モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その7

　ところが勢十郎の疑問をよそに、二人と一羽は和気藹々（わきあいあい）と写真を覗き込んでいた。

「ほう。これは、某が大花楼にやってきた時のものですね」

「おや、なつかしいねぇ」

「わし！　儂もおる！　ほれ、八兵衛の足下じゃ！」

「……人間じゃねえのか？　お前ら」

　ついに勢十郎は、その言葉を口にする。が、罵声（ばせい）を覚悟していた彼に返ってきたのは、黒鉄の白（しら）けた声だった。

「何をいまさら……。先生など、とうに人型をしておらぬでしょうに」

「よりによってそれかよ！　んなもんノーカウントに決まってるだろうが。素で日本語喋るような突然変異が、十年や二十年長生きしたところで驚きゃしねえよ！」

「ったく、頭の悪い小僧だね。あたしや黒鉄が老けてないのが、そんなに不思議だってのかい？　だいたい――、モノガミが年食ってどうすんのさ？」

　思わず立ち上がった勢十郎に、お蘭が平然とのたまう。酒を呷（あお）り続けているペンギンも、迷惑そうな顔で頷いていた。

　どう考えても、異常なのはこの屋敷の住人達なのだが、勢十郎の疑問は民主主義という数の暴力によってねじ伏せられてしまう。

　とどめは、ペンギンの一言である。

「アホじゃな」

　勢十郎のこめかみに、極太の血管が浮き上がった。

「……わかった。話を整理しよう。この写真に写ってるのは間違いなく、じじいとお前らで、昔から大花楼で暮らしてた。んでもって、お前らはその、マジで、人間じゃ、ねえんだな？」

「ええ」

「そうだよ」

「そうじゃよ」　

　住人達の返事は、すべてイエスだった。

　まったく馬鹿馬鹿しい話である。この科学万能の二十一世紀に、妖怪だの不老不死だの、勢十郎にとっては子供騙（だま）しにもならない与太話（よたばなし）である。そもそも、宴の席に刀を持ち込むような連中の言葉が、まともなはずはなかった。

　すると、アルコールの摂取に精力的だったペンギンが、唐突に天井を仰（あお）ぎ見た。

「ちと、気になっておったんじゃが……、お主の言う『じじい』とは一体全体、誰の事かの？」

「八兵衛だよ、大槻八兵衛！　俺の……、じいさん」

　そこまで言って、勢十郎はようやく気が付いた。

　八兵衛という人間について、自分自身が今日まで何の興味を持っていなかった、という事に。

　仕方がないといえば、そうなのかもしれなかった。

　勢十郎が物心つく頃には、すでに八兵衛は大花楼に引き籠もっており、身内の冠婚葬祭で顔を会わせる程度にしか、互いに接点がなかったからだ。だから勢十郎も、亡くなった祖父の事をどこか他人のように感じている。

　黙り込む勢十郎を見て、品良く茶を飲んでいた黒鉄も、尋ねずにはいられなかったようだ。

「――、つまり貴方は、八兵衛殿のご子息ではないのですね？」

　その一言で、まず態度を一変させたのはお蘭だった。

　相当量の酎ハイを胃に収めていたはずだが、金髪美女はすっかり素面（しらふ）に戻ったように眼が据（す）わり、勢十郎を流し見た。隣で酒杯（しゅはい）を傾けていたペンギンも、なぜかため息をついている。

