　思えば、あっと言う間の出来事だった。

　人それぞれに方向性の違いはあれど、生きていれば必ず出会う、灼熱（しゃくねつ）の瞬間というものがある。その情熱にうかされて、ときに人は、自らが思いもよらないほど愚かな真似をしてしまう。

　だが、それはけして永遠には続かない。焼けた鉄を水没させるように、時間は人の一生から、一瞬のうちに熱を奪い去っていくからだ。

　初めて刀を手にしたあの日から、百年以上たった今でも、東条の中では鋼の塊が燃えている。

　それは己の剣の完成という、彼の抱（いだ）く途方もない目的への推進剤だった。

「おおぉおぉぉぉぉおおおおおおおッ！」

　山が震えるような雄叫（おたけ）びで東条が繰り出した一撃は、洞窟最後の入り口を完全に破壊した。霊気を巡（めぐ）らせた刃が岩肌を削り取り、さらに岩壁の隙間を縫（ぬ）って伝わった残りの衝撃が、元々緩（ゆる）くなっていた地盤の一部を崩落させていく。

　手元に残った唯一無二の愛刀、刃渡り三尺の備前長船長光（びぜんおさふねながみつ）を構えた東条は、短く呼吸を整えた。

　他の出口は、すべて事前に爆破済み。刀仙は勢十郎を洞窟に生き埋めにして、残った竜の鍔を地中から回収する肚だった。

　事ここへ至っては、さすがの東条も自身の痕跡（こんせき）を隠蔽（いんぺい）するのは諦めていた。ところがどういうわけか、彼の命を狙っているはずの法力僧達が、今回は率先してこの戦闘の隠蔽工作に奔走（ほんそう）していると知り、東条はそれを利用させてもらっている。

　法力僧の一個中隊が張る強力無比な結界によって、たとえ山ごと吹き飛ぶような事態になろうとも、今夜は一般人に異常が悟られる心配はない。

　東条は素早く長光を納刀（のうとう）し、懐（ふところ）からPDAを取り出した。そしてあらかじめ仕込んでおいた大量のダイナマイトで、人が逃げ込めそうな空間を片っ端から発破（はっぱ）する。

　放っておいても、大槻勢十郎はいずれ酸欠で死ぬだろうが、金にがめつい法力僧達がいつまでも大人しくしている保証はない。刺せるとどめは確実に刺すのが、東条の流儀だ。

　常人ならば洞窟の出入口を塞がれた時点でパニックを起こし、今の爆破で落盤に巻き込まれてあの世行きである。だからこそ東条は、崩れ落ちた洞窟がまさか内側から吹き飛ぶなどとは、思いもしていなかった。

「ッッ！？」

　先の戦争では白兵戦だけでなく、塹壕（ざんごう）の爆破もこなしていた東条が、よもや起爆タイミングを間違えるはずもない。彼はとっさの判断で、飛来する石礫（いしつぶて）を長光に込めた霊圧で吹き飛ばし、まもなく地中から現れた赤ジャージの少年に目を留めた。

「まったく……、お前にそっくりだな。八兵衛」

　刀仙は、最後の愛刀を構え直した。

◆　　　　　◇　　　　　◆　

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい