モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その6

　型遅れのスマートフォンに繋いだイヤホンから、邦ロックが流れていた。

　住人達に連れられて、勢十郎が例の地下空洞を脱する頃には、あたりはもう黄昏刻（たそがれどき）だった。　すでに下山する気力を削（そ）がれていた勢十郎は、今夜一晩だけ、大花楼に泊まっていく事にしたわけである。

　あの忍者女――黒鉄（くろがね）に、祖父の部屋へ押し込められた彼は、ここ二時間ばかり、この六畳間で暇を持て余している。

　お蘭はペンギンの治療中、そして当の黒鉄は夕食の準備にかかっているらしい。

　それにしても、部屋の中が薄暗い。

　蛍光灯の無粋な輝きを嫌った八兵衛が、屋敷中の電灯を捨ててしまったのだ。今はかわりに持ち込まれた行燈（あんどん）が、やわらかな光を放っている。

　スマートフォンに詰め込んだ曲目は百を超えているが、勢十郎は畳に寝転がって、板張りの天井を見上げるだけだった。リラックスして曲を聴けないでいるのは、ふいに竹藪（たけやぶ）から聞こえる動物の絶叫に、気が散っているせいもある。

「……にしても、いい趣味してたんだな。あのじいさん」

　あらためて部屋の中を見回した勢十郎は、つい他人行儀な言い方をしてしまう。

　椿の香りが染み付いた六畳間には、祖父の私物が詰め込まれている。

　生粋の趣味人であった八兵衛は、金の使い方というものを心得ていた。

　とりわけ彼の購買意欲と美意識を刺激したのは、アール・デコの調度品だったらしい。ゼンマイ式の置き時計、色ガラスを嵌（は）め込んだオイルランプ、趣向は様々だが、それらが飾られているのは文机（ふみづくえ）ときたものだ。このような和洋折衷（わようせっちゅう）も、八兵衛ならではの心意気である。

「あの刀の山も、じいさんらしいっていえば、そうなんだよな」

　アナログやレトロを愛してやまない八兵衛が、日本刀のもつ機能美に心奪われたのは、むしろ当然といえる。本音をいえば勢十郎自身、これまで刀を手に取ってみたいと思った事は一度や二度ではない。それほどの強烈な魅力が、日本刀にはあるのだ。

　部屋の中を物色していた勢十郎の興味は、最後に文机の抽斗（ひきだし）へ行きついた。

　毛筆よりも万年筆を好んだ祖父らしく、換えのインクがストックされている。文房具や書類、小物にいたるまで整理が行き届き、持ち主の几帳面な性格が如実（にょじつ）に表れていた。

　ところが抽斗を戻しかけたその時、勢十郎は『日記』と書かれたノートの端から、何かが覗いているのを発見する。引き抜いてみると……、それは一枚の写真だった。

「……どうなってやがる？」

「――、失礼します」

　思考を停止していた勢十郎の脳味噌に、冷や水のような声が降りかかる。

　ジャージのポケットに写真をねじ込んだ彼が、そろりと振り向くと、廊下で正座をする黒鉄がいた。

「あの……、何か？」

「なんでもねえよ」

　思わず惚（ほう）けてしまった自分自身に、勢十郎は舌打ちする。

　だが、それは仕方のない事だった。出会い頭に彼の腹を刺し、地下空洞で散々憎まれ口を叩いた黒装束の電波女は、今や完璧な美少女になっていたのだから。

　春物のニットにティアードスカート、黒のストッキングが悩ましい。立てば否応なく思い知らされる胴の短さと、腰高（こしだか）の尻。すらりと伸びた手足にさえ、造形的な欠点はない。

　しかし勢十郎が一番驚いたのは、頭巾を脱いだ黒鉄の素顔だ。初めて出会った時はよくよく観察している余裕がなかったが、潤（うる）んだような濃紺の瞳も、美しい墨色の短髪も、日本刀とはまた別の意味で、彼女に触れてみたいと思わせる。

