愛しの青髭

第28話 白狐の姫

　やせがたで、どことなく狐っぽい住職が、火乃香と凛の前に湯呑みを置く。二人は本堂にあがり、薄くなった座布団の上で正座していた。

「心霊研究家ですか。姫原の狐姫伝承について聞きたいと？」

　まずはとっかかりとして、凛は自分の肩書きを利用した。

「各地の古い言い伝えを集めているんです。そのうち、本にしようと」

　どこまで本気なのかわからないが、凛はそんなふうに言い、住職の警戒をとく。

　凛の家は大金持ちだから、実質は趣味の研究でヒマをつぶしているだけではないかと思う。火乃香たちが住むタワーマンション以外にも、いくつも不動産を持っているらしいので、そこから得る家賃収入だけで充分すぎる贅沢ができる。

　しかし、それだけに身なりはいい。今どき、ダブルの三つぞろえなんて、なかなか着ない。住職は信用したようだ。姫原の狐姫伝説を語りだす。それはすでに凛から聞いて知っていることだった。凛は住職と話しながら、新しい事実をひきだそうと試みている。

　二人の会話を火乃香はぼんやり聞いていた。本堂が薄暗いせいか、急速に眠くなる。毎日、寝不足なので、急におとずれた睡魔にあらがえなかった。

　夢のなかで、誰かが寺の庭を歩いている。奥からじょじょに本堂にむかってきていた。苔の密集した庭の飛び石をふみ、近づく足元が見える。草履（ぞうり）をはいた足。千鳥に流水紋様の着物。室町時代のお姫さまのように、薄絹をかぶせた笠（かさ）をかぶっている。おかげで、顔が見えない。手に鈴のついた杖を持っているので、その人が歩くたびに、リンリンと音がした。

（誰なの？　なんでこっちに来るの？）

　答えはない。ただ、鈴音が響く。その音が近づくたびに、火乃香の体は重くなった。お腹が熱い。内側から火を噴いているようだ。

　怒っている？

　あれは狐の姫だ。姫原家を守る狐姫が怒っている。

　逃げだしたいのに、火乃香は微動もできない。完全に金縛りだ。鈴の音が本堂のすぐ外までやってきた。

（助けて。誰か。凛さん……）

　火乃香の声は誰にも聞こえない。そもそも、これは夢だ。夢のなかまでは助けに来れない。

　なんとか夢からさめればいい。わかっているけど、目をあけられない。まぶたが細い糸で縫いあわされているかのようだ。

　雨戸のすぐ外まで、その人が来ている。じっと、こっちをにらんでいるのが、雨戸ごしに感じられた。

（来ないで。こっちに来ないで）

　願っていたのに、その瞬間、戸口が大きくあけはなたれた。着物姿の白い狐がとびこんでくる。目の前に立つと、錫杖（しゃくじょう）に似た鈴の杖で、火乃香の腹を打った。

（痛い！）

　そこで、ハッと目がさめた。もちろん、白狐はいない。凛と住職がおだやかな声で会話している。

「じゃあ、その巫女の家系は絶えてしまったんですね？」

「巫女と言っても、村人たちがあがめてただけだからねぇ。なんでも昭和の初めまでは夢見の巫女とか言って、狐姫の言葉を告げて、いくらかの報酬をもらってたんだが。世界大戦を予言したとかいう話だがね。ほんとだかどうだか。でも、だんだんその力を持つ女がいなくなって、そのうちに村から出ていったらしいね」

　二人の話し声は続いていたが、火乃香は強い吐き気を感じて立ちあがった。

「すみません。お手洗いは……？」

「ぐあいが悪そうですね。大丈夫ですか？」

「顔色が悪いね」

　二人が気づかってくれるのは嬉しいのだが、猶予（ゆうよ）がなかった。もう喉元までこみあげている。

　火乃香は本堂をかけおり、庭へとびだすと、そこで吐いた。胃のなかがカラッポになるまで吐きだしても、嘔吐（おうと）感はやまない。

　追って本堂をおりてきた凛が歩みより、背中をさすってくれた。が、それさえもツライ。ハッキリと惹かれている相手にこんな姿や吐瀉物（としゃぶつ）を見られるのは、この上なく恥ずかしい。あたりに漂う酸っぱい匂いにも泣きたい気分になった。

　それだけでも自分がなさけなかったのに、次の瞬間、凛の放った言葉は、火乃香を恐怖につきおとした。

「火乃香さん。もしかして、妊娠してるの？　だとしたら、長い道を歩かせて申しわけなかったね」

　火乃香は羞恥心もふきとんで、凛の美しいおもてを見なおした。凛はまるで慈しむような目で火乃香を見ている。

「違った？　つわりかと思ったんだが」

「……」

　なぜ、今まで一度も思いいたらなかったのだろう？

　そうだ。このところずっと食欲がなく、食べてもすぐ吐きもどした。もう二週間以上も続いている。

　それに、あのことがあってから、そろそろ二ヶ月だ。

　まちがいない。

　あのときの子だ。

　火乃香のなかにバラまかれた悪の胞子が、忌まわしくも根づき、芽吹いたのだ。