第一話『蛮族達の午後』その5

「――き、貴様、もう一度言ってみろ。よりにもよって、ま、……ッ?」


 勢十郎の真後ろで戯言たわごとを聞いていた人影は、たった今フルスイングしたばかりの拳を震わせた。


 涙目で後ろ頭を抱えた勢十郎は、古式ゆかしく黒装束くろしょうぞく頭巾ずきんを身につけた、この怪人物の正体を看破する。

 顔を隠してはいるが、鈴のようなその声は、まぎれもなく彼が八兵衛の部屋で出会った、あの少女のものだった。


「よ、よう、また会ったな。……」

「言ったな!? また言ったなッ。それがしは『おっぱい』などという名前ではない!」


 おっぱいではない、という。だとすれば、何者だというのか。


「っていうか、!? 一人称がソレガシッ!? おいおいおい。あんた一体、どこの星から電波受信してんだ?」

「日本語で話せ、下郎」

「日本語だっつの。……なぁ、もしかしてあのペンギン、アンタのペットか?」

「無礼な事を言うな」


 再会の挨拶は、火花散るののしり合いで始まった。が、勢十郎に負けず劣らず気の短いらしい忍者女は、瞬時にヒートアップして、手近にあった日本刀を抜き放つ。

 慌てて刀を取り上げようとする勢十郎の鼻先へ、とんでもない回し蹴りが飛んできた。間一髪、ブリッジの体勢でそれを避けた彼は、すぐさま忍者女と距離をとる。


「いきなり何しやが――、いねえっ?!」


 嫌な予感がして、勢十郎は反射的に左サイドへと飛び跳ねていた。


 すると、どうだ。たった今、彼の頭があったその座標に、真上から黒装束の右膝が落ちてくる。またしてもギリギリでこれをかわした勢十郎は、しかし着地の瞬間、彼女の胸が大きく跳ねるのを確かにみた。彼の眼に狂いはなく、少女は確かに巨乳であった。


「どこを見ているッ!」

「チッ、こっちの話も聞けってんだよッ」


 人間離れした少女の跳躍力に度肝を抜かれた勢十郎は、洞穴の一角へ後退する。だが、驚いていたのは彼だけではない。少女もまた、頭巾の下で困惑顔になっていた。


「? ……おかしな奴だ。刀を向けても動じないくせに、素手だと逃げるのか?」

「こっちにも色々あるんだよ」


 タフさが売りの勢十郎だが、限度というものはある。どれだけ肉体の回復力に優れていても、意識を刈り取られてはどうにもならない。赤ジャージについた土と埃を払いながら、彼はわざとらしく話題を変えてみた。


「そろそろ名前ぐらい教えてくれ。いつまでも『おっぱい姉ちゃん』じゃ、具合悪いだろ?」

「悪くなっているのは誰のせいだ!? 貴様に名乗る名などない!」

「あ、そう。んじゃ、『おっぱい丸出し姉ちゃん』のまんまでいいな」

「ま、ま、また言ったな貴様――ッッ!」


 ああまたやっちまった、と勢十郎も思ったが、もはや後の祭りだった。


 堪忍袋かんにんぶくろの緒が切れた少女は、打刀をさやに納めると、今度は壁際に飾られていた大太刀おおだちを引き抜いた。刃渡りだけで優に一メートルはあるそれを、彼女は右肩担ぎに構えてみせる。


「覚悟しろッ」

「できるわけねえだろ!」


 あんなものを振り下ろされた日には、綺麗に一刀両断である。




「――、




 洞穴の奥から、ハスキーな声が聞こえてきたのは、その時だ。

 

 忍者女を警戒しつつ、勢十郎が首だけ動かすと、いつの間にか貯蔵庫の中心に新たな金髪美女が立っていた。


「……おらん


 刀を担いだ体勢のまま、忍者女は金髪美女をそう呼んだ。


 Vネックニットにチノパンという現代ファッションの割に、えらく古風な名前である。が、それは自分も似たようなものなので、勢十郎もあえて口には出さない。

 そして、彼が今日一日のパターンから分析・予測するところによれば、この美女もまた、ろくでもない倫理思想の持ち主に違いなかった。


 勢十郎の懸念けねん通り、彼女はハンカチを口元にあてて、不機嫌声を上げている。


「黙って聞いてりゃ際限なし。先生も何とか言っておくれよ、この馬鹿どもにさ」

「……ふふ、ふ。そうさのう」


 ふざけたことに、この状況で惰眠だみんむさぼっていたらしいペンギンが、しゃがれ声で返事をする。

 たかが鳥類風情ふぜいが『先生』とは片腹痛い。が、いまさらツッコむ気にもならず、勢十郎は忍者女が構える大太刀の切っ先を、無造作に払いのけた。


「もしかしてお前ら、ここに住んでんのか?」


 ペンギンは棚の上で体を起こすと、くわわ、と、あくびを噛み殺した。


「いかにも。我らはこの『大花楼』にて、大槻八兵衛殿の世話になっておった」


 嘘八百とは知りながら、勢十郎はノーリアクションを貫いた。

 大花楼に居候がいるならば、その旨を両親が勢十郎に伝えていたはずである。ペンギンの言葉から生まれた彼の猜疑心さいぎしんに、さらなる拍車をかけたのは、お蘭の言葉だった。