　困惑する勢十郎から視線を外したお蘭は、自身の落胆（らくたん）を隠そうともしなかった。

「なんだ、孫かい。どうりで若過ぎると思ったよ。……あぁ、白けちまった」

「これ、小僧。お主、今夜は厠（かわや）で寝るがよい」

「いきなり手の平返してんじゃねえッッ！　どういうつもりだ！」

　いくらなんでも、あんまりな言い草である。

「阿呆がなんか言ってるよ、先生？」

「知らん。儂、話したくない」

「納得いかねぇ。説明しろ、コラ……ッッ」

　だが一人と一匹は、もはや勢十郎に一瞥（いちべつ）もよこさない。

　お蘭にいたっては、勢十郎に用意されていた食器一式まで奪い取り、茶碗に盛られた白飯をお櫃（ひつ）に戻し始めている。

　皿から立ち昇っていた湯気の勢いが、やや衰えてきた。

　沈黙を破ったのは黒鉄であった。

「よいですか、勢十郎どの。我々は八兵衛殿から、大花楼の新しい主に御子息を指名したと聞き及んでおります。しかしながら、貴方は八兵衛殿のお孫であるという。

……つまりあなたは、現時点で正統な後継者ではないわけです」

「だったら？」

「消え失せろ。というのが本心ですが、そういうわけにも参りません」

　無表情で拳の関節を鳴らす勢十郎を前にしても、黒鉄は焦（あせ）らない。墨色の髪の少女は涼しい顔で半身をずらすと、背後に忍（しの）ばせていた三方（さんぽう）を差し出した。

「これを」

　三方の上に乗るのは月見団子くらいのもの、と勢十郎は思い込んでいたのだが、そこには彼が土間で拾った、あの鍔（つば）の首飾りが供（そな）えられていた。

　鍔の地金（じがね）に彫（ほ）り込まれた美しい三日月と、大口を開けた竜の姿には、やはり生々しい躍動感（やくどうかん）がある。勢十郎は組紐（くみひも）をつまみあげると、鍔と黒鉄を交互に見比べた。

「なんだよ。俺にくれんのか？　あんな大事そうにしてたのに」

「いえ、預けるのです。貴方が大花楼の主でいるかぎり、某は忠義を通さねばなりません」

「だからよ、俺はそんなもんになるつもりは――」

「何やってんだい！」

「待てい黒鉄ッッ！」

　突然血相を変えて立ち上がったお蘭とペンギンに、勢十郎は鼻白（はなじろ）む。勢い余って徳利（とっくり）や料理皿までひっくり返ったが、誰も気に留めなかった。

「黒鉄。あんた、それがどういう事かわかってるんだろうね？」

「お蘭。我々は『大花楼』の主に大恩がある。礼を尽くすのが筋というものだろう」

　黒鉄は穏やかに諭したが、羆から飛び降りたペンギンは納得がいかないらしい。

「のう黒鉄、我らが恩を受けたのは大槻八兵衛じゃ。だがこやつ、跡目ですらないのだぞ？」

「よいではないですか先生。どうやら勢十郎どのは、何も知らず大花楼にやってきた御様子。なら世間知らずの小僧に、我らの流儀を叩き込むだけのこと。何の問題もありません」

……否、大きな問題があった。

　案件の主要人物であるはずの勢十郎が、すっかり蚊帳の外なのである。鈍感な住人達がそれに気づくよりも少しだけ早く、彼の怒りは頂点に達していた。

「いい加減にしろ、てめえら。ちゃんと俺にもわかるように説明しやがれ……ッッ」

「ガウ」

「何だ、その説明はッッ！？」

　目を覚ました羆が、勢十郎のジーンズにかぶりついていた。

「お、おう。俺が悪かった。……離してくれ、後生だから」

　言いながら、勢十郎はケダモノの口から足を抜こうとした。が、もちろん逃げられなかった。のみならず、羆は勢十郎の右足首をくわえたまま立ち上がり、彼を宙づりにしてみせる。

「おいおいおいっ！？」

　次の瞬間、ブンッ、という音がして、赤ジャージの肩口に羆の前脚が炸裂していた。ボロ人形のように吹っ飛んだ勢十郎は、机と料理を巻き込みながら、縁側（えんがわ）と広間を隔（へだ）てる障子に頭から突っ込んでいく。

