モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その6

　型遅れのスマートフォンに繋（つな）いだイヤホンから、邦ロックが流れていた。

　住人達に連れられて、勢十郎が地下洞窟を脱する頃には、あたりはもう黄昏刻（たそがれどき）だった。すでに下山する気力も失せていた彼は、今夜一晩だけ、大花楼に泊まっていく事にしたわけである。

　祖父の部屋に引き篭（こ）もった勢十郎は、ここ二時間ばかり暇を持て余していた。お蘭はペンギンの治療中、そして例の少女――黒鉄は、夕食の準備にかかっているらしい。

　部屋の中は薄暗い。蛍光灯の無粋（ぶすい）な輝きを嫌った八兵衛が、屋敷中の電灯を捨ててしまったのだ。今はかわりに持ち込まれた行燈（あんどん）が、やわらかな光を放っている。

　スマートフォンに詰め込んだ曲目は百を超えているが、勢十郎は畳に寝転がって、板張りの天井を見上げていた。リラックスして曲を聴けないでいるのは、ふいに竹藪（たけやぶ）から聞こえる動物の絶叫に、気が散っているせいもある。

「……にしても、いい趣味してたんだな。じいさん」

　あらためて部屋の中を見回した勢十郎は、つい他人行儀な言い方をした。ほのかに甘い、椿（つばき）の香りが染み付いた六畳間には、彼の祖父の私物が詰め込まれている。

　生粋の趣味人であった八兵衛は、金の使い方というものを心得ていた。

　とりわけ彼の購買意欲と美意識を刺激したのは、アール・デコの調度品だったらしい。ゼンマイ式の置き時計、色ガラスを嵌（は）め込んだオイルランプ、趣向（しゅこう）は様々だが、それらが飾られているのは文机（ふみづくえ）ときたものだ。このような和洋折衷（わようせっちゅう）も、八兵衛ならではの心意気なのだろう。

「あの刀の山も、じいさんらしいっていえば、そうなんだよな」

　アナログやレトロを愛してやまなかった八兵衛が、日本刀のもつ機能美に心奪われるのは、むしろ当然の帰結（きけつ）であった。本音をいえば勢十郎自身も、これまでに刀を手に取ってみたいと思った事はある。それほどの強烈な魅力が、日本刀にはあるのだ。

　部屋の中を物色していた勢十郎の興味は、最後に文机の抽斗へと行きついた。

　八兵衛は毛筆よりも万年筆を好んでいたようで、換えのインクがストックされている。文房具や書類、小物にいたるまで整理が行き届き、持ち主の几帳面な性格が如実に表れていた。

　ところが、抽斗を戻しかけたその時、勢十郎は『日記』と書かれたノートの端から、何かが覗いているのを発見する。

　引き抜いてみると、それは一枚の写真だった。

「……どうなってやがる？」

「――、失礼します」

　思考を停止していた勢十郎の脳味噌に、冷や水のような声が降りかかる。反射的にジャージのポケットへ写真をねじ込んだ彼が、そろりと振り向くと、襖（ふすま）を開いたまま廊下で正座をする黒鉄がいた。

「あの……、なにか？」

「なんでもねえよ」

　思わず惚（ほう）けてしまった自分自身に、勢十郎は舌打ちする。

　だが、それも仕方のない事だった。

　出会い頭に彼の腹を刺し、地下空洞で散々憎まれ口を叩いた黒装束の電波女は、今や完璧な美少女になっていたのだから。

　春物のニットにティアードスカート、黒のストッキングが悩ましい。立てば否応なく思い知らされる胴の短さと、腰高の尻。すらりと伸びた手足にさえ、造形的な欠点はない。

　勢十郎がもっとも驚いたのは、頭巾を脱いだ黒鉄の素顔だった。初めて出会った時は観察している余裕もなかったが、潤んだような濃紺の瞳や、美しい墨色の短髪は、これまで彼が出会った誰よりも美しい。

