第168話 めくられたベール
「ねえさま！」
駆け寄ってきた孝明を、刹那は抱きしめた。
この義弟は随分と心配してくれていたようだった。あくまでも刹那は孝明の補佐役で、将来の当主は孝明が継ぐことになるはずだったが。
「ねえさま、酷いことされてない？捕まったって聞いて心配したよ」
「平気です、孝明。ボクは強いから」
「帰ってきてくれてよかった！」
ニッコリと微笑む弟の笑顔に、刹那はようやく戦いが終わったことを実感していた。今は行われている使者との会談も、きっと無事に終わるに違いない。そして日常が戻ってくるのだ。
彼女は根拠もなくそう信じた。
「さあ。母様に報告しなきゃ」
二人して廊下を走り、そして奥の寝室に入る。中で横になっていたのは母の小百合だった。髪の長い佳人である。病弱で、最近はずっと部屋に籠もりきりだ。
「母様！ねえさまが帰ってきたよ」
「まあまあ。孝明ったら。元気だこと」
仲睦まじい母子を前に、刹那は会釈。この中に割って入ってはいけない。そう思ったのだ。
「さあ。刹那もおいでなさい。遠慮することはないのですよ」
おずおずと入ってきた娘を座らせた義母は、優しく手を伸ばした。それを取る刹那。
「お勤めご苦労さま。大変だったでしょう。今日はもう、休みなさい」
「はい」
穏やかな時間がこのまま流れていく。そう思えた時だった。屋敷の内が騒がしくなったのは。
「……？」
顔を出した刹那が聞いたのは立て続けの爆発音。雷鳴。怒号。悲鳴。
―――まさか、戦い？
使者達との交渉が決裂したのかもしれない。何ということか。
母と弟に、部屋から出ないよう告げる。自分が二人を守らねば。
身構えることしばし経ち、家人が駆け込んできた。
「何事だ！」
「大変です、宗主が、使者に討たれました！お逃げ下さい！」
浮足立った母子。孝明が母を支える。家人が先導し、刹那が続いた。更に後から義母たちだ。
そうして、さほど進んでいないうちに次の異変が起こった。天井を破壊して。
真上から伸びてきた巨大な蛇の頭部は、家人を食い千切った。刹那がぽかんとしたのは一瞬。すぐに振り返り、逃げるよう促そうとした先で。
「あ―――」
襖を突き抜けてきたのは細長く、目がぎょろりとした醜悪な生き物。一応は人型をしたそいつは、母の腕を無造作に引きちぎる。
絶叫が上がった。母が悲鳴を上げているのだ。しかしそれもすぐに止まる。人型の化け物が、母の首を引き抜いたから。
反射的に孝明の手を掴む。引っ張る。走る。わけもわからないまま。何だあいつらは。どうしていきなり妖怪変化が屋敷に。警備はどうなったのだ！？
疑問はすぐに解けた。外に飛び出した姉弟が見たのは、家の周囲を埋め尽くすほどの妖怪の大群であったから。龍。巨大なムカデ。蛇は屋根から頭を突っ込んで何やら夢中になっているし、頭に靴をくっつけたような獣、鬼、野火。なんでもござれだ。
一族の者達が応戦しているが彼らの術では灯籠の斧に過ぎぬ。頭が握りつぶされ、生きたまま焼かれ、口から魂を吸い取られてたちまちのうちに死んでいく。敵があまりに強すぎた。
「たす……け…」
縋り付いてきた者を救おうとした刹那は絶句。何故ならばその者は既に下半身が無かったからである。
彼の手を振り払おうとして、既に動かなくなっている事に気付く。掴まれた袖を引きちぎる。影が落ちたのに顔を上げると、こちらを見下ろしていたのは渦巻く風から上半身を伸ばし、両手が鎌になったイタチ。血走った目をするそいつの一撃が刹那の左腕を切り落とす。悲鳴を押し殺して邪眼を発動。イタチの半身が石塊と化す。生じた隙に、孝明の手を取り走る。外は駄目だ。家の奥。お父様の側なら！
