愛しの青髭

第17話 夢のなかの友達

　あのときみたいなことが起こるのだろうか？

　いや、現に奇妙な事件が続いている。

　死人の影におびえる日々。生きた男も嫌い。義母も嫌い。父も嫌い。幼なじみも嫌い。何より、亡霊が一番嫌い。

　不安なままで眠ったせいか、また夢を見ている。

　火乃香は自室のリビングルームで誰かといっしょに話している。お茶を飲みながら、おだやかに微笑んでいた。古くからの友達のようだ。

　火乃香に友達なんていただろうか？　中学まではふつうの女の子だった。ふつうに仲のいい子がいた。ふつうに学校へ行き、ふつうに笑っていた。義母とウマがあわないぶん、学校でのつきあいがより重要だった。

　まるであのころのように、その人と話している。

　だが、確実に変なことが一つある。知らない人なのだ。顔を見ても誰だかわからない。

　年齢は火乃香と同じくらい。小柄で年のわりに少女っぽい。ボブカットのせいもあるだろうか。でも笑うと目尻にしわがよって、それがキュートだ。

　十二月なのに、ずいぶん薄着だ。ノースリーブのワンピースを着ている。麻素材は夏にはいいが、冬には見るからに寒い。

「それは、わたしが……のが夏だったからよ」

「そっか。寒くないの？」

「今は……だから、平気」

「そう」

　自分でも何を言ってるのか理解できない。でも、夢のなかでは意味が通じている。

「わたしに何かできることある？」

　火乃香が問うと、彼女は悲しげに首をふる。

「一日も早く出ていったほうがいいよ。じゃないと……」

「じゃないと？」

　答えを待っているのに、いつまでたっても返ってこない。彼女のおもてがだんだん無表情になり、すべるように遠くなる。

「待って。じゃないと、なんなの？　教えてよ」

　こたえはなく、いきなり、場面が変わった。

　息をしたとたんに水が口中に入ってくる。状況がわからない。自分は水のなかに沈んでいるようだ。頭をあげようとするが、強い力で押さえられていた。たとえば木の板や金属の固さではない。手のようだ。頭皮に食いこむ指の感触が、ありありと伝わってくる。浮きあがろうとすると、ぐっと、その力が増す。

　誰かが火乃香を殺そうとしている。よく見れば、マンションの浴室のようだ。浴槽に顔面だけつけられ、ジタバタもがく自分が、一瞬、俯瞰（ふかん）的に見えた。

（やめて。誰？　春翔なの？）

　力の強さから、男なのはたしかだ。それも、自分の愛した男。愛しい人に殺されようとしている。鼻からも口からもガブガブ水が入ってくる。それが肺につきささる。痛くて、苦しくて、悲しくて、涙と鼻水が風呂水に溶けていく。

　なんでなの？

　信じてたのに……。

　水音のむこうで、ぼんやり男の声が聞こえる。どこかで聞いたような？　でも、意識が急速に遠のいて、判別できない。

　だが、とつぜん、もっと激しい罵声が響いた。

「なんだ、おまえは？　火乃香に何してる！」

　春翔の声だ。

　火乃香はとびおきた。

　夢を見ていたのだ。溺死したのは、夢のなかの友達。彼女はもうこの世にいない。

　何かを教えたくて現れたのだろうか？

　だけど、のんびり考えている場合じゃなかった。

　春翔の怒鳴り声がリビングルームからしている。

　これも夢だろうか？　いや、でも、夢のなかの感覚ではない。春翔は出張中で、まだ二日くらいは帰らないはず。

　さすがに、要女も起きだしてきた。二人でそっと、リビングルームの扉をあける。ソファーの前で春翔と凛が争っていた。と言うより、迷惑げな凛に一方的に春翔がなぐりかかろうとしている。

「ちょっと、やめなさいよ。あんた、なんなの？」

　要女があわてて、とびだしていく。春翔は要女を見て戸惑った。

「……女？　あんたら、人のうちで何してんだ？」

「ああ、そっか。あんたが火乃香の旦那か」

「火乃香の知りあいなのか？」

　火乃香は遠慮がちに口をはさんだ。

「二人とも、わたしがさみしいから泊まってもらったのよ。要女はここの管理人で、凛さんはオーナーの孫。要女の友達なの」

　春翔はバツが悪そうな顔で黙りこむ。凛が胸ぐらをつかむ春翔の手をふりはらった。

「では、今夜は帰ろうか。要女」

「しょうがないね」

　出ていこうとする二人を見て、火乃香は不安になった。昨日の朝、春翔が出ていったときには、彼の不在があんなに心細かった。でも、今は夫と二人きりになるのが怖い。

　春翔はほんとに浮気してないのか？　それとも、凛の言ったとおり、すべては春翔の仕組んだカラクリなのか？　まだ確信が持てないから……。