肉喰い教

第2話 無垢の住人 ヌッタスート

　ほっそりした、真っ白な女の子のような生き物が立っていた。クリクリのつぶらなピンクの目。クルクルの肩まで伸びたピンクの髪。ピンクの横じまのワンピース。

　人間そっくりだが、丸いひたいからぴょこっと生える、アンコウのような触覚（しょっかく）が、この子が異世界人なのだと知らしめてくる。垂れた触覚の先は丸く、ピンク色だ。

　傀儡（くぐつ）は女の子にみほれた。

（かわいい）

「あの、俺は、その……」

（脳洗（のせ）傀儡（くぐつ）です！　傀儡です！）

　心で叫ぶが、うまく声が出ない。

　女の子は垂れた触覚の先を、ピクピクと動かした。

「ノセ……、クグツ？」

「え？　なんで俺の名前……」

「なんとなく。この触覚でわかるの」

（心の中では叫んだからか？）

「あなたの思念、ほかの人より強いね」

　傀儡はボソボソと、

「あ、あの」

（きみの名前は……）

「ああ。わたしはオルピカ。よろしくね」

　クリクリしたピンクの目が細められ、傀儡はどぎまぎした。

　赤や青や黄の、小さな三角屋根の家々。それらが立ち並ぶ村では、人間そっくりの真っ白な生き物たちが、笑いながら輪になって踊っている。クリクリした目に、クルクルの髪。ひたいからアンコウのような触覚を生やしているが、その先端の色は、赤、黄、青とさまざま。赤い触覚は先端がふたまたにわかれている。黄色はみつまた、青はよつまた。目の色、髪の色、服の色は、触覚の先端の色と一致している。

　かれらのところに、オルピカが傀儡（くぐつ）をつれてやってきた。

「みんな。異世界から来たクグツだよ」

「クグツ？」

「ニンゲンなんだって。仲良くしてあげて」

　住民たちは色とりどりの目を細め、傀儡を取りかこんだ。

「よく来てくれたね。ニンゲンくん」

「われわれはヌッタスートという種族だ」

「仲良くやろうじゃないか。踊ろう」

「え？　え？」

　手を引かれ、傀儡も輪になって踊った。

　パステルパープルの空の下。ところどころ白い雪をかぶる、黒いゴツゴツした岩肌の山々。それらに囲まれた丘の斜面に、オルピカらヌッタスートたちは、ピクニックにやって来た。傀儡もついてきている。

