モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その3

　結局、首飾りをシャツの中に隠して、登校する羽目になった勢十郎である。

　一限の教鞭（きょうべん）を執（と）っているのは、お世辞（せじ）にもインテリとは言いがたい老教師だった。口を半開きでチョークを黒板へ擦（こす）りつけているのだが、ぶ厚い老眼鏡の奥に光るお目々は、あさっての方へ泳いでいる。さらに全身が機械的に震えているものだから、勢十郎も気が気でない。

「……おい松川。あの先生、大丈夫なのか？」

　我慢できなくなった勢十郎は、パソコンを共有している切絵に小声で問いかけた。

　慣れた様子でタイピングを続けている切絵は、モニターに視線を落としたままだ。

「大丈夫さ。というか、あの震えが止まったら、それはそれで危ない。激怒している証拠だ」

「へ、へぇ。お、怒ると、震えが止まんの……？」

　空恐ろしい話である。

　一方、他のクラスメイト達は老教師の意識が曖昧（あいまい）なのを良い事に、ネットサーフィンやスマートフォンいじりに興じている。とはいえ、腐っても進学校の生徒達である。好き放題やっているように見えていても、いざテストとなれば、皆それなりの成績を残す自信があるのだろう。

　そう思うと、一人真面目に授業を受ける気でいたのが馬鹿らしくなって、勢十郎は溜息（ためいき）をついた。そうしている間にも、黒板のチョーク文字は少しずつ、だが確実に増えていく。

　そんな勢十郎に、切絵は作業する手を止めて、やれやれと肩をすくめた。

「退屈そうな顔をしているね。なんならここから脱出して、購買でデートと洒落込むかい？」

「初日からサボってどうすんだよ。一応進学校だろ、ここ」

「あ、今嫌そうな顔をしたね？　たかが神社の小娘とは、茶を飲むのも億劫かな？」

「巫女さんには興味あるんだけどな。でも、あんたはノーサンキューだ」

「ひどいな」

　タン、と、Enterキーが押し込まれ、液晶画面が切り替わる。

「なんだそりゃ？」

　奪われたパソコンのモニターを見るなり、勢十郎は憮然（ぶぜん）となった。

　切絵がブラインドタッチでせっせと打ち込んでいたのは、課題レポートではなく、私的なブログだったのだ。

「いや、悪いね。ちょっとＨＰの更新をさせてもらった」

「画像がお前んちじゃねえか」

「そうだよ。良い機会だから、我が七期大社の歴史について勉強したまえ」

「いや俺は別に――、ぐげぇっ！？」

　嫌がる勢十郎の頭を押さえ込み、切絵はＨＰを強引に閲覧（えつらん）させた。

　メインページに貼られた七期大社の写真は、いかにも素人撮りの画角（がかく）だった。

　先日境内で捕まったあの時には、じっくりと見て回る余裕もなかったが、こうして写真付きの紹介があれば、ちゃんと勢十郎にも七期大社の歴史の深さが理解できる。そして彼は、首が折れそうだった。

　紹介文によれば、七期大社の起源（きげん）は三百年も前まで遡（さかのぼ）るそうだ。七条市は山に囲われた盆地であり、土地柄、昔から水害が絶えなかったという。

「で、当時この地を任されていた江戸幕府領篠塚藩主、篠塚主水によって、大規模な治水工事が行われたのさ。ところがこの藩主、お山の祟りに怖じ気づいてね。七期山にわざわざ社を建立して、山開きの責任逃れを図ったわけだ」

　わざわざ読み上げなくても、目で文を追うほうがずっと早い。が、切絵は勢十郎の嫌がる顔を見たがっているのか、別ウィンドウの説明文にも解説をくわえはじめる。

　話半分に聞き流すつもりでいた勢十郎だが、『御神体』と銘打たれた画像が表示された途端、思わず目が釘付けになる。

　そこに映っていたのは、まるで枯れ木のような物体だった。

　長さは二尺五寸と表記されているが、勢十郎には実際何センチなのかは分からない。摩耗（まもう）と損傷（そんしょう）で原型はほとんど留（とど）めていないが、その朽（く）ちた木片の隙間から、錆（さび）だらけの中身がほんの少しだけ見えている。