「そんでもって、あたしらは新しい当主を待っていたのさ。まさか、ねぇ」

「……待て、それはどういう意味だ? お蘭」

「こいつを見な」


 お蘭はチノパンのポケットから何かを取り出すと、刀を構えたままいぶかしむ忍者女へ、小指ほどの大きさの棒を投げてよこした。視界の狭い頭巾を被っているのにもかかわらず、忍者女は片手でそれをキャッチする。


 ところが、彼女がその正体をあらためる前に、今度は勢十郎が声をあげていた。


「おい! それ俺の印鑑じゃねえか!?」


 どうやら、彼のドラムバッグからガメてきたらしい。抗議の声を無視して印鑑の蓋を取った忍者女は、しかし底に刻まれていた名字を確認するなり、やおら大袈裟おおげさによろめいた。


「そ、そんなバカな……っっ?」

「馬鹿もくそも、見ての通りさ。アンタ、八兵衛の跡継ぎをっちまうトコだったんだよ、黒鉄くろがね


 お蘭の説明に、黒鉄と呼ばれた少女はかぶりを振る。


「大槻……? おい貴様、嘘をつくな。事と次第によっては、っ首切り落とすぞ」

「ウソ! じゃ! ねえ! そりゃ俺んだ!」


 喉元へ急接近した白刃はくじんを、勢十郎は両手の平で挟み込む。


「隠すと為にならんぞぉおおお、貴様ぁああ。一体何者だぁああああああ?」


 頭巾の下から聞こえる黒鉄の絶叫は、受け入れがたい事実に震えていた。

 同時に、猛烈な勢いで押し込まれた真剣を、勢十郎はこれ以上一ミリも動かすまいと、両手でせき止めながら必死に叫び返す。


「大槻勢十郎十六歳! ウソだと思うなら免許見やがれッ! 財布に入ってる!」

「ウソだ……、嘘だ嘘だ! こんな奴が……。なんで……?」

「うぐぐっ!」


 もう駄目だ、と勢十郎が思った次の瞬間、殺気立つ黒鉄の手から大太刀は奪われていた。彼女からあっさりと凶器を取り上げたお蘭は、それを元の鞘へ納めている。


「これで分かったろう? こいつはね、正真正銘、『大花楼』の跡継ぎなのさ」


 九死に一生を得た勢十郎の前に歩み寄ってきたのは、台座の上で高みの見物と洒落こんでいたペンギンである。


「うふ、ふ。よろしくの、小僧」

「人をこんな地下にブチ込んどいて、ヨロシクじゃねえだろ。ナメてんのか」

「大した威勢じゃのう」

「先生に無礼は許さんぞ!」

「あだっ!?」


 下等生物に伸ばしかけた勢十郎の手は、黒鉄によって素早く打ち払われてしまう。

 どうしてこんなぬいぐるみごときが『先生』なのかと、納得のいかないまま台座に尻を預けた勢十郎だが、やがて大きく息を吐き出した。


「……つうか、マジでこの『刀の山』はなんなんだよ?」


 洞穴内部の異様な息苦しさは、意思なき日本刀の山が放つ、強烈な殺気のせいに違いない。気のせいだとは分かっていても、隙を見せた途端、一斉に刃が飛んできそうなビジョンが勢十郎の脳裏に浮かぶのだ。


 おそらくこの刀達は、かつては八兵衛の持ち物だったのだろう。しかしそんな代物が、一体どういうわけでここにあるのか、勢十郎には皆目見当もつかなかった。


 すると、ペンギンを抱き上げた金髪美女お蘭が、とんでもない事を言い出した。


「こいつらはね、八兵衛が残した、『本当の遺産』なんだよ」

「い、遺産だぁ?」


 予想外の答えに狼狽うろたえる勢十郎へ、ペンギンがさらに追い打ちをかけてくる。


「お主とて、おかしいとは思ったろう? 確かにこの『大花楼』は、遺産と呼ぶにふさわしい偉容を備えておる。じゃがの、考えてもみるがええ。この時代、ド田舎の、それも人里離れた山屋敷の世話なんぞ、誰が好きこのんで買って出る?」

