モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その4

　埃と黴（かび）、それらが腐敗した靴下と融合（フュージョン）したような悪臭で、勢十郎は覚醒（かくせい）した。

「……くそったれ。どこだ？　ここ」

　意識を取り戻すなり毒づくと、彼はあたりを見回した。

　およそ二畳半ほどの手狭（てぜま）な空間は、木製格子と土壁で囲まれていた。明かりは壁際にしつらえた燭台（しょくだい）の炎がひとつきり、物音はしない。

　無論、気絶した勢十郎をここまで引き摺（ず）ってきたのは、例の忍者女に違いない。

「なんだったんだよ、あいつ？　……ここに住んでんのか？」

　勢十郎は大花楼に居候がいる、などという話は聞いた事がない。例の水道代についても、あの少女が関与しているのかもしれないが、今は確認しようがなかった。

「あー……」

　そういえば、腹も刺されたな、と、勢十郎は悠長に思い出す。彼が何気なくシャツをめくってみると、何のことはない、すでに傷口は塞がっていた。

「だろうな」

　どういうわけか勢十郎は、子供の頃から生傷の治りが異常に早い。

　だがこの奇妙な体質は、同時に彼から危機感をも奪い去っていた。こんな異常事態に巻き込まれて、これほど平然としていられるのも、そうした感覚が極端に鈍いせいだろう。

　どこか懐かしさを感じさせる場の悪臭が、勢十郎の脳内検索にヒットする。彼の記憶が確かなら、この臭いはかつて、学校の体育倉庫で嗅いだ事があるものだった。

　しかし、勢十郎が今いるこの場所は、そんな生易（なまやさ）しいものではない。

　座敷牢（ざしきろう）であった。

　母屋の裏手にある土蔵（どぞう）に、地下へと続く貯蔵庫があるとは勢十郎も聞いていた。しかしいくら地下蔵が広くとも、こんなものまであるとは誰も思うまい。

　入り口の金具には、ご丁寧に錠前がかけられている。それも、表門に掛かっていた錆びだらけのものとは違い、新品同然の頑丈な代物だ。

「ぶっ壊すのは……、ヤバいか？」

　たとえどんな材質だろうと、その気になれば壊せない物はないという。しかし、格子と一体化した土の天井を見上げた勢十郎は、一瞬だけその暴挙を思い止まった。

　座敷牢を破壊した次の瞬間、支えを失った土砂で生き埋めになるかもしれない。

「そして今ならＷチャンス、何もしなくても干物になれるってか。ったく……、おトクなこったな！」

　言うや否や、うなりを上げたスニーカーが、木製格子に激突する。

　勢十郎の脚力が並外れていたのか、単に木材が腐っていただけなのか、とにかく物凄い音がして、格子はバラバラになって吹き飛んでいた。

　幸いな事に、天井は落ちてこない。ただし、この暴挙の代償に、燭台の炎はあっけなく掻き消えてしまった。

　座敷牢の外へ出た勢十郎は、暗闇の中を手探りで進んでいく。ところが、地下蔵は思いのほか雑多な物品で溢（あふ）れ返っているらしく、闇雲に動くたび、彼は何度も頭や手足をぶつける羽目になった。

「ったく、勘弁してくれよ」

　ようやく階段を発見した勢十郎は、うんざり声でそう言った。

　鋼鉄製の天上扉は、地上側からガッチリと施錠されている。天井は一面コンクリート張りになっており、中身も鉄筋に違いない。

　勢十郎は階段を昇りつつ、今度こそ生き埋め覚悟で天井を破ろうか、とさえ思い始めていた。しかしその考えは、実行寸前で頓挫（とんざ）する。

　もとより、手入れとは無縁の地下蔵である。

　湿気で腐りかけた階段の踏み板に、数十キロも加圧すれば、当たり前に『事故』は起きるのだ。

　踏み板が砕けた。

　床も、抜けた。

「まてまてまてまてまてえぇぇえええええ――――ッッ！？」

　為（な）す術もなく、勢十郎は奈落の底へ落ちていく。

　まるで転落人生のような垂直落下が、実に一・五秒。突如現れた足場に踵（かかと）がぶつかると、屈伸の要領で膝が折れ曲がり、彼は土下座も同然のモーションで、地面に強烈なキスをした。

　もちろん前歯は折れそうになって、勢十郎はしばらく無言で転げ回った。

「べっ、ぺっ。……は、初めてだったのに……」

　涙目で土を吐き出すと、勢十郎は自分がとんでもない場所にいる事に気が付いた。

　そこは、土蔵の地下のさらに地下。荒削りの地下空洞とでもいうべき場所だった。天井から伸びた鍾乳石（しょうにゅうせき）には地下水が伝い、水滴が不気味なリズムを奏でている。

