モノガミ

第五話『激突する一等星』その4

　　思えば、あっと言う間の出来事だった。

　人にはそれぞれ、生きていれば必ず出会う、灼熱（しゃくねつ）の瞬間というものがある。

　その情熱にうかされて、ときに人は、自らが思いもよらないほど愚かな真似（まね）をしてしまう。

　だがそれは、永遠には続かない。焼けた鉄を水没させるように、時間は人の一生から、一瞬のうちに熱を奪い去っていくからだ。

　初めて刀を手にしたあの日から、百年以上たった今でも、東条の中では鋼の塊（かたまり）が燃えている。

　それは己の剣の完成という、彼の抱（いだ）く途方（とほう）もない目的への推進剤だった。

「おおぉおぉぉぉぉおおおおッ！」

　山が震えるような雄叫（おたけ）びで東条が繰（く）り出した一撃は、洞窟最後の入り口を完全に破壊していた。霊気を巡（めぐ）らせた刃が岩肌を削り取り、さらに岩壁の隙間を縫（ぬ）って伝わった残りの衝撃が、元々緩（ゆる）くなっていた地盤の一部を崩落（ほうらく）させていく。

　手元に残った唯一無二の愛刀、刃渡り三尺の備前長船長光（びぜんおさふねながみつ）を構えた東条は、短く呼吸を整えた。

　他の出口は事前に爆破済み。刀仙は勢十郎を洞窟に生き埋めにして、残った竜の鍔を地中から回収する肚（はら）だった。

　事ここへ至っては、さすがの東条も自身の痕跡（こんせき）を隠蔽（いんぺい）するのは諦めていた。

　ところが、どういうわけか彼の命を狙っているはずの法力僧達が、率先（そっせん）してこの戦闘の隠蔽工作に奔走（ほんそう）していると知り、東条はそれを利用させてもらっている。法力僧の一個中隊が張る強力無比な結界によって、たとえ山ごと吹き飛ぶような事態になろうとも、今夜は一般人に異常が悟られる心配はない。

　東条は素早く長光を納刀（のうとう）し、懐（ふところ）からPDAを取り出した。そしてあらかじめ仕込んでおいた大量の爆薬で、人が逃げ込めそうな空間を片っ端（ぱし）から発破（はっぱ）していく。

　放っておいても、大槻勢十郎はいずれ酸欠で死ぬだろうが、金にがめつい法力僧達がいつまでも大人しくしている保証はない。刺せるとどめは確実に刺すのが、東条の流儀だった。

　常人ならば洞窟の出入口を塞（ふさ）がれた時点でパニックを起こし、今の爆破で落盤（らくばん）に巻き込まれてあの世行きである。

　だからこそ東条は、崩れ落ちた洞窟がまさか内側から吹き飛ぶなどとは、予想もしていなかった。

「ッッ！？」

　先の戦争では白兵戦だけでなく、塹壕（ざんごう）の爆破処理もこなしていた東条が、よもや起爆タイミングを間違えるはずもない。彼はとっさの判断で、飛来する石礫（いしつぶて）を長光に込めた霊圧で吹き飛ばし、地中から現れた赤ジャージの少年を目に留めた。

「まったく……、お前にそっくりだよ。八兵衛」

　そう呟いて、刀仙は最後の愛刀を構え直した。

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