ヤマなしタニなし

第143話 おっさんは、野菜をスープ頂く

　夢を見ている――――セピア色に染まった夢を。

　若い頃の記憶、ある少女が微笑（ほほえ）んでいた。

　昔、仲の良かったその子は、俺（おれ）の手を引っ張って行くと、どこまでも広がる野原を駆け走った。

　けれど俺は体力が続かず、心臓がバクバクと鳴って、動悸（どうき）が激しくて息を止める。

　苦しい……足も、呼吸も――なによりも。

　彼女の笑顔がどうして苦しい？

　本当に苦しいのは心なんだと理解することは出来なかったが、ただその存在しない記憶に、残念ながら俺は楽しく浸れはしないらしい。

　ごめん、ごめんな……。俺がもっとしっかりしていれば、君を失わなくても済んだはずなのに。

　あぁ、どうして俺は生きているんだろう……君よりも生きている価値なんてあったのか。

　人生の半分を過ぎれば、それはもうアディショナルタイムだ。

　おっさんはもう、頑張るのは――――――疲れた。

　「――んあ？」

　手が伸びていた。

　何かを掴もうと、おっさんの見慣れた手が白い天井に伸びている。

　「……夢、か」

　おっさんは身体を持ち上げると、憂鬱（ゆううつ）気味に頭を抱えた。

　ベッドからのそりと這（は）い出ると身体が汗（あせ）ばんでいる。

　おっさんは朝が弱い、窓を見ると既に太陽は昇っていた。

　「今日は……収穫祭、だったな」

　久しぶりに休みだ、とはいえ寝て過ごすという訳にもいかない。

　んんっ、思いっきり背筋を伸ばして、意識をはっきりさせる。

　完全に目が覚めると、のそのそと物臭に個室を出る。キッチンに二人の女性が立っていた。

　それは少し奇妙な組み合わせだった。

　サファイアとガーネット？

　エプロンを付けた二人の女性。ガーネットは柳眉（りゅうび）を顰（ひそ）ませ険しい顔だった。

　「これでは味が薄いです。出汁が足りていませんね」

　「ぐぬぬぅ、兄さんは美味しいって言ってくれるのに」

　「主様はガーネット様に甘々（あまあま）です。ガーネット様は甘やかされ過ぎです。もう無菌（むきん）室の薔薇のように愛（め）でられたのでしょう」

　「うぅ、私だってちゃんと料理上手にならないと」

　「……料理の練習、か？」

　後ろから声を掛けると、二人はおっさんに気づいて振り返った。

　「あっ、おはよう兄さん！」

　「おはよう御座（ござ）います主様、すぐに朝食のご用意を」

　おっさんはゆっくりダイニングテーブルの前に座ると、サファイアは手早く朝食を用意してくれる。

　それを羨望の眼差しでガーネットは見ていた。

　ガーネットも女の子、冒険者っつっても、やっぱり家庭的なサファイアに思うところはあったんだな。

　おっさんは頭を掻くと、ガーネットの作った野菜スープを見た。

　随分と懐かしい、特に褒める点のない微妙なスープだ。

　だがおっさんにとって、それは大切なスープである。

　「なあ今日はガーネットの、その、スープが飲みたい」

　おっさんがそう言うと、ガーネットは花が咲くような笑顔を浮かべた。

　心做（こころな）しかサファイアの鉄面皮（てつめんぴ）が呆れたような気がするが、これがおっさんの生態（せいたい）だ。

　おっさんは寂（さび）しいと死んでしまう生き物なのだ。

　「じゃ、じゃあすぐ用意するわね！　ふんふんふ〜んっ」

　「主様……アレは水です。ブイヨンも、野菜のお出汁もまるで出ていません」

　「だがそれが良い。ガーネットのは特別だ」

　「主様は甘過ぎます、ミルクチョコレートのように甘々です」

　だってガーネットに嫌（きら）われたくねーもん。

　「どうして主様はガーネット様をそこまで溺愛（できあい）されるのですか？」

　「それは――」

　「そんなの決まってるじゃない！　愛する家族だからよっ！」

　おっさんが答えようとするが、被せるように上機嫌（じょうきげん）なガーネットが言葉を重ねてきた。

　家族愛、そうだな……半分は正解だ。家族愛はおっさんにも大切だからな。

　もう半分は……ガーネットにも言えないわな。

　「はい兄さん、いつものスープよ！」

　「ん、いただく」

　相変（あいか）わらずガーネットの野菜スープは微妙な味だ。

　サファイアが水だと言ったのも頷ける。不味（まず）くもないが美味くもない味である。

　一方で慣れた味だ。おっさんが家を飛び出して一人暮らしを始めた時、しばらくしてガーネットが転がりこんできた。ガーネットは慣れない炊事を苦心して熟し、この微妙な野菜スープは誕生した。