「……ありゃ、なんだ？」　

　勢十郎は、洞窟の奥に赤い光を見た。

　おそるおそる、その頼りない光源へと近づいた彼は、――我が目を疑う光景に、息を呑む。

　幽霊屋敷。

　誰もいないはずの家にいる女。

　そして、地下に灯る謎の炎。

　何もかも、勢十郎が事前に聞いていた話と違う。

　ここには誰もおらず、何もないはずなのだ。

　しかしその光景は、これまで直面したいかなる状況よりも、大槻勢十郎を戦慄させていた。

「……一体、どういうつもりだ？　じじい」

　鼻腔（びくう）をくすぐる鉄の匂いに、大槻勢十郎は目つきを鋭くした。

　無数の炎に揺らめく、地下蔵の闇から浮かび上がった非日常の正体。

　それは――、山のように鎮座する『日本刀』だった。

　地下空洞の奥にあった二十畳分ほどの広間には、壁という壁、地面から天井まで、所狭しと日本刀が犇（ひしめ）めいている。炎色に染まるそれらは、どれもこれも似たような外見でありながら、その実、同じ拵（こしら）えの物は一つもない。

　太刀、打刀（うちがたな）、果ては短刀にいたるまでが、意匠を凝（こ）らした刀装具によって彩（いろど）られ、まさに芸術品の様相を呈していた。

　もちろん勢十郎には、大小長短の違いすら分からなかったが、すべての刀が鞘に納められており、整然と安置されている。

　一振一々から異様な迫力が伝わってくるのは、それらすべてが殺傷の目的で作られた、正真正銘の『凶器』だからだろう。それがまた、山のように飾られているのだから圧巻である。

　ふと、勢十郎の頭の中で、土間で見たあの木製看板がフラッシュバックしていた。

『骨董秋水・大花楼』

　つまりこの幽霊屋敷の正体は、刀剣専門の骨董店だったのである。

　ところが、勢十郎の反応は意外にも醒めていた。

「……じいさん。あんた自分の命より、こんな鉄の塊が大事だったのか？」

　大槻八兵衛。享年、九十一歳。

　激動の時代を生き抜いた彼の人生は、病魔との戦いでピリオドを打つ。病院嫌いの性格故に、一切の医療行為を拒み続けた結果の最期だったと、勢十郎は親から聞いている。

　しかしこの刀の山を見れば、真実は一目瞭然だった。趣味への投資を惜しまなかった八兵衛は、いつの頃からか刀の魅力に取り憑（つ）かれ、なけなしの貯金まで使い切ったのだろう。

　その結果、医療費の工面さえできなくなったのだ。

　どう考えても、正気の沙汰（さた）ではない。

　勢十郎は唾を吐き捨てた。

「胸クソ悪い。ソッコーで廃品回収にしてやる」

「――、その割には、刀に近づこうともせんのう。小僧」

　ぺた。ぺたと、地面を確かめるような足音がした。

　恐怖を感じるより挑発的な言葉に腹が立ち、勢十郎は自ら後ろに振り向いていた。

　そして固まった。

「……冗談、だよな？」

　蝋燭の炎が作り出す新たな影は、小さい。

　というか、そもそも人型をしていなかった。

　振り返った彼の足下には、ペンギンがいた。

「冗談だよな？」

……繰り返しになるが、ペンギンが、いた。

「さて、何が冗談と申すかの、小僧？」

　しかも人語を喋（しゃべ）るペンギンであった。

「おっぱい姉ちゃんの次は、喋るペンギンか。じじい、よっぽど寂しかったんだな」

　勢十郎は遠い目でそう言った。

　ペンギンの姿をしたツートンカラーの小動物は、まるでぬいぐるみのようだった。

　だが肝心の縫製（ほうせい）を誤（あやま）ったのか、左右の瞳がまるで見当違いの方向を見据えており、はっきりいって不気味である。

　足下で蠢（うごめ）くこの化け物に、勢十郎は問うた。

「一応訊（き）いとくが、どこの実験動物だ？　てめえ」

　いくら七期山が途方もない魔境でも、こんな理不尽な生物が存在していいわけがない。だがペンギンは勢十郎の質問を聞き流し、そばにあった台座へ飛び乗っていた。

「ときにお主、ずいぶんと冷静じゃな？」

　当然の質問だが、「なぜ、こんな生物が現実に存在するの？」という勢十郎の疑問に比べれば、些細（ささい）な事である。

　やがて彼は、諦めたように吐き捨てた。

「アホくさすぎて、慌てるどころじゃねえんだよ」

「ふふ、ふ。なるほど、確かにあやつの後継者じゃの。肝が太い。目つきも悪い」

「うるせえ、ほっとけ」

　さりげなく気にしている部分に触れられて、勢十郎は人間様をナメきったこの下等生物を、いずれ見せ物小屋に売り払うと心に誓う。

　そのためにはまず脱出が先決なのだが、地下空洞を見渡す限り、階段はおろかハシゴすら見当たらない。状況は絶望的だった。

　数秒後、勢十郎はヤケクソになって絶叫していた。

「おおぉぉォーい！　おっぱい丸出し姉ちゃあああん！　助け――デッ！？」

　口は災いの元、覆水（ふくすい）盆に返らず、後悔先に立たず。

　勢十郎の脳裏をあらゆる諺（ことわざ）が駆け抜けていくが、もう遅い。

　何者かに後頭部へパンチを打ち込まれ、彼は前方にぶっ飛んでいた。