オムニバス

5：リアルトレジャー

　──宝とは何なのだろう。宝を手にしたら、何かが変わるのだろうか。

　空っぽの宝箱に、荷台から新たな宝……換金用の板……を補充しながら、「冒険者」グランドはそんなことを考えていた。二十二歳。男性。冒険者歴は四年。

　グランドは幼い頃、冒険者だった祖父から冒険譚を聞かされて育った。そんなグランドが冒険者を志すのは自然な流れだったが、その冒険は、今や人工的なものに変わっていた。

　冒険の醍醐味であるダンジョン。その目玉である宝箱にしても、こうして人の手で中身を用意し、補充しなければならない。それでもなお、冒険者という職業が残っていることを、仮初めでも冒険が息づいていることを、感謝すべきなのかもしれないと、グランドは思う。

　宝箱の蓋をバタンと閉め、グランドはふぅと一息。これで最後のはずだが、荷台にはまだポーション（回復薬）が一つ、残っていた。地図に記された地点は全て回ったので、持ち出しの際に数え間違えたのだろうが、今日の仕事はこれで終わりということもあり、グランドは念のため、他の場所も探してみることにした。

　営業時間外の深夜限定とはいえ、他に誰もいないダンジョンを探索できるのは、この仕事の役得であった。少しぐらい、冒険気分を味わってもバチは当たらないだろうと、グランドは自分に言い聞かせる。何しろ、自分は冒険者なのだから。

　グランドは地図を頼りに、軽くなった荷台をカタコトと鳴らしながら、ダンジョンを進む。土壁が剥き出しの、洞窟タイプのダンジョンだが、随所にランプが点灯しているのはありがたい。流行の音楽はなく、静かだが、グランドは呼吸、靴、車輪の音色を楽しんでいた。

　──行き止まり。宝箱も見当たらないので、グランドが引き返そうとすると、地面が揺れた。地震。揺れが大きく、緊張が走る。ダンジョン内の地震はリスクが高い。崩落、生き埋め……そんな最悪の事態を想定する間もなく、揺れは治まった。

　ほっとしたグランドの目が、壁際の光を捉えた。歩み寄ると、土壁が崩れた箇所に、金属が露出している。手を伸ばし、周囲の土を払う。ボロボロと土が落ち、スイッチが出現。

　──未知のギミックには触らない。それがダンジョンの鉄則である。だが、グランドは思う。未知を避け、保身を優先する、それの何が冒険者なのかと。

　それでも、グランドはもう大人であり、社会人でもあった。こういう場合は、決してギミックには触れず、速やかにダンジョンの管理者に連絡するのが筋である。

　グランドはスイッチを押した。カチリと小気味よい音が鳴る。だが、それだけだった。グランドが大きな失望と共に振り返ると、古びた宝箱が目に入った。

　グランドは駆け足で宝箱に近づき、ゴクリと唾を飲む。──大きい。これほどの大きさの宝箱に補充する機会は滅多になかったが、その時は大抵、武器や防具など、目玉となるアイテムであることが常だった。グランドは大きく深呼吸する。

　──落ち着け、落ち着くんだグランド。スイッチを押しただけでアウトなのに、出現した宝箱を開けようものならば、犯罪だ。冒険者資格の剥奪だってあり得る。

　グランドは宝箱に手をかけ、パカリと開いた。目映（まばゆ）い光。

「どーんっ！」

　光が消えると、両手を万歳した、あられもない姿をした少女が立っていた。水着のような、レオタードのような、肌にピッチリと張り付いた、露出度の高い服……服？　それに、頭には角、お尻には尻尾のアクセサリーまでついていて……グランドは慌てて上着を脱ぎ去ると、立ち上がって少女に被せてやる。自身の胸の高さほどしかない、小柄な少女はグランドを見上げて、赤い瞳をぱちくり。グランドは振り返って駆け出し、荷台と共にその場を──

「ちょっと待ていっ！」

　足を止め、振り返るグランド。少女は上着に袖を通しつつ、口を開く。

「お主、どういうつもりだ？」

「お仕事、ご苦労様です！」

　宝箱に仕掛けられた仕掛け、ギミックは多彩だ。大きなダンジョンになると、雇ったキャストを転移させるといった、大がかりなギミックもあるという。きっと、この宝箱もそういった類いのものであろうと、グランドは判断した。それを作動させてしまったとあれば、申し開きできない。自分に出来ることは、逃げることだけ……いや、違う、そうじゃない。

　グランドは少女に向かって、深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんでした！　今すぐ、管理者に連絡を──」