「ねえさま、腕、腕が……」
「大丈夫！平気だから走って孝明！」
平気ではないが叫ぶ。腕など今はどうでもいい。命に換えても義弟を守らねば。
そうして家の中を走り回る。一抱えもある空飛ぶガイコツを石化させ、蜘蛛の化け物の糸を跳んで躱して逃げ込んだ先で、義弟を振り返った時。
「……え？」
刹那の右手はまだ、義弟の手を引いていた。手だけを。引き千切られた手より先は残っていない。
顔を上げる。
―――目が合った。
虚ろな瞳をした孝明の
孝明だけでなく、幾つもの一族の死に顔を貼り付けたそいつに、刹那は後退る。
「あ……ああ…ああああああああ！？」
渾身の妖術をぶつける。役人が石と化していく。蹴り飛ばす。倒れて粉々に砕けた妖怪は、それでもこちらに這い進んで来た。死を恐れていないのだと気付いた刹那は、尻餅を付いた。立ち上がろうとして左腕を失ったことを思い出す。傷の断面を見て、刹那はぽかんとした。
「え……？」
血は流れていなかった。代わりに傷口からこぼれていたのは、呪文を墨字で書き込まれた何枚もの和紙。呪符であろうか。
何故そんなものが、傷口から。
現実を受け入れられなかった刹那は、別の現実に逃避した。こちらに迫る敵。避けられぬ死を視たのである。
冥府の役人の腕が、刹那の顔を引き千切る刹那。巨大な足が腕を踏み砕き、次いで頭を踏み砕いた。
呆然と見上げる、刹那。そこに佇んでいたのは頭から流血した父、玄馬だった。
「……生きていたか、刹那。小百合と孝明はどうした」
「あ……お父様……死にました。ふたりとも、お守りできず……！」
「そうか。この役立たずめ」
「……お父様？」
呆然とする刹那に、玄馬は吐き捨てた。
「お前を作ったのは孝明に仕えさせるためだ。そのために兄上の秘術を手に入れ、父上に悟られぬよう準備をした。秘密裏に儀式を執り行ってお前を作り上げた。病で死んだ分家の娘に成り代わらせ、養女として迎え入れた。ボロが出ぬよう偽の記憶を植え付けた。お前と孝明の間に結びつきを作り、術を引き出せるようにした。すべて孝明の未来のため。だがそれも潰えた。お前にはもう何の価値もない。どこへなりとも消えよ」
「お父様？一体何をおっしゃっておられるのですか？お父様？」
「お前は人間ではない。兄上の遺した秘術で作り上げた、使鬼に過ぎん。そう言っている。
失せよ。もうその顔も見たくない」
「お父様？お父様―――」
「くどい！」
怒声に、刹那はびくりと震える。身をすくめた養女の様子など無視し、玄馬は天井を見上げた。
直後。
天上が、剝ぎ取られる。
それを為したのは、龍。何十メートルもあろうかという巨体が、もはや阻むものとてない上方から玄馬を見下ろしていたのである。
そいつは鎌首をもたげると、一気に襲い掛かってきた。
衝撃と共にそれを受け止める玄馬。恐るべき剛力であったが、しょせんは質量が違いすぎた。徐々に押し込まれ、全身の筋肉が断裂。骨という骨が破壊されていく。持ちこたえて後十数秒と言ったところか。
死に瀕した彼は、再び叫んだ。
「行け！私はお前の父などではない。刹那よ、振り返るな！前だけを見て走れ。走るのだ！！」
「あ———」
刹那は、後ずさった。何度も失敗しながら這う。立ち上がる。踵を返して走り出す。
「行け―——！！」
人間が押しつぶされる音を置き去りにしながら、少女を象った使鬼はひたすらに走った。
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