モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その8

　入浴シーンと聞けば、多くの男性はその実行者を女性と期待するだろう。

　だが悲しいかな、湯煙の中に浮かぶ背中は、どうみても男のそれだった。

「……一体、俺は、どこで何を間違えたんだ？」

　勢十郎は思わず白目を剥（む）いていた。

　大槻八兵衛が愛した大花楼には、シャワーなどという文明の利器はない。かわりに旅館の名に恥じない露天風呂がある。

　七条市は隠れた温泉名所として知られており、この屋敷が建てられた四百年前から、風呂を目当てにする旅人も多かったという。湯船に浸（つ）かりながら勢十郎が見上げる星空は、たしかに値千金（あたいせんきん）の絶景だった。

「今際の際に、なんつう厄介事を残していきやがるんだ。ウチのじいさんはよ」

　擦り傷だらけになった全身に、温泉の熱がじわりと染みる。

　熊に襲われた勢十郎を雑に介抱したのは、なぜかナース服に転じたお蘭であった。

　嬉し恥ずかしの超展開に興奮を隠しきれない勢十郎へ、金髪美女は「あたしは神通力（じんつうりき）が使えるのさ」と、意味不明な事を得意げに語った。

　ただし、すでに広間で超常現象を目撃していた勢十郎が、今さら変身程度の特殊能力に驚く事はできなかった。だがその直後、お蘭にバニーガールへ変身されてしまい、彼が有頂天（うちょうてん）になってしまったのはここだけの秘密である。

　とにかく、大花楼の住人達が『モノガミ』という妖怪なのは、確かなようだった。

「……モノガミ、ねぇ」

　ペンギンは太刀、お蘭は小刀、そして黒鉄は鍔に宿るモノガミ――、いわゆる付喪神（つくもがみ）のようなものらしい。八兵衛は骨董商（あきない）いのかたわら、彼らのようなモノガミの面倒をみていたというのだから、酔狂（すいきょう）な話である。

　塀の外からは、相変わらず得体の知れない獣の鳴き声が聞こえていた。　

　広間で大立ち回りを演じた黒鉄も、「あなたは二代目当主です。だから我々の面倒をみて下さいね」と、手の平を返すように強引な介護を迫ってきた。ゆえに勢十郎は、こうして風呂場まで逃げてきたわけだ。

　それが、十分前の話である。

　温泉特有の金属臭に包まれながら、勢十郎は肩まで浴槽に沈み込む。

「考えが甘かった、のか？」

　この世界のどこかに、自分だけの運命がある。

　誰もが一度は抱くそんな妄想も、いつしか薄れてしまうものだ。夢や希望といった幼心は、長い人生のどこかで、必ず裏切られてしまうのだから。

　そのセオリー通り、勢十郎も十六年という歳月の中で、多くの可能性と選択肢を失ってきた。むしろ彼の場合、はじめから他人よりも少ない選択肢の中で生きてきた、という方が正しい。

　何もしなければ、人生は基本的に悪い方向へ流れていく。立ち止まっている自分を、周囲の人間が努力で突き放していくからだ。より迅速（じんそく）かつ正確に、判断を下し続ける者が勝つように、世の中はできている。

　そうして気が付くと、勢十郎の目の前には運命どころか、ロクな選択肢も残されていない現実が広がっていた。

　だからこそ彼は、今回の一人暮らしに並々ならぬ思いを馳せていたのだ。

　水道代などきっかけに過ぎない。自分を取り巻く閉塞感に嫌気が差して、ただ一人になりたかった。それが勢十郎の本音だった。

「明日朝イチで家に帰ろう。さすがにやってられねえ」

　今日一日で、勢十郎の祖父に対するイメージも、完全に破壊されてしまった。

　あんな妖怪共と暮らす事の何が楽しかったのか、それすらわからず仕舞いだが、彼は八兵衛のように、伊達（だて）や酔狂で人生を棒に振るつもりは毛ほどもない。

　だというのに勢十郎は、あの濃紺の瞳を持つ少女との別れが少しだけ名残り惜しかった。

「……なんか、久しぶりだったな。ああいうの」

　ガラの悪い見た目のせいで、誤解を受けることが多い勢十郎には、黒鉄のように真正面からぶつかってくる者は珍しい。以前通っていた高校では、男女を問わず、体よく避けられていたものである。

