百鬼夜行 現代伝奇

第129話 宇宙戦闘

【宇宙空間　空飛ぶ円盤】

そこは宇宙船の操縦室であった。

空飛ぶ円盤。この種族が生まれたのは前世紀のことだ。宇宙への人々のあこがれ。やがてはそれが現実に手に入ったことと冷戦による危険なイメージ。それらが合わさることによって、宇宙からの来訪者としての空飛ぶ円盤は誕生した。乗員である宇宙人たちと共に。

もちろん空飛ぶ円盤は高度なテクノロジーの産物ではない。人間の妄想が実体化した生き物に過ぎない。宇宙人妖怪たちはそれを飼いならし、使役することで宇宙に適応している。空飛ぶ円盤とは宇宙人たちの家畜なのだ。

だから、操縦室に並んでいる機器類もおおよそ、まともな人間工学に則ったものではない。でたらめな電灯や配管。モニター。鍵盤。そういったものを読み取りあるいは操作することで操縦する。宇宙人妖怪たちもメカニズムを理解しているわけではなく、本能的にあるいは経験則でその操り方を知っているに過ぎない。

その操作に当たっているのは数名の宇宙人。グレイと呼ばれる、一応はヒューマノイド型をした種族であった。頭が大きく、首から下はひょろひょろで、体毛はなく、灰色の体を銀色の宇宙服で包み、目は黒くて大きなギョロ目。高度に発達した文明によって脳が肥大化し、体は退化した。と人々が信じた心から彼らは生まれたのだった。

その中で、今だに人間の姿を取ったままの者もいる。二名の黒服である。彼らメンインブラックも人類の都市伝説の産物だ。空飛ぶ円盤などを目撃した人のところに訪れ、「見たものをしゃべるな」と脅す謎のエージェントたちの姿を取っているのだった。この二人の正体もグレイであるが、他にもメンインブラックの姿を取る宇宙人妖怪は数多い。

そのうちの一方。小男で、ジョンという名を持つメンインブラックは上機嫌だった。任務は果たした。後は基地に帰還すればお楽しみが待っている。ドクターが改造したあの娘を見たウルフはどんな顔をするだろう。娘自身に拷問させてもいいかもしれない。この邪悪な妖怪の頭の中は、昏い喜びでいっぱいだった。

と、そこへ。彼の思索を邪魔する報告が上がった。

「エージェント・ジョン。問題発生です。本船を追尾してくる物体あり」

「なんだと」

オペレータのモニターを覗き込む。そこに映っていたのは、小さな三角形の銀色。あれは、まさか。

「奴の戦闘機か。馬鹿な。破壊されていなかったのか。いや、誰が操縦している」

「どうされますか」

「引き離せるか」

「無理です。奴の方が速度は上なんですよ」

「ちっ。ならば撃ち落とせ」

「了解」

円盤の下部にある半球が割れ、中からビーム砲が姿を現す。先ほど真理を撃ったのもこれである。

慎重に照準がなされ、そしてオペレータは引き金を引いた。

「Fire！！」

ビームが、発射された。

　　◇

【宇宙空間】

正少年は、初めての宇宙に目を奪われていた。

たちまちのうちに地上は小さくなった。大気圏を飛び出し、眼下に広がるのは青い惑星の姿。限られた宇宙飛行士のみが目で見ることを許される世界に今、少年は足を踏み入れたのだった。

とはいえ心躍らせてばかりはいられない。何しろ彼らは、戦うためにここへ来たのだから。

前方では空飛ぶ円盤が小さく映る。いや、キャノピー上で拡大された。あれだ。

「撃墜しちゃダメだからね。飛べなくするのも駄目！この機体、二人しか乗れないから」

「分かってる！」

敵の意思をくじき、降伏させなければならない。そのためにも適度に痛めつけ、そして真理おねえさんが乗り込む隙を作るのだ。

警報が鳴った。敵にロックされたのだ。操縦桿を握る手をやわらかくする。極限まで集中力を高める。警報が最高潮になった瞬間、操縦桿を大きく振った。機体が旋回し、元の軌道をギザギサ光線が通り過ぎていく。避けられた！

２発。３発目を回避。そこで、円盤の下にある他の半球が割れ、更に多くのビーム砲が顔を出す。まずい。

一斉射。

「うわああああ！」

全てはかわしきれなかった。計器にあるシールドエネルギーの表示が減少する。これが失われた時が最後だ。

機体を立て直す。方向を確認する。

敵は次の斉射の準備をしていた。

どうすればいいかを思い出す。逃げ場がなくなった時に使うべき手段。教えられていた電磁バリアー生成操作をとる。

機体がローリング。翼の付け根に組み込まれた機構が強烈な電磁バリアーを発生させ、回転によって前面全てを覆い尽くす。

それは、撃ち込まれたいくつもの光線を跳ね返しただけではない。もと来た方に反射し、空飛ぶ円盤に命中させるという結果を招いたのである。

「や―――やった！？」

「いいえまだよ！」

煙を吹きながらも円盤は、最後に残った半球を展開した。そこから飛び出してきたのは―――ミサイル！まずい、あれは電磁バリアーでは防げない！

ミサイルが、発射される。

正は、ブラスターの安全装置を外した。

―――頼む。当たってくれ！

願いが通じたか、機首から放たれた光弾の一つはミサイルを破壊。爆炎を上げた。

それだけだけではない。

破壊されたミサイルは消滅せず、リング状に拡大。それはまっすぐこちらに向かってくる。避けられない！

そう思った瞬間にリングは消失し、機体の損傷は回復していた。

「―――え？」

正は知らなかったことだが、ブラスターはミサイルを破壊すると同時にその素材を回復アイテムに変化させていたのだ。これも原作ゲーム通り、破壊した物体からアイテムを手に入れることの再現であった。

「後少し。速度を合わせて！」

「わかった！」

もう距離はない。機体を反転させる。エンジン全開。急速に減速し、空飛ぶ円盤との相対速度は減少する。こうなればあちらも攻撃出来ない。減速中の宇宙戦闘機が破壊されれば激突は免れないからだ。

やがて、彼我の速度差が無になった時。両者の距離はほんの５メートルに縮まっていた。

初めての操縦とは思えない神業であった。

宇宙戦闘機から空飛ぶ円盤に向けて、いくつものアンカーが射出される。それは円盤にめり込み、ゆっくりと互いを引き寄せる。

やがて２つの機体が優しくドッキング。周囲をバリアーが包み込み、中に空気が満たされた時。

宇宙戦闘機のキャノピーが、展開した。