「なんです？　じろじろ見たりして」

　黒鉄は形の良い眉をハの字に曲げて、口を尖らせた。

「……お前、黙ってりゃ美人なのにな」

「嬉しくありません」

　即答である。

　つとめて冷静に、勢十郎は彼女の言葉を受け止めた。が、口元は完全に引きつっていた。

「つうか、いきなりそんな畏まった態度とられても、俺の方が困るんだよ」

「だって、その……、あなたは大花楼の主なのでしょう？」

　そう言って、黒鉄はきまりが悪そうにそっぽを向いた。つまり、彼女が勢十郎に気を遣（つか）っているのは、それだけ屋敷の元主である八兵衛の影響が大きいという事だ。

「でも、本当は俺に敬語なんか使いたくねえんだろ？」

「ええ。反吐が出そうです」

「そこまで言うかよ……ッッ」

　勢十郎が握りしめたスマートフォンが、ピキン！　と音を立てて罅（ひび）割れる。こんな忍者かぶれのサイコ女を、少しでも「可愛いかも」と思ってしまった自分が、彼は情けなかった。

　部屋の畳には足を踏み入れないまま、黒鉄は淡々と告げてくる。

「夕餉（ゆうげ）の用意が整いましたので、お知らせに参りました」

「へいへい。……ああ、そういやお前、頭巾かぶるのやめたのか？」

「か、関係ないでしょうッ」

「……なに怒ってんだよ？」

　提灯片手に廊下を進み始める黒鉄の後を、勢十郎もしぶしぶ顔でついていく。

　地下空洞を出て以来、黒鉄はめっきり大人しい。ペンギンや金髪美女の勧（すす）めに従って、無闇に攻撃するのは控えているのだろうが、勢十郎が彼女に嫌われているのは確実だった。

　すっかり日の落ちた大花楼は、幻想的な雰囲気に包まれている。

　廊下と階段には、地下空洞と同じ蝋燭（ろうそく）の炎が灯（とも）っている。ただ、時代劇に出てくるような、風情（ふぜい）ある武家屋敷の光景ではない。むしろ、屋敷の中に漂（ただよ）う空気は鉄のように冷めていて、勢十郎は肝試しに近い感覚がした。

　床板の軋（きし）みと、炎が蠟燭を食い潰（つぶ）す音を聞きながら、勢十郎はだらだらと階段を降りていく。

　そうして彼は、まばらに照らされた屋内を眺めていたのだが――、

　突然、固まった。

「……おい、くろがね」

「何でしょう？」

　名前で呼ばれた事を気にする様子もなく、黒鉄は無警戒に振り返った。蝋燭の炎によって、彼女の濃紺の瞳は宝石のように輝いている。

「こいつは、なんだ？」

　勢十郎が指差したのは、階段の手摺（てす）りに刻まれた真新しい爪痕だった。その周囲に落ちていた見慣れない毛の塊（かたまり）からは、街中では嗅（か）いだことのない獣臭がした。

……ちなみに、七期山の名産品は生のテディベアである。

　なんだそんな事か、とでも言うように、黒鉄は呆れた風な顔をした。

「はぁ、爪痕ですね。おそらく熊のものかと」

「落ち着いてんじゃねえよ！　熊だぞ！？　まだ屋敷の中にいるかもしれねえだろうが！」

「はぁ、熊鍋がご所望でしたか」

「言ってねえだろうが、そんなこと」

　こんな暗闇で熊に出会ったら、普通の人間は十中八九アウトである。食われる。

　黒鉄は何事もなかったかのように、行燈の灯る一階の長廊下を抜けていく。勢十郎は口をへの字に曲げたまま歩き出し、雲海（うんかい）の描かれた襖の前で、ようやく彼女の背中に追いついた。

「主どのをお連れしました。ほら、さっさと入ってください」

「どわッ！？」

　問答無用で広間の中に蹴（け）り込まれ、勢十郎は畳の上に這（は）いつくばった。もう少しまともに案内できないのかと、開きかけた彼の口は、だがそのままの形で凍（こお）りつく。

「おうおう、遅かったではないか。小僧」

「くそったれ。もう、どこからツッコんでいいのか分からねえ……」

　勢十郎は四つん這いのまま、うなだれた。

　広間に持ち込まれた大きな卓袱台（ちゃぶだい）には、黒鉄が腕に依（より）を掛けて作った料理の数々が並んでおり、どの皿も旨そうな匂いを漂わせている。だが、残念ながら今の勢十郎は、食事どころではない。