「なんですか？　じろじろ見たりして」

　形の良い眉をハの字に曲げて、黒鉄は口を尖（とが）らせた。

「……お前、黙ってりゃ美人なのにな」

「嬉しくありません」

　即答である。

　つとめて冷静に、勢十郎は彼女の言葉を受け止めた。が、口元は完全に引きつっていた。

「つうか、いきなりそんな畏（かしこ）まった態度とられても、俺の方が困るんだよ」

「だって、その……、あなたは『大花楼』の主なのでしょう？」

「でも、本当は俺に敬語なんか使いたくねえんだろ？」

「ええ。反吐（へど）が出そうです」

「そこまで言うかよ……ッッ」

　握りしめたスマートフォンが、ピキン！　と音を立てて罅（ひび）割れる。

　こんな忍者かぶれのサイコ女を、少しでも「可愛いかも」と思ってしまった自分が、勢十郎は情けなかった。

　部屋には足を踏み入れないまま、黒鉄は下腹部のあたりで手を組んでいる。

「夕餉（ゆうげ）の用意が整いましたので、お知らせに参りました」

「へいへい。……ああ、そういやお前、頭巾かぶるのやめたのか？」

「か、関係ないでしょうッ」

「なに怒ってんだよ？」

　提灯（ちょうちん）片手に廊下を進み始めた黒鉄の後を、勢十郎はしぶしぶ顔でついていく。

　地下空洞を出て以来、黒鉄はめっきり大人しい。

　ペンギンや金髪美女の諫言（かんげん）に従って、理不尽に攻撃するのを控えているのだろうが、勢十郎が彼女に嫌われているのは確実だった。

　すっかり日の落ちた大花楼は、幻想的な雰囲気に包まれている。

　電気照明をなくした廊下と階段には、地下空洞と同じ蝋燭（ろうそく）の炎が灯っている。だが時代劇に出てくるような、風情ある武家屋敷の光景ではない。むしろ、屋敷の周囲が暗すぎる為に、肝試しに近い感覚だった。

　だらだらと階段を降りていた勢十郎は、部分的に照らされた屋内を眺め――、

　そして固まった。

「……おい、くろがね」

「何でしょう？」

　初めて名前で呼ばれた事を気にする様子もなく、彼女は無警戒に立ち止まった。

「こいつは、なんだ？」

　勢十郎が指差したのは、階段の手摺（てす）りに刻まれた真新しい爪痕だった。えぐり取られた木組みの周囲には、あきらかに獣のものと思われる体毛まで落ちている。

　ちなみに七期山の名産品は、生（なま）のテディベアである。

　なんだそんな事か、とでも言うように、黒鉄は呆れた風な顔をした。

「はぁ、爪痕ですね。おそらく熊のものかと」

「落ち着いてんじゃねえよ！　熊だぞ！？　まだ屋敷の中にいるかもしれねえだろうが！」

「はぁ、熊鍋がご所望でしたか……」

「言ってねえだろうが、そんなこと」

　こんな暗闇で熊に出会ったら、普通の人間は十中八九アウトである。食われる。

　返事もせず、歩き始めた黒鉄の背中に、勢十郎ははたまらずついていく。床板を踏み鳴らし、彼がようやく彼女に追いついたのは、広間に通じる襖（ふすま）の前だった。

「『主どの』をお連れしました。ほら、さっさと入ってください」

「どわッ！？」

　広間の中に蹴り込まれた勢十郎は、問答無用で畳の上に這（は）いつくばった。もう少しまともに案内できないのかと、開きかけた彼の口は、だがそのままの形で凍りつく。

「おうおう、遅かったではないか。小僧」

「くそったれ。もう、どこからツッコんでいいのか分からねえ……」

　畳に膝を突いたまま、勢十郎は自分のこめかみを揉（も）み込んだ。

　広間には長方形の卓袱台（ちゃぶだい）が連（つら）なっていた。そこには黒鉄の、腕に依（より）を掛けて作った料理の数々が並んでいる。どの皿も旨そうな匂いを漂わせているのだが、残念ながら今の勢十郎は、食事どころではない。

