ロリババアVS現代怪異

１２．ロリババアと異界駅③

「優子……？」

　が、遅い。

『ドアが閉まります。ドアが閉まります。ご注意ください』

　優子の姿は電車の中。駆け出そうと前足を踏み出したときには、扉は閉まり、発車しようとしていた。

「優子！！」

　優子もまた、窓越しに芙蓉を見ていた。その表情には驚愕と失意と絶望があった。あたかも、電車によって無理矢理連れ去られてしまったかのように。優子は窓を叩き、叫んでいるように見えた。追いかけるも、とても間に合わない。

（いつの間に電車が……。それに、なぜ優子が……）

　走り去る電車を、芙蓉は見送るしかなかった。

「芙蓉ちゃん？」

「！！」

　背後の声に慌てて振り返る。

　そこにいたのは、ついさっき電車で見送ったはずの優子の姿だった。

　理解の追いつかぬ光景に、芙蓉は混乱しながら自嘲ぎみに笑みをこぼした。

（……なんとまあ皮肉なことよ。まさか、狐であるこのわしが）

　化かされている。

　だが、化かすのは芙蓉にとっても本分だ。手口はわかる。まさか自分が化かされるはずがないと自惚れている輩には、化ける瞬間をあえて目撃させる。「そいつは偽物だ。狐が化けている」としたり顔で刺し殺すと本物だった。そんな喜劇も知っている。

（幻か、擬態か）

　電車に乗った優子が本物か。いまここにいる優子が本物か。あるいは、両者とも偽物か。

「ふ、芙蓉ちゃん……？」

「優子よ。アレが食いたいの。アレじゃ」

「アレって？」

「アレじゃよ。優子とはじめて会ったとき食わせてもらったアレじゃ」

「シュークリーム？　いつも連呼してるのに名前忘れたの？」

　まずは「知ってる」ことから確認する。ただ、「優子の姿を見せている」時点でこれはあまり意味がないだろう。少なくとも「相手」は芙蓉と優子の関係を「知っている」ことになるからだ。出会って数日ではたいそうな「秘密」もない。仮に芙蓉の記憶から再現しているなら「知ってる」ことを確かめることはなんの意味もない。

「大学に行っておったのではないのか？」

「うん。でも、芙蓉ちゃんが心配で……」

「大学ではなにを？　なにか授業を受けておったのではないのか？」

「え？　第二外国語だけど」

　次に「知らない」ことだ。芙蓉にとって「知らない」話が聞けるのであれば、少なくとも記憶から再現した幻ではない。もっとも、「知らない」ものであるためその真偽は判断できない。芙蓉には「第二外国語」がなにを意味するのかわからなかった。