　それを思えば、黒鉄とは仲良くできそうな気もするのだが、いかんせん彼女は勢十郎を嫌っており、かつ、人間ですらないのだった。

「黒鉄……、か」

「お呼びでしょうか？」

「ああ悪い。なんでも――、なくねえよ！　どうしてお前がここにいるッッ！？」

　真後ろに現れた黒鉄から五メートルほども遠ざかり、勢十郎は仁王像のような顔になる。突如（とつじょ）露天風呂にエンカウントした彼女の姿は、いたいけな青少年を非行へ導くものだった。

　肌が白いだとか、スタイルがどうだとか、言葉による描写限界を超えてしまった光景がそこにある。見る者の倫理さえ問われる、湯煙（ゆけむり）によって巧妙（こうみょう）に隠されるはずだった、それ。

　裸でこそないものの、黒鉄はサラシにショーツという、けしからん姿であった。

「おっ、おっ、おおおおおま、おま、おま、何してんだッ！？」

「お背中をお流ししようかと思い、参ったのですが？」

「参ったって、お前……」

「まかりこしました」

「言い替（か）えんな。意味くらいわかっとるわ」

　勢十郎の動揺を察した黒鉄は、彼の視線から逃げるように、両腕で胸元をさっと隠していた。が、それですべてが覆（おお）い隠せるはずもない。むき出しになった腹や脚の艶（なま）めかしさが、否応なく勢十郎の視界を支配し始める。

　もちろん、風呂場に侵入されたのは勢十郎の方なのだが、おそらくこの状況を見た世のフェミニスト達は、こぞって彼を非難するだろう。理不尽であった。

「だからってお前……これは……」

「あまり、じろじろ見ないでください。あなたが変態なのは存じておりますが」

「存じんな！　俺を犯罪者にする気か！」

　勢十郎は慌てて黒鉄から目を逸らした。

　彼女の足元には、わざわざ持ち込んできたらしい木桶があり、その中には子供が使うようなお風呂セットが備えられている。あんなもの、ここ最近、勢十郎はよくないＤＶＤでしか見たことがなかった。

「さ、始めましょう」

「始めるったって……、あいにく俺の性癖はノーマル仕様だぞ？」

「何の話ですか？」

「何でもないから忘れろ。そして誰にも言うな、つうか出て行けッッ！」

　肩で息をする勢十郎は、問題のお風呂セットが相当使い込まれていることに気がついた。

　順当に考えれば、妖怪である黒鉄の物ではないだろうから、元の持ち主は八兵衛という事になる。が、それはそれで恐ろしい話だ。

「俺のじいさんは、毎日こんなもんを使ってたのか？」

「はぁ。毎日某（それがし）が洗っておりました」

　勢十郎は戦慄（せんりつ）した。

「……もう一度、言ってみろ」

「ですから、某がお背中を流すのを、八兵衛殿は毎夜楽しみにしておられました」

「あンの狒々（ひひ）ジジイッッ！　もう勘弁ならねえ――ッッ、ぶっ殺す！」

「すでにお亡くなりに」

「ああそうだったな畜生がッ！」

　怒りの矛先（ほこさき）を一瞬で失い、勢十郎は歯噛（はが）みする。

「それにしても……。その、ずいぶん鍛えておられるのですね」

　湯船からせり出した勢十郎の半身を見て、黒鉄が不審（ふしん）そうに呟いた。

　黒鉄は、どうあっても勢十郎の背中を流す気でいるらしい。現実を生きる男には夢のような申し出だろうが、それは夢で終わらせるべきだと勢十郎は考えた。

「だいたいお前、俺のこと嫌いなんだろ？」

「ええ」

　即答であった。

　勢十郎は血管がぶっちぎれそうになるのを持ち堪え、この状況の成立過程を想像した。クソ真面目な黒鉄の事である。大方、お蘭あたりに唆されて、風呂場へ乗り込んできたのに違いない。