「何を言っている？」

「あの、アルバイトの子ですよね？」

「ある？　……お主、冒険者じゃろう？」

　グランドが頷くと、少女はにやりと笑った。ちらりと八重歯が覗く。

「なら、我と戦えっ！」

　……そういう設定なのだろうか。プロ意識の高い子だなと、グランドは感心する。ここは、話を合わせるのが、大人としての振る舞いであろう。ただでも恥ずかしい恰好をさせられているのだ、これ以上、恥をかかせるわけにはいかない。だが──

「あの、武器の持ち合わせがないんですが……」

「なんだとっ！　……仕方がない、これを使え」

　少女は身を屈ると、鞘に収まった剣を持ち上げ、グランドに差し出す。受け取ったグランドはその重さに驚く。装飾も見事で、それに……剣を抜き放つ……この刀身の煌（きら）めきはどうだ。とても作り物とは思えない。グリップも手に吸い付くようで──

「さぁ、かかってくるがよいっ！」

「え、いやでも、これで斬ったら、怪我しちゃうんじゃ？」

「怪我で済むと？　それは、全てを斬り裂く聖剣ぞっ！」

「なるほど。でも、女の子に剣を向けるというのは……」

「ふん、甘いのう。ならば、これでどうじゃっ！」

　少女は後方に向かってふわりと浮かび上がる。その身が魔方陣に包まれたかと思うと、無数の角と尻尾を持つ、異形のドラゴンへと姿を変える。轟く咆哮。グランドはビリビリとその余波を全身に浴びながら、なんて凄いギミックなんだと驚嘆する。

『喰らえいっ！　究極破壊光線（アルティメットバスターレイ）っ！』

　禍々しい波動が、グランド目がけて放たれた。グランドが剣を振りかざすと、白き光が波動を打ち消す。グランドはそのまま、剣を振り下ろした。閃光がぐんと伸び、ドラゴンを貫く。

『グアァァッァッ！！！！！！』

　断末魔。ドラゴンは光の粒子をまき散らしながら、少女の姿に戻る。グランドは剣を放り投げると、落下する少女の身を受け止めた。少女はグランドに微笑みかける。

「……儂はずっと疑問に思っていた。最強の敵を倒し、最強の武器を手にした冒険者が戦うべき相手とは、いかなるものであろうかと」

「はぁ」

「……これで良かったのじゃ、これで。礼を言うぞ、冒険者よ」

　少女の身は光の粒子となり、消えた。……最後まで凝っていたなぁと、グランドは両腕に残された上着を眺める。振り返ると、投げ出された剣がそのまま残っていた。

　──とにかく、やることは一つだ。グランドは上着に袖を通すと、ズボンのポケットから携帯端末を取り出す。電波は不通。溜息。携帯端末をしまい、剣を拾い上げて、鞘に収める。それを荷台に載せると、ポーションの瓶に手を伸ばす。封をあけ、一気に飲み干した。

※※※

　ダンジョンを出たグランドは、携帯端末で管理者に事情を説明。すると、折り返し連絡するとだけ言われ、通話が切れた。叱責を覚悟していたグランドは拍子抜けだったが、じっとしても仕方がないと、荷台を返し、剣を持って宿に帰り、連絡を待つ。

　だが、待てど暮らせど連絡がなく、夜も遅かったので、シャワーだけ浴びて就寝。目覚めてからも着信履歴はなく、覚悟も緩んだ午後、連絡があり、グランドは今度こそ、本当に拍子抜けするのだった。

　結果的には、何のお咎めもなし。手に入れた剣も、手続きなしでグランドのものになった。さすがに不審に思ったものの、改めて確認するもおかしいと判断し、とりあえず、剣を腰に提げるためのベルトを買いに行こうと、グランドは街に繰り出した。その道中──

「見つけたぞっ！」

　聞き覚えのある声に、グランドは振り向く。そこにはダンジョンで出会った少女がいた。服装は露出の少ないジャケット姿だったが、紛れもなかった。

「君は……」

「まさか、あんなところに隠していたとはのぉ、すっかり忘れておったわっ！」

　少女はグランドに歩み寄ると、にやりと笑った。ちらりと八重歯が覗く。

「儂が忘れるぐらいじゃ、魔王もまだ聖剣が残っているとは思うまいっ！」

「あの、話が見えないんだけど──」

「さぁ、聖剣の勇者よっ！　魔王を倒し、本当の冒険を取り戻すのじゃっ！」

　……まだギミックが続いているのだろうか？　グランドはそう思いながらも、自分は本当の宝物を見つけてしまったのではないかと感じていた。

　人生を、運命を、そして、世界を変えてしまうような、宝物を。