　上座のド真ん中で、二メートルを超える羆（ひぐま）が瀕死（ひんし）状態になっていた。

「いくらなんでも、ありえねえだろ……」

「そう、驚くこともあるまいに」

　あきれた事に、ペンギンは倒れた羆の上で酒を呑んでいた。

　隣で酌をつとめているお蘭も「惚（ほ）れ惚（ぼ）れするねえ」などと、調子づく下等生物を持ち上げながら、自分は酎ハイ缶をぐびり、ぐびりとやっている始末。

「さ、どうぞ奥へ」

　茫然自失の勢十郎を上座へと押しやってた黒鉄は、その左隣へと腰を下ろす。

　ところが、座布団に尻を預けたその途端、勢十郎は自分の右隣に羆の頭があるのに気づいてしまい、できるかぎり彼女の方へ身を寄せた。

　すると、茶碗に飯を盛っていた黒鉄は、露骨に嫌そうな顔をした。

「くっつくな。あっちへいけ」

「こうしねえと、俺が『ディナー』になっちまうんだよ……ッッ」

　必死である。

　状況から察するに、この羆が階段の手摺りにマーキングした犯人に違いない。問題は、なぜその羆が失神しているのか、である。

「だって儂、とても強いのだもの」

　アルコール臭い息を吐きながら、ペンギンがほざいた。

　だがその言葉を裏付けるように、下等生物の後ろには豪壮な大太刀が、お蘭の脇には彩り鮮やかな朱塗りの短刀が安置されている。

　ただ、やはり勢十郎には、刀の違いはよく分からない。分からなかったが、おそらくあれで誰かが熊を倒したのだろうと、彼は適当な事を考えていた。

「ほら。ぼんやりしてないで、あんたもやりなよ。御当主」

　お蘭が勧める瓶ビールを無言でやり過ごし、勢十郎は茶の入った湯呑みへ手を伸ばした。しかし、素知らぬ顔で茶碗に飯を盛り続けていた黒鉄が、目聡（さざと）くこれを奪い取る。

「某（それがし）のだ。貴様は酒でも呑んでいろ」

「悪いな、俺も未成年なんだよ」

　どうやら少しでも気に入らないことがあると、黒鉄の敬語はストップするらしい。

　彼女は即座に煮えたぎった湯を急須（きゅうす）へぶち込むと、ゴボゴボと沸騰したままの茶を勢十郎に差し出した。

「どうぞ、心ゆくまでお召しあがりください」

「てめ……」

　分かってはいたが、完全に嫌われているという現実に、勢十郎は歯ぎしりした。

　確かに彼は、祖父の部屋で彼女の半裸を目撃したが、故意ではない。

　仮にも今日から『大花楼』の主となった自分に、こんな態度が許されて良いものかと勢十郎は憤（いきどお）る。が、黒鉄は怒ってさえいなければ、勢十郎に敬語を使ってくるだけまだマシだ。金髪美女お蘭とペンギン先生にいたっては、そもそも敬意を払う気配すらない。

　煮物や焼き物からは、食欲をそそる温かな湯気が立っている。どの皿も「早く食え」と言わんばかりに見事だが、奇妙なことに、お蘭と先生は酒を呑むばかりで、料理に手を付ける様子がない。一方、背筋を伸ばして茶をすする黒鉄だけは、勢十郎が食べ始めるのを待っているようだった。

　気を取り直し、勢十郎はジャージのポケットから例の写真を取り出した。

「あのよ。じいさんの部屋で、こんなもんを見つけたんだけどな」

　卓上に舞い落ちたそれへ、住人達は各々興味深そうに目をやった。

　すでに相応の年月を経たと思われるセピア色のそれは、大花楼を背景にした集合写真だった。デジタル表記された日付は、ちょうど二十七年前の今日。中央に陣取っている男は誰であろう、当時六十代の大槻八兵衛だった。

……問題は、その周囲に『おかしなもの』が写っている事である。

「……これ、お前らだよな？」

　ペンギン、お蘭、そして黒鉄。

　二十七年前の写真には、なぜか、今と変わらぬ住人達の姿が写っていた。