「芙蓉ちゃん、さっきから……なに？　なんか変だよ？」

　優子の態度にも警戒心が見え隠れしている。どこか距離をとって……少しずつ後ずさっているように見えた。

「なるほどのう。そういうことか」

　見事な手練手管に感心する。疑心暗鬼こそが「敵」の狙いだ。これではまるで、芙蓉の方が人を化かそうと話を聞き出す怪異ではないか。

「優子よ。わしに会うのは何度目じゃ？」

「え？　え？」

「前のわしになにを言われた？」

　つまり、優子もすでに偽りの芙蓉に出会っているのだ。

「なに言ってるの？　なんの話？」

「いや、だからその、わしの偽物みたいな……」

「知らないけど……」

「同じ質問とかされんかったか？」

「知らないけど……というか、ここなに？」

　どうやら違うらしい。

「優子も知らんか。ここがなんなのか」

「知るわけないじゃん……なんなの……」

「優子よ。ここへはどうやって来た？　ここというのは……この大鏡駅じゃ」

「えっと……近城大学前駅から電車に乗って……それから……」

　そこまで話すと、優子は頭を抱えた。

「わかんない……気づいたらこんなところに……出口はどこ？　工事のミス？」

　右に左に前に後ろに、優子は忙しなく周囲を見回す。むろん、出口などどこにもない。

「芙蓉ちゃんは、なにか知ってるの？」

「知らん」

「じゃあ、どうしたらいいの……？　こんな、こんな……」

「心配するでない。このような場所から抜け出すなど造作もないことじゃ」

　というのは言ってみただけだが、どうせすぐ事実になるのだから嘘は言っていない。とかく、弱みを見せるわけにはいかなかった。今度は、芙蓉が手を引く番である。

「わしについてこい」

「う、うん」

　優子から伸ばされた手を掴もうと、そのとき。

　ざわざわ……と、人々の喧騒が聞こえる。それぞれが好き勝手に話し、混ざり合い、一つの音となって、声であることはわかっても内容は聞き取れない、ざわめきである。

「？」

　背後からだ。振り返ると、そこには。

　犇めき合うように満員になった電車が、今まさに出発しようとしていた。

『ドアが閉まります。ドアが閉まります。ご注意ください』

（またか！　なんだというんじゃ！）

　大勢がぎっしりと、隙間なく埋まっている。太った男、痩せた男、若い女、老いた女、あるいは子供。多種多様な人々が乗り込むが、顔がない。

　そして、そのなかに。

「優子？！」

　死んだように目を伏せる、優子の姿があった。

（どうなっておる！？　優子は、わしの後ろに……）

　再び喧騒。背後から。振り返る。

　芙蓉は、大鏡駅一番乗り場に立っていた。

「……な、に？」

　まるで夢から覚めたように、変哲のない風景に芙蓉はいた。

　人々がそこそこに行き交い、電車を待ち、スマホをいじっている。ベンチに座り、手すりにもたれかかり、あるいは乗車位置で行儀よく立っている。案内板の時刻表も、電光掲示板も正常な文字を映している。空を見上げれば曇りで、線路の上には雨が降っている。線路は二本。乗り場は二つ。昨日、優子に連れられた、正しい大鏡駅の姿だ。

『一番乗り場に電車がまいります。ご注意ください』

「……？　優子？」

　ただ一点、異なるのは。

　伊藤優子の不在であった。

「おい優子！　どこじゃ！」

　なにからなにまで白昼夢だったのではないかと疑いたくなる。そもそも、優子にスマホを届けるため電車に乗ろうとしていたのだ。この場で優子に出会うことがまずおかしな話だ。なにもかもが「正常」に戻ったのなら、優子がいないのは当たり前といえた。

　だが。かといって。

（いたはずじゃ。たしかに）

　掴めていない。掴めなかった。芙蓉は冷え切った自らの右手を眺める。

　電車から降りる乗客に優子を探した。見知った影はどこにもない。

『ドアが閉まります。ご注意ください』

（ぜんぶ夢か？　なら、優子はまだ大学にいるのか？）

　ならば、やはり電車に乗るしかない。目の前で乗り損ねてしまったので、次の電車だ。

　スマホが鳴る。ヴー、ヴーと、待ち構えたように懐で震えていた。

「なんじゃ。滅三川か？」

『綺麗な、足音です、ね』

　得体の知れない、掠れた女性の声だった。ざらついた声だ。

　だが、覚えがある。それどころではなかったが、芙蓉はまだ通話を切る手段を知らなかった。

「前もかけてきたな。誰じゃ？」

『空は青い、ですか？』

　つい先までは青かった。気持ち悪いくらいに青かった。だが、今は現実だ。雨が降り、空気は湿っている。脈絡のない問いかけだったが、真面目に答える。

「いや。曇り空じゃな」

　長い沈黙が続いた。問いに答えたというのに、なにがお気に召さなかったのか無言である。芙蓉は苛立ちながらも返事を待った。目線は今も優子を探している。

　がりっ、がりっ――と、擦るような、齧るような音が不規則に続き、沈黙が続く。

『……き』

「き？」

『そんなこといって！　なんで意地悪！　意地悪ばっかり！　赤赤赤！　赤ぁ！　赤い！　赤い！　赤い！　いいいい！！』

　と、通話が切れる。耳元で響いた叫び声に、芙蓉は反射的にスマホを遠ざけていた。

　呆気とられる間もなく、再びスマホが震えた。表示はやはり「非通知」。それでも出るしかない。滅三川も同じ表示だからだ。

「おい。今度こそは滅三川じゃな？」

『あ、やっと繋がりましたね。どうです、芙蓉さん。優子さんには会えましたか？』

「ん。ああ。会えはしたが……」

『それはよかったです。そこにいらっしゃるんですか？　ちょっと代わってみてくれますかね。電話越しなら話せるか試してみたいので』

「いや、おらん」

『え？　はぐれたんですか？　今どこです？』

「大鏡駅じゃ。おそらくな」

『おそらくって……まだ変なところにいるんですか？』

「そこは抜け出せた。よくわからんがな」

『はあ。それで、優子さんに会ったって……』

　電話の向こうで滅三川が言葉を詰まらせる。その沈黙は、なにかに気づいた沈黙だ。

『なるほど。それは大変なことになりましたね、芙蓉さん』