　でなければ一体誰が、嫌いな人間の背中など流したがるというのか。

　勢十郎は湯船に浸かったまま、黒鉄に背中を向けた。

「とにかく出て行け。頼むから」

「そうは参りません。勢十郎どのは『大花楼』の主なのですから」

「ああそれな、俺は降りるぞ。明日朝一で実家に帰る」

「では、承諾していただくまで、某はこの場を去りません」

「あのな……」

　勢十郎は思わず身を乗り出していた。

　気の短い彼にしてみれば、この数時間内の忍耐力は、まさに不滅の大記録である。

　だが、もう本当に、勢十郎は我慢の限界だった。

　銀幕の夜空のもと、彼が風呂場の床を怒りとともに踏みつけた、その時だ。

「ひょぅわっ！？」

　可愛らしい、声がした。

　何もしていないのに、なぜ彼女がそんなに怯えた声を出すのか、勢十郎には理解不能だった。こんな事は中学校の時、隣の家のえりちゃん(当時五歳)に、「顔が怖い！」と泣かれて以来である。あまりにも泣かれた為、あとで勢十郎は警察に事情聴取を受けた。

　思わぬ悲鳴に驚いたのも束の間、フリーズしている黒鉄を見て勢十郎は気づく。

　今の己の有様（ありさま）に。

「……あ」

　何もおかしなところはない。

　ネイキッド。

　すなわち全裸であった。

「ほらな？　やっぱ焦るとロクな事がね――」

「なななななっナニを見せるか――っ！？」

　動転した黒鉄が投げ放つ風呂桶が、勢十郎の鼻っ面に高速でヒットした。

　めごしゃッ！　という音。

「へぐわッッ！？　い、いや、まぁ、一発で気が済むならぶるぁあああ！？」

　もちろん、一発で済むワケがなかった。

　半裸少女が全裸少年に投げつける風呂桶は、容赦なく急所狙いだった。眉間（みけん）から金的（きんてき）まで、正中線をフルコースで連打された勢十郎は、そのまま馬乗りで殴られる。

……繰り返すが、『馬乗り』である。

　痛い。なのに気持ちいい。何がどうしてそんな感覚が生まれているのか、想像すると鼻血が出そうだったので、勢十郎はそれ以上、考えるのをやめた。

「こん不埒者（ふらちもの）がッ！　不穏分子（ふおんぶんし）がッ！」

「何とでも言え！　けどやっぱ馬乗りはマズい！　馬乗りはマズいだばッ！？」

「ばかやろう！　ばかやろう！」

「おいバカやめろッ。ちょ、シリが！　フトモモが！　摩擦（まさつ）するな！　摩擦は本気でまずい！」

　誰か警察を呼んでくれ、と叫び出したい勢十郎だったが、実際に駆け付けた警官は迷わず彼を連行していくだろう。半裸の黒鉄に殴られながら、勢十郎はひたすら世の中の理不尽を思い知る。

　黒鉄はなおも、彼の上に跨（またが）っていた。

「大花楼の主になって下さい！　なるべきです！　なれよ！」

「首を絞（し）めるな！　首もマズいだろ！　死ぬる！」

「なると言え！　主になると約束しろ！」

「わーったよッ！　やる！　やりゃいいんだろが！」

　投げやりに叫んだ途端、勢十郎の首を締め上げる手の力が、ふっ、と緩（ゆる）んだ。

「……本当に？」

　湯気に濡（ぬ）れた濃紺の髪から、勢十郎の胸板へ雫（しずく）が落ちてくる。彼は風呂場に押し倒されたまま、殴られた痛みも忘れて、人間の形をした、人間ではないものを見上げていた。

　雲が少ないせいで、月明かりが映えている。

「本当、ですか？」

　もう一度、透明な声がした。

　一辺数センチの金属片に宿った化物とは思えない、重さと、感触と、息遣い。

　そのすべてが、今ここにある。

　澄み切った瞳の中に、濃紺の炎が揺らめいている。

　見ているだけで吸い込まれそうなその眼光は、まるで日本刀のようだった。触れてはいけない。しかし、解っていても手に取ってしまう。黒鉄の瞳は、そんな危うさで満ちている。

　なるほどそういう意味では、この少女はまさしく妖怪だった。

　湯気に紛れた椿（つばき）の匂いが鼻腔（びくう）をくすぐり、勢十郎の茹（ゆ）だった全身が、背中から徐々に冷めていく。

「本当に、大花楼の主になって戴（いただ）けるのですね？」

　人ならざる者の声に無言で頷（うなず）きながら、彼は八兵衛を思い出す。

……なぁ、じいさん。

　あんたも、この声に騙（だま）されたのかい？

　だとしたらお笑いだった。

　親子二代を通り越し、孫までそろって呪われたのだ。

　日本刀のように美しい、このモノガミという名の妖怪に。

　頭上の月はひどく不安定で、足場を無くした現実のようだと、勢十郎は思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一話　終