愛しの青髭

第38話 非常階段

　福禍はあざなえる縄のごとしなんて言うけど、これまでの人生、不幸ばかりだったから、火乃香にそのことわざの実感はわかない。

　でも、運命の女神はちゃんとその機会を狙って、火乃香を観察していたのだ。

　最上階のアトリエで、静かに絵を描いていた。いつもはせいぜいB4サイズを画用紙に描くのだが、今回はめずらしくB1だ。火乃香にしては、かなり大きい。繊細なペン画に透明水彩絵の具で色をつけ、たっぷりにじませる画風に、大きな絵はむかない。

　でも、今回はやってみたかった。幸せな色を表現したかったのだ。

「あっ、絵の具、切れちゃった」

　紙が大きいので、絵の具がすぐなくなる。たしか買い置きが二十三階の部屋にあった。それをとってくるしかない。画材専門店でないと売っていない高級メーカーの絵の具なので、オンラインで頼むと、届くまでに数日かかる。それまで待てない。

　火乃香はエレベーターへむかう。だが、そこには点検中の立札があった。そういえば、今朝、要女から報告があり、凛が出かけているので、家政婦の藤江が受けこたえしていた。午前中いっぱいはかかるかもしれないと話していた。

　しかたなく、階段へむかう。エントランスホールの外にフランス窓から出られるバルコニーがあり、そこから非常階段が階下へ通じている。ほかの階段は出入り口のドアが施錠されていて、鍵を持っているのが凛だけだ。非常階段なら住人の鍵でひらける。ただし、非常階段のドアがひらくと、セキュリティルームに信号が送られるので、ガードマンがかけつけてくる。いつもはできない。

　なにげなく外へ出ていった。三十階のバルコニーから見る景色はとても開放的だ。青空をひとりじめした気分。

　そういえば、このところ、変な霊もあまり見なくなった。火乃香が幸福だからだろうか？　このさきの人生にはいいことしか起こらない。そんな気さえする。

　だが、カンカンと鉄の階段をおり始めてすぐだ。火乃香の背後で同じく鉄をふむ音がした。誰かいる。ふりかえろうとしたときには、背中に衝撃を感じた。火乃香の体は空中へなげだされる。

　あ、わたし、どうしたの？　浮いてる？　なんで？　もしかして、死ぬの？　そう？　イヤだ。やっと幸せになれたのに。まだ鳥になるのは早いよ。青い車のまわりをフワフワ飛びまわってたコウイカになるの？　わたしもカイト……。

　ほんの一瞬が永遠のように静止して感じられた。長い長い一瞬に、言葉にならないたくさんの思いが宇宙船のスピードでブクブク湧きあがり、消える。

　次の瞬間、火乃香は肩を強打した。激痛が走り、ゴロゴロと階段をころがりおちる。ずっと下まで勢いを失わず落下して、手すりに激突する。そこで、やっと止まった。

（痛い……）

　体じゅう、あちこちが痛い。全身から火花が噴きあがる。とくに絶えがたいのは落下をじかに受けとめた肩と、手すりで打った足。それに……腹部だ。

　両足のあいだがぬれているのがわかる。破水したのではないだろうか？

　意識がもうろうとする。

　見あげると、階段の上に女が立っていた。今にも気が遠くなりそうななかで、火乃香は見た。その人の顔を。

　血を流し苦しむ火乃香を、嘲笑（あざわら）う目つきでながめている。

（う……そ……）

　そんなことあるだろうか？

　痛みのせいで幻覚が見えている？

　だって、ありえない。

　立っていたのは、要女だ。

「なん、で……」

「凛にふさわしいのは、わたしよ。あんたなんか死ねばいい」

　信じられないほど冷たい声だ。

　こんなこと、いつかもあった。それで、思いだした。そう。あの地下駐車場。男に乱暴される火乃香を柱のかげからながめていた女。あのときは成海だと思ったが、違う。あれは、要女だ。今そこにある冷徹な目が、同じ人物のそれであると告げている。

　じゃあ、これまでのきさくで明るいふるまいは全部、嘘だったのか。凛との婚約発表のときも、嬉しそうに拍手してたけど、本心では殺したいほど憎んでいたのか。たしかに、凛は素敵な人だ。要女が惹かれるのもわかる。でも……。

（まだ死にたくないよ。誰か、助けて……）

　要女はすでにいなくなっていた。炎天下の非常階段に、火乃香は一人だ。このまま放置されれば、熱中症になって、まちがいなく死ぬ。

　すると、最上階から女が出てきた。非常階段をおりてくるのだが、どこかおかしい。足音がまったくしない。なんだか、足が動いていないように見える。すべり台をおりるように。

　これはもう夢なのかもしれない。火乃香の意識はとっくになくなっていて、夢のなかでまわりの景色を見ているだけなのかも。

　女は火乃香のすぐそばまでやってきて、上からのぞきこんできた。立っているはずなのに、ありえないくらい顔が近い。十センチの距離で、目と目があった。

（誰？　成海？　それとも狐姫の巫女？）

　いや、違う。コウイカでもない。

（お母……さん？）

　実母によく似た、でもどこか異なる女……。

「……そ、そこに、誰かいるんですか？」

　ふいにおびえた声が上から届いた。藤江だ。

　火乃香は必死で叫んだ。言葉にはならなかったが、かすかなうめき声がもれるのを、消えゆく最後の意識で聞いた。