　俺が美味い美味いと食べてやると、ガーネットは嬉しそう笑ってくれたもんだ。

　それからだ、ガーネットが微妙な味付けしかできなくなったのは。

　もっとも何故かタマゴサンドだけは本当に美味しかったがな。

　「どう兄さん？」

　「ん、美味い」

　「タマゴサンドもどうぞ」

　ん、そう言えばサファイアが今日出したのはタマゴサンドか。

　奇（く）しくもそれはガーネットの得意料理だ。

　おっさんは腹が空いていたので、すぐにタマゴサンドへと齧（かじ）りつく、そしてその美味しさに驚天する。

　「如何（いかが）でしょう？　何かを僅（わず）かでもご不満があればなんなりと」

　「驚くほど美味い」

　「あるぇー？　兄さんの反応が天と地ほど違う気がー？」

　だって本当にサファイアのタマゴサンド美味しいんだもん。

　ガーネットのタマゴサンドも美味しいけど、はっきり言ってレベルがまるで違うぞ。

　ピリっと辛味があり、タマゴは甘くふわとろで、新鮮なレタスが食感を彩（いろど）る。

　ただ、それだけなのに粗探（あらさが）しするのが難（むずか）しいレベルだ。

　「もぐもぐっ、そう言えばルビーとコールンさんは？」

　「コールンさんなら朝一番に出かけたわ、例の知人に会いに行ったんでしょう？」

　「ルビーなら外の清掃中です」

　「そうか……寝すぎたかな？」

　「まあ兄さん休みだと自堕落（じだらく）だし」

　そりゃおっさんだもの。

　家にいるだけで邪魔者（じゃまもの）扱いされるおっさんの居場所はどこ？　ここ？

　賭博（とばく）も競竜（ディノレース）もやらないおっさんには、寝てる位しかない。

　「ガーネットは冒険者ギルドには寄るのか？」

　「うん、一応すぐ出来る仕事ないか探してみる」

　「ガーネット様は、冒険者稼業が本当に好きなのですね」

　「そりゃ生業（なりわい）だし、そういう物は癖付（くせづ）けとかないとね！」

　おっさんなら出来れば仕事は辞めたいがな。

　ガーネットは仕事が好きというより、完全に貧乏（びんぼう）時代の癖だな。

　新人冒険者の時代はおっさんの方が稼ぎが良かったから、意地でも仕事を取るという癖が付いている。

　中堅冒険者になってからは収入が逆転したが、変わらず毎日冒険に出てたからなー。

　「ふと疑問に思ったのですが、ガーネット様はなんのために冒険者に？」

　「なんでって、そりゃお金の為でしょ？」

　ガーネットは目を瞬（またた）かせると、当然というように手でお金を表現した。

　言い方は悪いが、ガーネットは金に煩（うるさ）い。

　守銭奴（しゅせんど）かと思える程、散財（さんざい）はしないからなぁ。

　「ではもう余る程稼いでいると思うのですが、何故続けるのでしょう？」

　「うーん、なんでだろう？　私もう職業病かな？」

　「プロ意識だろうな、老後も安定なくらい稼いでいる癖に」

　よほど散財しないなら、死ぬまで自堕落に生きられる程稼いでいる筈だ。

　本人は冒険者は出費も多いと愚痴（ぐち）っていたが、辞めれば貯蓄が物を言うだろう。

　「いやでもさ？　武器を新調しようと思うと結構お金掛かるしさ？」

　「あー、前に三百万ゴールドもする弓が欲しいって言ってたな」

　「三百万ゴールド……高級茶葉３０ｋｇ（キログラム）相当……」

　サファイアが金額を聞くと思わず、目を眩（くら）ませた。

　高級茶葉換算で考えても、高級茶葉って高っけーなぁと思うが。

　「ガーネット様、貯蓄はどうなっているのでしょう？」

　「えー？　銀行に預けている分だと、五百万位？」

　「……大金持ちです。何故冒険者を続けるのか、サファイアには分かりません」

　おっさんもガーネットに甘えるつもりはないから、自分の金は自分で稼ぐが、ガーネットって改めて凄いな。

　ガーネットクラスになると冒険者がいかに稼げるか理解（わか）る。

　そりゃ一攫千金（いっかくせんきん）を求めて冒険者は後を絶たないわな。

　「ん、ごちそうさま」

　「お粗末様（そまつさま）です」

　「兄さん途中まで一緒に歩こう！」

　サファイアは食器を受け取ると洗い台に持っていく。

　おっさんは紅茶をいただきながら窓の外を見る。

　今日も快晴、青空がどこまでも広がっていた。