花魔女とリグレット～あなたの未練、解消します～

「お守りです」

　＊

　思ったより時間がかかったのか、我が家の前で彩と再び合流できたのは、夕暮れが徐々に群青を受け入れ始めた頃だった。

　風は少し肌寒くなり、わずかながら魔女のマントが防寒の役割を果たしてくれている。

「ごめん。お待たせ」

　言いながら歩み寄ってきた彩は、両手で大事そうに何かを抱えていた。

　よく見ると、銀色に輝くジョウロだ。例の水が入っているのだろう。

「遅いではないか、小娘」

「いくらでも待つって言ってたのは、どこの誰でしたっけ？　っていうか、この時期は日が落ちるのが早いんですよ」

　憎まれ口を叩き合いつつ、暗黙の了解とばかりにすぐさま勝手口へ向かうふたり。そんな彼らの後ろを、わたしも微笑み交じりについていく。

　この人たち、なんだかんだ言って気が合うんじゃないだろうか？　なんてうっかりこぼしたら、揃いも揃って全力で否定されそうだけど。

　南天の鉢植えの前にたどり着くと、彩がジョウロを構えた。

「いいですか？　ちゃんと見ててくださいね？」

　言い聞かせるように言って、タカシさんが少し緊張した様子でうなずいたのを確認してから、彼女は銀色のそれをそっと傾ける。

　しゃわしゃわと控えめな音を立てながら、ノズルから優しい雨のように降り注いだ水は――淡い虹色だった。

　沈みかけた夕日のオレンジを反射しているわけではない。水そのものが、色鮮やかに煌めいているのだ。

　七色の水を浴びたとたん、未熟な南天は、子供が嬉しげに頬を上気させるように赤く色づきながら、瞬く間に大きく育っていく。

　これが、生命の水。植物が、喜んでいる。

　やがて、七色の雨が静かにやむ頃には、すっかり立派な姿に成長していた。

　架空の世界から飛び出してきたような魔法には、いつも魅了されてしまう。

　タカシさんも、あっという間にたわわに実り、いまだ七色のしずくに艶めく南天を見つめて、感嘆のため息をひとつ漏らす。

　そして、

「もう一回、飲みたいのう。――シズの、南天茶が」

　しんみりとこぼして、堰を切ったように話し始めた。

　＊

　妻のシズヲは、自然を愛する人だった。

　二十代で出会って、半世紀以上。気づけば、出会う前より、ともに生きた日々のほうが、はるかに長くなっていて。

　よく晴れた日、布団に包まりながら、庭いじりをする彼女を眺めるのが好きだった。

　居間に面した中庭で、眩しい緑に囲まれて、黒く染めた素朴なひっつめ髪を揺らしながら、今日はせっせと赤い実を摘んでいる。

　正面の窓ガラスは閉められているが、無邪気な鼻歌が聞こえてくるようだ。

　あの実もいずれ、ワシの一部になるのだろうか。

　他愛もないことに思いを巡らせながら、ワシはひとつ空咳をする。

　いつも季節の変わり目は、持病の喘息が悪化して、体調を崩しやすかった。

　咳が止まらなくなって息苦しいし、胸も痛くなる。

　そんなときは、どんな治療や薬よりも、シズの作る南天茶が一番よく効いた。

　年の初めになると、真っ赤に色づいた南天の実を干して煮出し、お茶にするのだ。

　あの独特なぬめりと、いかにも漢方らしい苦み。味はなんとも言えないが、あれを飲むと、不思議と呼吸が楽になって、よく眠れた。

　良薬口に苦し、とはよく言ったものだ。

　などと考えていると、ふいにシズがガラス越しにこちらを見て、ふわりと笑った。

　歳のわりにずいぶんあどけなく見えるその笑みに、ワシも淡く微笑み返す。

　体は辛いけれど、こうして特等席で過ごす穏やかな時間は、とても幸せで。

　ワシはあと何回、この至福のひとときを迎えられるだろう。

「心配するな。すぐに治るから」

　簡素な部屋の白いベッドの上、病院から貸し出されたパジャマ姿で、傍らに座るシズに落ち着き払って告げる。

「ええ、待ってます」

　彼女はいつもと変わらぬ笑みを浮かべたまま、はきはきと答えた。

　その声に、努力や虚勢の色はない。本当に、いつも通り。

　まったく。彼女には到底及ばない。

　そんなことを思って、苦笑を噛み殺したとき、

「あっ、そうだ！　タカシさん」

　シズは何やら思い出したようにちょっぴり楽しげに手を叩くと、ひざに置いたかばんの中を探り始める。

「はい、これ」

　ややあって彼女が差し出したのは、南天の実をいくつもひもに通し、腕輪状にしたものだった。

　丸くきれいに並んだ紅色が、目に鮮やかだ。先日摘んでいたものを使ったのだろうか。

「お守りです」

　どこか自慢げに微笑む彼女の手から、ひょいとそれを受け取って、

「本当に南天が好きじゃのう、お前は」

　思わず含み笑いを漏らすと、

「だって、あなたにはこれが一番なんですもの。それにほら、南天は難を転ずるって言うでしょう？」

　彼女は微笑みを崩さず、茶目っ気たっぷりに返事をする。

「そうだな」

　淡白に答えれば、今度は、

「もうっ、ぼーっと見つめてないで、ちゃんとつけてくださいよぉ」

　ふくれっ面で南天の飾りを取り返し、そのまま痩せ細ったワシの腕にするっと通す。

「やっ、やめんか恥ずかしい……」

「イヤです。こうやって使うものですから」

　シズはつんと言ってから、小さく噴き出し、鈴の音のようにころころと笑いだした。

　つられて、ついつい顔がほころぶのを感じる。

　あぁ――名残惜しい。

　この愛らしい笑顔とも、しばしお別れだ。