「せ、勢十郎どのッ！？」

「あーあ、死んじまった。イイ奴だったのに」

「惜しい奴を亡くしたの」

　心にもない台詞を吐いて、お蘭とペンギンは合掌していた。

　ところが、

「……冗談じゃ、ねえぞ。くそったれが……ッ」

　驚くことに、障子の残骸を押しのけた勢十郎が、半身を起こそうとしていたのだ。

満身創痍ではあるものの、驚異的なタフネスである。しかしそんな勢十郎を、羆は大口を開けて待っていた。

　万事休す。最後の瞬間、赤ジャージの少年の脳裏をよぎった走馬燈は、特に思い入れのない記憶ばかりだった。

　フラグの立たなかった初恋、モザイクのかかった友人の顔、昨日の夕飯。

　そして、あの、濃紺の瞳――。

「――、あ？」

　勢十郎を現実に引き戻したのは、鋼を鍛（きた）えるような音だった。

　頭の奥まで響き渡る金属音に、勢十郎の心臓が早鐘（はやがね）を打ち始める。

　彼は緩慢（かんまん）な動作で顔を動かした。部屋にはいつの間にか、焼け付くような風が吹いている。

　すると、いつのまにか勢十郎の右手がつかんでいた組紐の先で、あの竜の鍔が輝いていた。

「な――、なん、だ？」

　始めに現れたのは、墨色の髪。

　続いて、鍔を中心にした空間から、新雪のように白い手が現れる。ここでようやく勢十郎は、それが数メートル離れた場所にいた、黒鉄のものだと気がついた。

　闇を突き破って現れた手は、木刀を掴んでいる。鍔が輝きを失うのと同時に全身を空間移動した黒鉄が、ストッキングに包まれた爪先で畳を蹴り込んでいた。

　剣術のお手本のような突きが、三畳分の距離を一足飛びに通過。素人目にも完璧と確信できるほどの初動で、黒鉄の攻（せ）めは完成していた。

　木刀の切っ先が猛スピードで羆の眉間（みけん）に激突し、糸の切れた人形のように巨体が崩れ落ちていく。

　しかしその姿は、すでに勢十郎の眼中にはない。

　そこに映るのは、濃紺の瞳を煌めかせる、美しい少女だった。

「……マジ、か？」

　勢十郎の知る現代科学では、テレポートは実現していない。『どこでもドア』も未開発である。そしてどれだけ早く移動する物体も、残像くらいは見えるものだ。

　だが黒鉄は、何の予備動作もなく一瞬で彼の前に現れた。無論、人間業ではない。

　広間には相変わらず、行燈（あんどん）の薄明かりが揺れている。

　宴の跡に座り込んだ勢十郎は、背筋を凍り付かせた。

「うっ……！？」

　たった今までそこにいた、お蘭とペンギンの姿が、ない。

　サッ、と、血の気が引いた勢十郎は、そこでさらに恐ろしいものを見る。……住人達がいた場所に鎮座する『日本刀』が、怪しげに輝いていたのだ。

『……まぁ、しばらく様子を見るのも、よかろうよ』

『先生がそう言うなら、あたしゃ止めやしないよ』

　その瞬間、己の中の常識が崩れ去る音を、勢十郎は確かに聞いた。

　あろうことか、下等生物と金髪美女の会話の声は、刀から聞こえていたのだ。

「これで、納得して頂けましたか？　主どの」

　ひどく透明感のある声が、眼前の少女と、手の中の鍔から同時に聞こえてくる。

　勢十郎は体の痛みも忘れて、大花楼の住人達を見た。

　否、ヒトではない『何か』を、だ。

「くそ……。マジで、人間じゃねえ……？」

　言い淀（よど）んだ勢十郎の言葉尻（じり）を捕まえて、黒鉄はやわらかく微笑（ほほえ）んだ。

「ええ。そして我々を含めた『この屋敷のすべて』が、大槻八兵衛の遺産なのです」

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