　山のあいだから、ふもとの景色が見える。パステルグリーンの海と、レンガの建物が集まった、ちょっとした街。

　風景をながめながら、ヌッタスートたちは座りこみ、ほのぼのと話す。

「雪あめ食べる？　ヤチ山のを採ってきたの」

「やったー。ここのナチ山のより甘いのよね」

　雪を受け取ったヌッタスートは、あーんと口をあけた。ガッと尖った歯が伸びる。

　傀儡はめんくらった。

（うわっ）

　まるで吸血鬼のようだ。出っ歯のように伸びた歯の先が、雪にくいこむ。ヌッタスートはするどい牙をつきたて、雪をガツガツ食べた。

（キモい食べ方）

　食べ終わると、ヌッタスートの歯が、ガッとひっこみ、もとにもどった。

「山向こうのアプタの家の子は生まれた？」

「うん。生まれてた。かわいかったよ」

　傀儡はポケットに入っていたスマホを見る。充電は満タン。消える気配はない 。日付は0月0日。00:00。圏外。

（ゲームできないじゃん）

　オルピカやヌッタスートたちのほうを向き、ボソボソと話した。

「普段きみらはなにしてるの？」

「え？　村のみんなでピクニックしたりとか」

「あとは踊って遊んだりとか」

「ふーん」

（つまんねえ連中。だがこの世界には俺様が来てやった）

「じつは、話すことがある」

　ボソボソとつづけると、ヌッタスート全員が注目した。

（俺がこの世界に革命を起こしてやる）

「なあに？」

「俺はこういう者なんだが」

　強く念じた。

　ＧＯＤ

　ぽやっと、目の前に風船のような文字が浮ぶ。

　ＧＯＤ

　傀儡はおどろいた。

「わっ。なんじゃこりゃ」

　オルピカもほかのヌッタスートも、色とりどりの目をパチパチさせた。

「すごく強い思念だね」

「ね。強すぎて具現化されちゃった。ニンゲン特有なのかな？」

　傀儡は赤面するが、

「こほん。俺は神だ。人間界からこの世界を救うために降りてきてやった」

　ヌッタスートたちは、戸惑ったように顔を見合わせた。

　傀儡はしまったと思う。

（この世界の連中がいくらだまされやすいからって、ストレートすぎたか？）

　オルピカが、先が丸いピンクの触覚を、ぴくりと動かした。

「そ、そうなんだあ。クグツはすごいんだね」

「へ？」

　オルピカはこそこそと、ほかのヌッタスートたちにうながす。

「ほら、みんなも」

　すると、まわりの者たちも、

「そ、そっかそっか。きみは神なんだ」

「それは大変だったね」

　拍子抜けした。

（なんだ。異世界はチョロいな）

　雪をかぶった針葉樹の木々の下、村のヌッタスートたちが遊んでいる。輪になって踊ったり、雪だるまを作ったり。今日の空はパステルレッド。

　赤い壁の、三角屋根の小さな家のドアから、黒の制服の傀儡（くぐつ）が出た。家の近くでほかのヌッタスートと遊んでいたオルピカが、傀儡に手をふった。

「やっほー。一緒に遊ぼ」

「オルピカ、もっと広い家ないの？」

「十分いい家じゃない？　ねえアイキン」

　オルピカは、一緒に遊ぶヌッタスートに同意を求めた。

「そうだよ。大工（だいく）一筋うん十年のわたしの自信作さ」

　アイキンと呼ばれたヌッタスートは、まっすぐな青い髪と、切れ長の青い目に、オルピカより背が高く、シャープな顔をしている。声も低い。男の子のようだ。ひたいから垂れた触覚の先端は、よつまたにわかれ、青い。

「てか召使いは？　献金は？」

「え？　なんで？」

「だって俺、神だよ」

「あ、そっか。そうだよね」

　オルピカは傀儡の手を、両手で軽くにぎった。すべすべの、やわらかい女の子の手。

　ドキッとした。

　女の子の手なんて、触ったことない。ましてやこんなかわいい子の手なんて。

「ごめん。ちょっとだけ我慢してもらえないかな？　今度アイキンが作ってくれるから」

　オルピカはクリクリしたピンクの目で、上目づかいに傀儡をみあげた。

「え？　あ、うん」

（こいつ、まさか俺に気がある？)

　目の前に、ぽやっと大きなハートが浮かんだ。オルピカの目のようなピンク色。風船みたいだ。

「うわっ。ちがう。これは……」

　ブンブン手を振る。オルピカはキョトンとしてハートを見るが、すぐにクスクス笑った。

「ありがと。うれしいよ」

　傀儡はとろけそうだった。

　山のふもとの海辺の街まで、傀儡（くぐつ）は歩いた。パステルグリーンの海。どこまでも続く水平線。島もなさそうだ。

（帰れないのは間違いない）

　街は、ヨーロッパのようなレンガ造りの建物がちらほら集まっており、石だたみが敷かれている。点在したカフェやそのテラス席で、ヌッタスートたちがくつろいでいた。

　傀儡のことなど、だれも気にもとめていない。

　前を歩く、赤髪のヌッタスートと肩がぶつかった。

「おっと。ごめん」

「おい。俺様を誰だと思ってる」

　傀儡は念じた。ぽやっと『ＧＯＤ』の文字が浮かびあがる。

　ヌッタスートは、ひたいのふたまたにわかれた赤い触覚をゆらし、ヘラヘラした。

「ごめんごめん神さま」

　それ以上の謝罪はなく、そいつは普通に歩いていった。

　ムカっとした。

　いらだつ傀儡は、家に帰るため、雪の針葉樹の森を歩く。

「くそっ。俺は神だぞ」

（異世界といえばチート能力だろ。文字が浮かぶだけの能力なんてなんの役に立つんだよ）

「……クグツって変じゃない？」

　少し離れた場所から、ヌッタスートたちの話し声が聞こえた。ピタリと足をとめる。

「あの子は危ない子なのかも」

　木のかげに隠れた。のぞきみると、数人のヌッタスートがよりあつまって話しているではないか。ピンクの触覚のオルピカや、青のアイキンもいる。

（俺が変って、どういう意味だ？）