「そりゃ、まぁな……」

「案の定、八兵衛の葬式に集まった親戚共は、揃いも揃って屋敷の隅まで荒らし回っての。あ…げ句、金目の物が何もないと見るや、我先に大花楼から去っていきおった」


 それを聞いただけで、勢十郎は己の祖父が何をしたのか理解した。


…………つまり八兵衛は、試したのだ。

 まともな人間なら、こんな屋敷の相続は敬遠するだろう。維持費や交通便の悪さを考えるだけでも頭が痛い。そのうえ、ここは日本有数の危険地帯、七期山の山間部なのだ。


鹿


 いかにもあのジジイの考えそうな趣向だ、と、勢十郎はほぞむ。


「つまり、俺はまんまとハメられたってワケか」

「人聞きの悪い事を言うな。これだけの富を手に入れながら、文句を垂れる阿呆がどこにいる?」


 こめかみに青筋を立てた黒鉄が、即座に彼をたしなめた。


 なるほど、富とはよくいったものである。確かにこれだけの日本刀(優に百は超えている)を手に入れたとなれば、金銭的価値もそれ相応のものになるだろう。

 だが、はっきりいって勢十郎は、そんなものに何の興味も持っていない。むしろ、低俗な遺産争いに巻き込まれたわずらわしさに、頭を掻いてぼやくだけだ。


「くそったれ、血圧が上がってきやがった……」

「なら、もう一度刺してやろう。ほどよく血を抜いてやるから、冷静になるがいい」

「どうせあんたのおっぱいおがんだら、

「やはり今殺しておく」


 すらりと伸びた細腕の、一体どこにそんな力が隠れていたのか――、有無も言わさず黒鉄に胸倉を掴み上げられた勢十郎は、足が地面から離れる寸前までリフトアップされる。


 ところが、今度は黒鉄の方が、頭巾の下で眉根を寄せていた。


「……。貴様」

「じゃあ早くおろしてくれ」


 勢十郎の見た目は、肥満体型からほど遠い。

……にもかかわらず、黒鉄の腕に伝わる彼の重量感は、確実に巨漢のそれだった。正確には、大槻勢十郎は百七十センチちょうどの身長に、八十キロという体重を誇っている。


 警戒心を一切ゆるめずに、黒鉄は彼の赤ジャージから手を引いた。


「怪我の治りの異常な早さ、その重さ……。先生。この男、普通ではありません」

「ほっほ、そのようじゃのう」


 ペンギンは面白がって喉を鳴らすが、それを抱きかかえているお蘭は呆れ顔だ。


「いい加減にしな、黒鉄。ただでさえ、こんなカビ臭い場所にゃ一秒だっていたくないのに、アンタが余計な手間を増やすから、ちっとも話が進まないよ」

「某は悪くない」


 ふてくされたように、黒鉄は頭巾の下から抗議した。


 もともと生真面目な性格なのだろうが、その後ろで勢十郎が、「ソレガシも悪くないゼ♪」などと、おどけてみせたのはまずかった。


「まねするな!」

「おっと」


 右フックをスウェーで避けて、勢十郎はしたり顔を作ってみせる。すると今度はその顔に、黒鉄が土を蹴り上げた。そして再び、耳を汚すような罵声が互いの口から放たれる。


――、ぴぎぃ!? という悲鳴が聞こえたのは、その時だ。


 嫌な予感がして、赤ジャージの少年と忍者女が振り向くと、そこにはお蘭が静かに笑っていた。


「……やめなって言ってるだろ。ねえ御当主? ここはひとつ、寛大な御心でその馬鹿を許してやっちゃくれないかい? 黒鉄も、こんなしょうもない阿呆に付き合って、手前の程度を低くしちまう事はないだろうよ。わかるだろう? わかったかい? わかったら、これ以上、面倒を起こすんじゃないよ。え?」


 眼が本気だった。


「あ、あー……」

「……お、お蘭」


 互いの胸倉を掴み合う勢十郎と黒鉄の視線は、お蘭の胸元に落とされたまま――、なぜか凍り付いていた。


「なんだいあんたら? そのつらは?」

「なぁ、あんた。……『それ』、ヤバいんじゃないのか?」


 勢十郎は言いにくそうに、『それ』を指差した。



 必要以上に抱き絞められたペンギンが、白目をき、泡を吹いていた。



「ありゃ? 何やってんだい、先生。しっかりしておくれよ」

「…………」

「…………」

「――――」


 どうやらこの女、責任感というものが欠如しているらしい。


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