モノガミ

第五話『激突する一等星』その5

　ぎりぎりのタイミングだった。

　準備が済んだ途端、いきなり崩れてきた洞窟の天井を、勢十郎は素手で殴り返していた。殴って、殴って、殴り倒して、地中まで這（は）い出てきたのだ。

「よぉ……。刀は拾えたかい、東条さん？」

　月光を浴びる東条が、ぴくりと肩を震わせた。

　刀を崖（がけ）から捨ててやったのは、精神的にかなりのダメージを与えたらしい。自身もモノガミの宿る刀を持つ勢十郎だけに、あの暴挙には良心の呵責（かしゃく）を感じていたが、提案したのは他ならぬモノガミ、先生だった。

『信じられません。奴め、あの高さから落ちてまったくの無傷とは……』

　勢十郎のベルトに差した虎徹から、なぜか黒鉄の声がした。

「そういや、言うの忘れてたな。あいつ、不死身らしいぜ？」

『はぁっ！？　早く言えばか！』

『先にそれを言わんかッ！』

『……ッッ！』

　抗議と批難（ひなん）の三重奏は、彼の左腰からあがっていた。

　勢十郎は「あー、わりい」とは言ったものの、東条と戦えばいずれ分かる事だ。これはスポーツではない。条件の違いに文句を付けるほど、彼は間抜けでもなかった。

　それにあの刀仙の本当の能力は、死に物狂いで鍛え上げた剣技に違いない。それを思えば、たかが不死身程度のアドバンテージ、驚くには値しなかった。

「……、カッコいいよなぁ。あいつ」

　東条には届かない音量で、勢十郎は呟いた。

　小雨の去った夜空に、月が出ている。

「俺は、人間が何かにひたむきになって、他人の目を気にせず努力する姿は、恰好（かっこう）良いと思う。……東条を見てたら、どうしてもそう思っちまう。そこに、良いも悪いもないんだ、ってよ」

　またしても、虎徹が震えた。

『勢十郎どの……』

「なぁ、黒鉄。お前も本当にやりたい事があるなら、我慢なんかするな」

『そ、それがしは……』

「後悔したくねえんだろ？　なら、自分のしたいことぐらい、自分で決めろ」

　その時、東条は異変に気付いた。

　大槻勢十郎が首から提（さ）げていたはずの『竜の鍔』が、虎徹に装着されている。

　今から何が起こるのか、東条には分かるまい。だが刀仙の磨（みが）き上げられた直感は、「今すぐに大槻勢十郎を殺せ」と、東条自身に叫んでいた。

「俺、東条と喧嘩するよ。生まれて初めて、全力でやる。……お前は？」

『某（それがし）は……、それがし、は……』

　直後、東条は大花楼の庭先でみせたあの超人的な動きで、瓦礫（がれき）の頂上へと殺到（さっとう）していた。

　勢十郎には、すべてがスローモーションだった。

　刀を構えた天狗が突進してくる、非現実的な光景も。

　右手を添えた長曽祢虎徹から伝わる、黒鉄の体温や、呼吸まで。

　この『竜の鍔』には、奇跡の力が宿っている。

　それは三百年前にこの地で生きていた少女が、一生をかけて使うはずだった、無限の可能性に他ならない。

　一度きりの人生の中で、星の数ほど生まれては消えていく、人の願い。想い。

　行きたい場所。

　　　　　　見たい景色。

　　　　　　　　　　食べたい物。

　　　　　　　　　　　　　　聞きたい音楽。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　やりたい仕事。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　夢。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　希望――。

　だが、彼女が思い描いた未来地図は、一辺数センチの金属片に押し込められた。

　人類を救うために命まで差し出した、気高く、あまりにも愚かな少女。

　お前は今、何がしたい？

『……つかって、ください』

「聞こえねえぞ。はっきり言え！　黒鉄ッッ！」

　鋼のような、声がした。

『――、わたしは使って欲しい。あなたにッッ！』

　かつてないほどに光り輝く、竜の鍔。

　鍔を装着した日本刀と、それを掴む勢十郎の右手が、物理を超えて直結する感覚がした。

「――がッ！？」

　しかし、彼を待っていたのはとんでもない激痛だった。

　柄全体から高圧電流が迸り、勢十郎の血液は一瞬で沸騰（ふっとう）した。全身を針で刺されたような通気感が押し寄せて、内側から弾（はじ）けようとする血管を筋肉がギチギチと締め上げていく。

　すでに瞳の虹彩（こうさい）は、純血の日本人ではありえないサファイアブルーに染まっていた。さらに全身を張り巡る神経の指揮権が、次から次に奪われていく。

　数秒もしないうちに首から下の自由がなくなった勢十郎は、自分の意志とは無関係に左右の手で刀を抜き払っていた。

　右手に輝く、長曽祢虎徹。

　左手にそびえる、歴戦の太刀。

　急停止した東条は、赤ジャージを着た、二刀流の侍に尋ねていた。

「……その構えが何を意味するか、理解しているのか？」

　憎悪さえこもった問いかけに、勢十郎は唯一自由の利く口で言ってやる。

「……さんざん待たせて、いまさらカッコも何もつかねえけどな。ケンカしようぜ東条さん。コイツが俺の――――、刀仙モードだッッ！」

　言うや否や、振り払った太刀の一発で、足下の瓦礫が同心円状に吹き飛び、あっという間に更地（さらち）ができあがる。

　だが、東条には目眩（めくら）ましにもなっていなかった。

　天狗面を被（かぶ）った刀仙は、恐ろしく長大な刀を構えたまま、変幻自在な足捌（あしさば）きで再接近してくる。そして長刀の間合いが計（はか）れないでいる勢十郎に、東条は突きを繰り出した。霊圧で青白く輝くその刀身には、岩をも削り取る破壊力が秘められている。

　ところがここで、勢十郎が左手に握っていた太刀がいきなり長刀の切っ先を弾き返す。が、驚いているのは勢十郎の首から『上』だけ。間髪入れず右側へ振った左手の下から、今度は右手が左側へ虎徹をすくい上げ、東条が放った二段突きをピンポイントで相殺（そうさい）してみせる。

　破天荒（はてんこう）な動きに付き合った勢十郎の広背筋が、ビン！　と張り詰め、背骨と肋骨（ろっこつ）が嫌な音を立てた。

「こ、こっちの刀も、光ってやがる……ッッ？」

『言ったでしょう？　わたしはハコミタマ。刀の遣い手を、超人に変えるためのモノガミです。この鍔は、遣（つか）い手の霊気を刀に分配し、その動作をも司（つかさど）る』

　つまり、この鍔の正体は、生体コンピューター。

　刻一刻と変わりゆく戦いの中で、使用者の霊気を完全管理する『生きた脳』なのだ。そして刀仙である東条が黒鉄にこだわっていた理由であり、彼の目指す剣の完成に、限りなく近付くための『鍵』。

　殺す気で打ち込んだはずの二段突きを防がれた刀仙は、驚愕のあまり、足と手を止めていた。互いの間合いは約五メートル。奇しくも、大治郎と狐面が斬り合ったのとほぼ同じ距離。

　この瞬間、ついに東条の中で『狩り』が『真剣勝負』に替わった。

　百五十年のうちに時代は変わり、見るもの着るもの、すべてが変わっている。

　しかし、東条はどこまでも昔気質（むかしかたぎ）な男であった。

「……なのれ」

「あぁ？」

「名乗れ小僧ッッ！！」

　だから勢十郎も、こう答えるのが正しいと思った。

「――大槻勢十郎、十六歳。ただの、赤ジャージだ」