愛しの青髭

第39話 柘榴は枯れて

　目がさめたとき、火乃香は病院にいた。心配そうな凛がのぞきこんでいる。

「火乃香さん！　よかった。気がついた！」

「凛……」

　一瞬、なんでこんなところにいるかわからない。

「わたし、どうし……」

　途中で言葉にならなくなった。起きあがろうとして、全身が包帯でまかれたミイラみたいな惨状が目に入ったからだ。

　とたんに思いだした。要女に階段からつきとばされて、ころげおちたことを。

「凛さん。わたし……」

　泣きだす火乃香の手を、凛が優しくにぎりしめてくれる。

「大丈夫だよ。骨折はしてるけど、しっかり治療すれば、キレイに治るから」

　足が片方つりあげられている。痛いと思ったところだ。やっぱり骨折していたのだ。肩から落ちたほうの二の腕にもギプスがハメられている。

　だが、それ以上にショックだったのは、お腹のなかでうごめく胎児の感触がない。

　消えてしまった。

　あのとき破水したと感じたのは、思い違いではなかった。

　涙があふれた。

　穢らわしい。うとましい。早く出してしまいたい。

　そう思っていたのに、じっさいにその命が失われたとき、火乃香のなかから湧きあがったのは愛情だった。

　あんな子でも愛していた。へその緒でつながれた分身。

　母に愛されず生まれ、人知れず他人の手に渡されるはずだった子。せめて養父母にたくさんの愛情をそそがれれば、生まれてきた意味もあっただろうに。どこまでも不憫（ふびん）な子だ。

「凛さん。わたし……生みたかった」

　凛はただ黙ってうなずいた。

　そのあと、火乃香は三ヶ月も入院した。骨折が完治してからもリハビリが続いた。

　ようやく退院の日になって、火乃香は重要なことに気づいた。

「凛さん。わたしをつきおとしたのは要女だよ。要女はどうなったの？」

「クビにしたよ。エレベーターの点検なんてなかったんだ。要女がでっちあげた嘘だよ。そこから調べて、君を落下させたのも彼女だとわかった。あんな危険人物だったとはね。でも、もう安心して。要女が君を害することは絶対にできない」

　やけに念を押すので、火乃香は納得してしまった。よく考えたら、これは立派な刑事事件だ。傷害、または殺人未遂。クビにして追いだして、おしまいですむ話ではない。

　しかし、そのときは子どもをなくしたショックや、入院生活の苦痛、そこから開放される安心感などで、深く考えられなかった。

　マンションにつき、着替えをとりに二十三階に帰ったとき、ベランダの花がみんな枯れていた。それはそうだ。誰も手入れする人がいなかったのだから。あの柘榴の花も実をつけることなく散っていた。赤い花の残骸が、ぼとぼとコンクリートに落ちている。

　それを見たとき、火乃香はやるせない気分になった。自分がもっと愛情をそそいでいれば、この花は枯れずにすんだかもしれない。いなくなった、あの子も……。

　気落ちしたまま季節がすぎる。友達のいない火乃香にとって、要女は親友とも言える存在だった。その友達に裏切られ、子どもを失い、毎日、二重の喪失感にさいなまれる。

　晩秋の風が骨身にしみるように吹きすさぶころ、それは起こった。

　第一報はテレビからだった。あまりニュースも見ない生活だが、そのときはたまたま、つけていた。リビングルームで、凛のおすすめの洋画をいっしょに見ていたのだ。テレビを切ろうとしたとき、ニュース番組のアナウンサーがこう告げた。

「ここで最新ニュースが入りました。殺人容疑で拘留中の姫原春翔容疑者が、拘留中の拘置所から逃亡しました。今日の午後四時二十分すぎ、弁護士との面会後、姫原容疑者の姿が見えず、脱獄をはかったと判明。ただいま、付近では警察が緊急配備で姫原容疑者の足どりを追っています」

　思わず、凛と顔を見あわせる。

「今、姫原容疑者って言ったね。君の夫だ」

「うん……」

　姫原なんて姓、どこにでもあるわけじゃない。しかも同姓同名なんて。

　春翔が拘置所から逃げだしたのだ。

「保坂さんに電話してみる」

　弁護士にかけたが、つながらなかった。三十分もしてから、かかってきたのは警察の電話だ。

「姫原火乃香さんですか？　姫原春翔の奥さんですね？」

「法的にはまだ夫婦です。こっちは離婚を申し立てていますが」

　春翔はいまだに離婚届を返してこない。裁判を起こさなければ離婚は成立しないかもしれない。

「もうご存じかもしれませんが、ご主人が拘置所から逃げだしました。そちらに来てはいませんか？」

「来てません。ついさっき、ニュースで知ったところです」

「では、用心してください。もしも姫原容疑者がたずねてきたら、警察に出頭するよう説得してください。くれぐれも逃亡の手助けなどしないでください。逃亡幇助（とうぼうほうじょ）罪に問われますよ」

　威圧的に告げられ、火乃香はとまどった。