　上座のド真ん中で、二メートルを超える羆（ひぐま）が瀕死状態になっていた。

「いくらなんでも、ありえねえだろ」

「そう、驚くこともあるまいに」

　あきれた事に、ペンギンは倒れた羆の上で酒を呑んでいた。

　隣で酌をつとめているお蘭も「惚れ惚れするねえ」などと、調子づく下等生物を持ち上げながら、自分は酎ハイ缶をぐびり、ぐびりとやっている。

「邪魔です、主どの」

　状況から立ち直れないでいる勢十郎を、黒鉄は強引に上座の席へと押しやった。

　しかし、分厚い座布団に追いやられた勢十郎は、すぐ右隣にある羆の頭で気が気でない。できるかぎり、彼が反対側へ身を寄せようとすると、茶碗に飯を盛っていた黒鉄は、露骨（ろこつ）に嫌そうな顔をした。

「くっつくな。あっちへいけ」

「こうしねえと、俺が『ディナー』になっちまうんだよ……ッ」

　必死である。

　状況から察するに、この羆が階段の手摺りにマーキングした犯人に違いない。

問題は、なぜその羆が失神しているのか、だった。

「だって儂、とても強いのだもの」

　アルコール臭い息を吐きながら、ペンギンがほざいた。

　ただ、その言葉を裏付けるように、下等生物の後ろには豪壮（ごうそう）な大太刀が、お蘭の脇には彩（いろど）り鮮（あざ）やかな朱塗りの短刀が安置されている。

　とはいえ、やはり勢十郎には刀の違いがよく分からなかった。が、おそらくあれで誰かが熊を倒したのだろうと、適当な結論で思考を切り上げた。

「ほら。ぼんやりしてないで、あんたもやりなよ。御当主」

　お蘭が勧める瓶ビールを無言でやり過ごし、勢十郎は茶の入った湯呑（ゆの）みへ手を伸ばした。しかし、素知らぬ顔で茶碗に飯を盛り続けていた黒鉄が、目聡（めざと）くこれを奪い取る。

「某のだ。貴様は酒でも呑んでいろ」

「悪いな、俺も未成年なんだよ」

　どうやら気に入らないことがあると、黒鉄の敬語はストップするらしい。彼女は煮えたぎった湯を急須へぶち込み、ゴボゴボと沸騰したままの茶を勢十郎に差し出した。

「どうぞ、心ゆくまでお召しあがりください」

「お前なぁ……ッ」

　勢十郎は歯ぎしりをした。

　確かに勢十郎は、祖父の部屋で黒鉄の半裸を目撃したが、故意ではない。それに、仮にも今日から大花楼の主となった自分に、こんな態度が許されて良いものか、とも彼は憤（いきどお）る。

　だが黒鉄は、怒ってさえいなければ、勢十郎に敬語を使ってくるだけまだマシだった。金髪美女お蘭とペンギン先生にいたっては、そもそも敬意を払う気配すらない。

　食卓の煮物や焼き物からは、食欲をそそる温かな湯気と香りが立っている。

　どの皿も「早く食え」と言わんばかりだが、奇妙なことに、お蘭と先生は酒を呑むばかりで、それらの料理には一切手を付ける様子がない。黒鉄だけは、勢十郎が食べ始めるのを待っているようだった。

　彼女には悪いと思ったが、勢十郎は食事を始める前に、ジャージのポケットから先ほどの写真を取り出していた。

「あのよ。じじいの部屋で、こんなもんを見つけたんだけどな」

　勢十郎が卓上に置いた写真へ、住人達の視線が静かに集まった。

　すでに相応の年月を経たと思われるセピア色の写真は、大花楼の庭先で撮られたものだった。デジタル表記された日付は、ちょうど二十七年前の今日。中央に陣取っている男は、当時まだ六十代の大槻八兵衛である。

　問題は、彼の周囲に『おかしなもの』が写っている事だった。

「これ、お前らだよな？」

　ペンギン、お蘭、そして黒鉄。

　二十七年前に撮られたはずの写真の中に、なぜか今と変わらぬ姿の住人達が写っていた。