　ほとんど勘だけで、勢十郎は呟（つぶや）いた。

「……これ、もしかして刀か？」

「ほう、よく分かったね。外装の腐食が激しいが、確かにこれは白鞘の日本刀さ」

　紺色のハイソックスに包まれた脚を組み、切絵は満足そうに頷いた。

「初めて見る者のほとんどは、コイツをただの小汚い棒きれだと思いこむ。一応、県の重要文化財に指定されている刀なのだけれど――、名を竜尾羽喰という」

「俺にわかるのは、命名した奴が厨二病だって事ぐらいだな」

「うん。西洋風に言うならドラゴンスレイヤーだね。かつて、この地に水害をもたらした竜神を退治したとされる、ありがたい宝剣だよ。ちなみにウチの家宝」

　水害が竜神の責任になったところで、当時は誰も不思議に思わなかっただろう。自然災害が神霊によってもたらされるという考え方は、民俗学ではよくある話だ。

　しかし勢十郎の興味は、そのような逸話を持つ日本刀にも、大花楼の住人達と同じようなモノガミが宿っているのだろうか、という点に集約されていた。

　モノガミ。日本刀に宿る、異形の者達。

　すると、まるで勢十郎の思いに応えるように、

『――、この刀に、モノガミは宿っていません』

　彼にだけ聞こえる声で、鍔に宿るモノガミの黒鉄が囁（ささや）いた。しかし勢十郎は、驚きを顔には出さず、「そろそろ課題をやっちまおう」と、クラスメイトに提案する。

「ああ、そうだね」

　エクセルを開いて作業を始めた切絵の注意が、モニターへ集中するのを見計らい、勢十郎はようやく自分の胸元――、黒鉄に囁く。

「……実物を見てねえのに、モノガミがいないとかわかんのか？」

『わからない物もありますが、あの刀にかぎって言えば、確実にいません』

「……ずいぶんハッキリ言うじゃねえか」

『あなただって、人間と人形を並べれば、真贋の見分けぐらいはつくでしょう？』

　言われてみればその通りなのだが、大花楼で実体化していた黒鉄の姿は、どこからどうみても人間そのものだった。

　外見だけなら、金髪美女の姿を持つお蘭も、黒鉄と同じく人間らしい。が、実際二人と話してみると、いわゆる『人間味』とでもいうべき部分に、勢十郎は決定的な違いを感じるのだ。

　そういう意味でも、勢十郎にとってモノガミは、特に黒鉄は不可解な存在である。

「なぁ。……モノガミと人間の違いって、なんなんだ？」

『さぁ？　それを某に聞かれましても……、見たまま、としか』

「見たまんまじゃ、わかんねえから言ってんだろ」

「別に、わからぬでもよいではありませんか」

「はぁ？」

　黒鉄の返事は、あまりにも要領を得なかった。

　だがこうなると、勢十郎としては俄然（がぜん）興味が沸いてくる。それでなくとも大花楼には大量の日本刀が保管されており、彼がまだ顔を合わせていないモノガミもいるはずだ。

　できれば弱点のひとつでも知っておきたい、という、姑息（こそく）な思いも確かにある。だがそれ以上に、同じ屋根の下で彼女達と暮らしていくうえで、あまりにも無知でいる事が怖い、というのが勢十郎の本音だった。

「モノガミって、妖怪……なんだよな？」

『解釈は人それぞれです。あなたがそう思うのなら、我々は妖怪なのでしょう』

「いやいや、他人事かよ」

『モノガミは元来そういうものです。興味のない事には適当なので』

「もっともらしいこと言ってんじゃねえよ」

　ツッコんではみたが、勢十郎にはますます、黒鉄という少女が分からなくなっていく。とはいえ、実際彼女の言う通り、モノガミ自体がそういうものなのかもしれなかった。

　黒鉄にしても、初対面で勢十郎に敵意を向けたかと思えば、今は掌（てのひら）を返すように保護者面をして、学校まで付いてきている。ただ、これは黒鉄にかぎった話ではなく、先生やお蘭にも、彼女と同様の多面性が所々にみられるので、いちいち反応していたらキリがない。

「あんまり深入りすると、じじいの二の舞になりそうだな」

『そんなことより、そろそろ貴方も課題に取りかかった方が、良いのでは？』

「げ！」

　言われて勢十郎が周囲を見渡すと、先程まで内職に精を出していたクラスメイト達が、すっかり真面目な学生になっていた。

　課題を仕上げていないのが自分だけと知り、勢十郎はとたんに遠い眼をした。作業をしようにも、彼のパソコンは傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な神社の娘に奪われたままだ。

　すでに諦めの境地に達してはいるものの、こういうときに友達の一人でもいればなぁ、と、勢十郎はつい、情けない考えをしてしまう。

　やがてチャイムが響く頃、ようやく勢十郎の机にノートパソコンが戻ってきた。ところが、彼が死んだ魚のような目で確認した画面には、なぜか二人分の課題ファイルが表示されている。

　驚いた勢十郎が隣を見ると、切絵がいたずらっぽい笑顔を作っていた。

「呉越同舟（ごえつどうしゅう）って、知ってるかい？　大槻君」

「……とりあえず、相乗りしたのがあんたで良かった」

　言いながら、ごく自然に持ち上げた勢十郎の拳へ、切絵のそれが軽くぶつかる。

　不思議と、彼は彼女と友人になれた気がした。

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