した。モノガミの身体能力を存分に発揮して、彼は人類の反射神経を置き去りにした体捌（たいさば）きを披露（ひろう）する。

　並の人間では、目で追う事さえ難しい、はずだった。

　だから、狐面は理解できなかった。

　なぜ、己の胸板に『拳大の穴』が開き、地面に倒れ込んだのか。

　彼の背後にいた黒人僧が、錫杖に向かって喚（わめ）き散らす、その内容を知るまでは。

「ＯＨ！　ＪＹＯ！　ＳＡＹ！　ＹＡッッ！」

　悪夢のような念仏に反応して、初めに弾（はじ）け飛んだ数珠の一部――、空中で待機（たいき）していた金属球が、たちどころに狐面の体を貫いた。

「がぁああ！？」

　撥（は）ね転がった狐面の青年。その着流しの背中から、仕事を終えた金属球がゆるゆると抜けていく。

「れ、霊気で、機械を動かして……ッ！？」

　常識を根底から覆（くつがえ）す超兵器に、黒鉄は戦慄（せんりつ）する。

　恐ろしい事に、錫杖から法力僧のボイスコードを受信した無数の数珠は、重力に逆らって空中浮遊するばかりか、そこから狐面を狙撃し続けていた。霊媒（れいばい）技術と最新テクノロジーの融合が、この兵器の驚異的な性能を実現しているのだ。

　それに、よく見ればこの男、すでにまともな人間をやめている。

　ヒトでもモノガミでもない、科学が生み出したサイボーグ。全身に増設した気穴（きけつ）から迸（ほとばし）るのは、改造経絡（けいらく）を流動する歪（いびつ）な霊気にほかならない。

　総身を駆け抜ける悪寒（おかん）に、黒鉄はたまらず声を上げた。

「起きてッ！　起きて下さい！　勢十郎どのッ！」

　だが、どれだけ激しく揺すっても、勢十郎はピクリともしない。

　雨はさらに激しさを増していく。

　実体化に必要な霊気は残量ギリギリまで低下していたが、ここで黒鉄が依り代の鍔に戻ってしまえば、残された勢十郎がどんな目に遭（あ）うか分かったものではない。

　黒鉄が大槻勢十郎の異常に気付いたのは、その時だ。

「怪我をしていない？　どうして……？」

　思えば、初めて出会った時もそうだった。

　あの時黒鉄は、勢十郎の腹を刺すとみせかけて峰打（みねう）ちで喉（のど）を叩き潰したのだが、地下空洞で再会するまでの短い時間で、彼は完全に回復していたのだ。……かと思えば、意識自体はひどく途切れやすい。考えれば考えるほど、この赤ジャージの少年には、説明のつかない謎が多すぎる。

「東条ッ！　とぉじょおおおおぉぉぉッッ！」

　泥の中を這（は）いずり回る狐面は、もはや嬲（なぶ）り殺しも同然の責め苦を受けていた。常人なら確実に死んでいる手傷だが、実体化したモノガミは簡単には死なない。否、死ねないのだ。

　ところが、彼の仲間であるはずのゴーグル少女の姿がない。

　すでに除霊されてしまったか――、黒鉄がそう思った矢先、件（くだん）の少女は土間から現れた。

　夢遊病者のように「刀、カタナ……」と繰り返す、天狗男の袖（そで）を引きながら。