モノガミ

第三話『ハゲタカの夜』その3

　雨は、さらに激しさを増している。

　母屋の玄関先は、もはや戦場そのものであった。

「いたぞ！　刀仙（とうせん）だ！」

「六禍仙（ろっかせん）の東条だ！」

「奴を殺して名を上げろ！」

　殺気立つ法力僧達に、東条と呼ばれた天狗男は無反応であった。

　一方、狐面の青年は、地面に伏したまま憎悪を燃え上がらせている。霊気の結晶体であるモノガミの体といえども、全身を貫（つらぬ）かれる痛みは想像を絶するものだろう。

　土間から現れた天狗（てんぐ）男は、自分を取り囲む法力僧たちを一瞥（いちべつ）した。が、彼はすぐに興味を失ったように俯いてしまう。

　狐面の青年は助けを求めるように、泥まみれの腕を天狗男へと伸ばしていた。

「……こ、こいつら全員、み、皆殺しだ。皆殺しにしよう、東条」

「刀を売ってもらいたい」

「わかったよ！　こいつらを殺し終わったら、小僧から刀を頂（いただ）く。それでいいだろ？」

　言い終えるや否や、狐面の青年は実体化を解（と）き、無口なゴーグル少女と共に雲散霧消（うんさんむしょう）する。彼らの霊気体が天狗の腰の日本刀へ戻るのと、フォーメーションを組む六名の法力僧が、数珠型ユニットの空中展開を終えたのは、ほぼ同時だった。

　耳障（みみざわ）りな金属音が、天狗男の周囲三百六十度を立体的に包み込む。

　およそ三秒後、彼は着込んだジャケットもろとも蜂の巣にされるだろう。霊気駆動（れいきくどう）の数珠型ユニットが誇る驚異の殺傷能力は、モノガミである狐面の体ですでに実証済みである。

「一体、どうするつもりだ？　あの男……」

　勢十郎を担いで軒下（のきした）に避難していた黒鉄は、天狗男があの金属球――数珠型ユニットを、斬るしかないと踏んでいた。

　あの男の持つモノガミ憑（つ）きの日本刀は、特別だ。霊気を通せば、超常の切れ味を発揮することだろう。しかし、いかんせん空中に浮遊する数珠の数が多過ぎる。　

　どう考えても、手数に劣る天狗男の不利は明らかだった。

　ところが天狗男は、全方位から放たれる金属球のレーザーロックオンから、逃げる素振りさえみせなかった。

　そして、氷のように冷たい雨粒が、黒鉄の肌をすべり落ちた次の瞬間――、

　無数の金属球が、使い手である法力僧の頭部を、一つ残らず吹き飛ばしていた。

「な……っ、なにが起こっ、た？」

　あまりにも不可解な現象に、黒鉄は呆然となっていた。

　顎から上を丸ごと失った六人の巨体が、血煙を上げながら地面に崩れ落ちていく。

　結果だけみれば、法力僧達の自爆。だが、本当にそんな事があり得るのだろうか？　

　黒鉄が濃紺の瞳を注意深く光らせていれば、天狗男の霊気が、限りなく『無』に近くなっている事に気づいただろう。

　先ほど天狗男は、仲間が穴だらけにされていくのを、土間からずっと眺めていた。

　そして彼は、金属球が一定の霊圧に反応して作動する事を発見し、同時に、ボイスコードが攻撃のトリガーである事までも突き止めていた。

　ゆえに天狗男は、全弾発射の瞬間、息も血流も心臓もすべて止め、自分の霊気を遮断（しゃだん）して金属球のロックオンを強制解除させたのだ。

　目標を見失った無数の数珠は、再演算によって急反転し、手近な場所にいた法力僧達を次なるターゲットと誤認したのである。

　もちろんそんな原理は、一介のモノガミにすぎない黒鉄には理解不能だった。ただはっきりしているのは、彼女と彼女の主が、法力僧達と同じか、それ以上の責めに遭うという予感だけ。

　だが、続く天狗男の奇妙な行動に、黒鉄は逃げる機会を逸（いっ）してしまう。

　彼は大花楼の上空で爆音を撒き散らす、ブラックホークに目をつけていた。

「まさか、あれを落とすつもりか？」

　そのまさかだった。

　天狗男は一足飛びで屋根まで到達するや否や、瓦を蹴り上げて、空中に身を投げ出した。一見、無謀にも思えるダイビングだが、またしても天狗男は決め手に刀を使わない。彼は先ほど拝借（はいしゃく）しておいた金属球を、ブラックホーク目掛けて投擲（とうてき）していた。

　ホバリングするヘリまでの距離は、およそ数十メートル。そして強風。

　通常なら届くわけもないのだが、天狗男は空中で何かを呟いていた。次の瞬間、新たなコマンドを受け取った金属球は、先ほどとは比較にならないほどの超スピードで夜空を駆け抜けると、ヘリのローター部へ直撃していた。

　UHブラックホークがあっけなく撃墜されるのを、間近で目撃した黒鉄の絶望感は、凄まじかった。

　あれほどの手練（てだ）れに対抗する手段は、今の大花楼には存在しない。頼みの綱であった若き主は、目を閉じたまま動けずにいる。

　一仕事を終えた天狗男は、屋根から漆喰塀の上へと、軽やかに跳躍を済ませていた。軒下で戦禍をやり過ごしていた黒鉄は、気絶した勢十郎を抱きしめたまま、口元を横一文字に引き結ぶ。

　天狗の面の下から、雷鳴に負けないほど、よく通る声がした。

「ハコミタマ、か。……、八兵衛め、存外良い趣味をしている」

　かすかに意識を取り戻しかけていた勢十郎は、間近にある少女の顔が悔しさに歪むのを、たしかに見た。

　吹き荒ぶ暴風雨の中、天狗男はなぜか二人に背を向けていた。

「憐（あわ）れなモノガミだ」

「――――ぃ」

　黒鉄の声は、雨音にかき消されていた。

　薄れゆく意識の中、勢十郎は大花楼を立ち去る天狗男の後ろ姿を、その目に焼き付けておく。

……黒鉄は、何と言ったのだろう？　

　考えるべき事は他にもあるはずなのに、それだけがひどく勢十郎は気になった。しかし、その直後、彼の意識は再び泥のような眠りの中へ沈んでいく。

「助かった……？」

　黒鉄が安堵して呟いたその直後、大花楼を囲む竹林から、新たな影が現れた。

「――――、あれが六禍仙の東条か。噂（うわさ）通りの刀仙だね」

　天狗男こと東条は、これ以上の目撃者を嫌って撤収していったのに違いない。

　美声の主が、法力僧の関係者であるのは明らかだった。金色の刺繍をあしらった豪奢（ごうしゃ）な袈裟の輝きは夜の闇を押し返し、亡くなった六人の法力僧達との階級差を、如実（にょじつ）に表している。

「お前は……」

　意外な事に、赤い頭巾の下に隠れていたその顔は、黒鉄も知る人物のものだった。

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