宣告へのカウントダウン

第5話 ペットの幸せ

専門学校を卒業した由利香は、ペットショップで働いていた。

個人経営の、比較的小さなペットショップである。

「わぁ、この犬可愛い！」

二人組の女性が一匹の子犬を見ていた。

「可愛いよね！　ねえ、飼わない？」

「もちろん！　店員さん」

由利香は笑顔で接客に向かう。

「この子、とっても可愛いですよね」

「はい、私もとても可愛いと思います」

「絶対写真映えしますよね、この子」

由利香は写真映え、という言葉に眉が引きつる。

この子犬も同じように生きているのに、そう思った。

「そういえば、他にも何かペットをお迎えされていますか？」

「あ、いますよ。トイプー。けど、外見は結構可愛いんですけど、すぐ吠えるし、気にいらないと嚙むし、本当困っているんですよね」

「もしかしたら、構って欲しいからって言うのもあると思いますよ」

「お姉さん、躾とかできる？」

一人の女性に聞かれた。

「できますが、私ができるのは、あくまで『躾の方法を教える』ことですね。やはり、しつけは一緒に暮らす人がこの家で過ごすルールを犬に教えてあげる事、と私は思っております」

「えー、面倒だな」

「行こ行こ、他のペットショップにもっと可愛いのいるかもだし」

二人組は店から立ち去って行った。

「あ、あの、オーナー、すみません」

さすがに由利香は一言謝罪をする。

「ああ、構わないよ。やっぱり、大切にしてくれる家庭の一員になること、それがペットたちにとっても幸せだと思うからね」

「そうかもしれませんね」

由利香は脳裏にカーラを思い浮かべる。

カーラはとても元気にはしゃぎまわっていることが多い。

だが、ちゃんと指示を出せば大人しくしている。

「おっと、そろそろ退勤の時間だね。お疲れさん」

「はい、お先に失礼します。お疲れ様でした」

由利香はオーナーに頭を下げた。

お店を出て、由利香はあることに気付く。

そう、父の車が止まっている。

由利香が近寄ってきたことを見た父は、思い切り車の窓を開ける。

ぴょこん！

何かが飛び出してきたと思ったら……。

「カーラ！　ただいま！」

尻尾をぶんぶん振っているカーラの頭を撫でて、車に乗り込む。

カーラは車の中でも少し興奮気味だった。

「さあ、今日はお友達に会いに行こうな」

「ワンッ！　ワンッ！」

カーラはその声により尻尾を強く振った。

たまに行くスポーツ公園には、晴れていれば多数の犬と飼い主たちが集まっている。

カーラにとっては、週に一度か二度の楽しみだ。

由利香は楽しみにはしゃぎまわるカーラの目を見た。

とてもキラキラとしていて、本当に楽しみにしていることがわかる。

愛護センターで見た、絶望的な顔をしていた犬とは真逆だ。

由利香の中では、キラキラした目をしているカーラが一番大好きだ。

大切な家族と、幸せに暮らすということ。

簡単そうで難しいことだな、と由利香は改めて思う。

ふと、足に衝撃を感じる。

「カーラ、私の足踏んでる。痛い痛い！」

カーラはその声に、足を退けた。

「お気遣いありがとう」

由利香はむすっとしながら、カーラの頭をグシャっと撫でた。

カーラはどこか照れ笑いのような顔をしていた。

由利香は思う。

こんな時間がずっと続けばいいのにな、と。

大好きなカーラとずっといたい。

もちろん、カーラが先に虹の橋を渡ることは分かっているからこそ、一緒にいる時間を大切にしよう。

由利香は改めて思うのであった。

スポーツ公園で、友達たちがカーラの姿に尻尾を振る。

カーラも友達の姿に尻尾を振る。

じゃれ合う犬たちを、微笑ましく飼い主一同が見守る。

カーラは由利香の顔を見る。

『僕はお友達と一杯遊べて、とっても幸せで楽しいよ！』

そんな笑顔いっぱいに見える表情に、由利香は胸が熱くなった。

《完》