キューピッドのクリスマス

第11話 卒業

「おめでとう、ノア」

　アリアが優しく、ノアの体を抱きしめる。

「ありがとうございます、アリア先生」

　ノアの淡いブルーの目からは、喜びの涙が溢れだしている。

「もう、泣き虫さんね、ノアは。これじゃあ心配で、卒業できないじゃない」

「えっ？」

　キョトンとした顔を向けるノアに、アリアは優しく微笑む。

「私ね、キューピッドを卒業するの」

「････ええぇぇっ？！」

「そんなに驚かないでよ。どのキューピッドだって、いずれは卒業するでしょう？」

「でもっ」

「あなただけが、心残りだったのよ。でも、ちゃんと見習いを卒業してくれたし、これで私も心置きなく、キューピッドを卒業できるわ」

　アリアの言葉に、ノアは思い出した。

　アリアはとっくに、キューピッドとしての使命を果たし終えていることを。

　そしてそのアリアが何故、未だキューピッドとして留まっているかということについて知る者は、誰も居ないということを。

「もしかしてアリア先生は、僕が見習いから卒業するまで、キューピッドの卒業を待っていてくださったのですか？」

「卒業、というよりは････」

　苦笑を浮かべて、アリアはノアの持つ弓を愛おしむように優しく撫でる。

「私の後を引き継いでくれるキューピッドの成長を、見届けたかったから、かな」

「え？」

「あなたのことよ、ノア」

「僕がっ？！」

「それ、私が使っていた弓なの。大切に使ってね」

「えぇぇっ？！」

　呆然とするノアの前に、トナカイに引かれたソリが音もなくやって来た。

　ソリに乗っていたのは、ノアに弓をプレゼントしてくれた、サンタ・クロース。

「無事、見習いを卒業できたようじゃな。おめでとう、ノア」

「は････はい。ありがとうございます････でも、なんで」

「ノア、実はね」

　突然のサンタ・クロースの登場に戸惑うノアに、アリアは悪戯っぽい笑みを浮かべて告げる。

「このサンタ・クロースはね、元はキューピッドで、私の先輩なのよ」

「････はっ？」

「そしてね。ずっと私が好きだった人。今日からは、私の恋人」

「････え････えっ？！はっ？！」

　アリアの言葉に大混乱しているノアの目の前で、サンタ・クロースの姿が青年の姿へと変わる。

「ははは、驚いたよね。僕はね、アリアの言うとおり、元キューピッドでクリスと言うんだ。キューピッドは卒業したら、自分で自由に道を選べるだろう？だから僕は、子供たちに夢を届けるサンタ・クロースになる道を選んだんだ。世界中の子供たちが幸せになってくれれば、幸せな大人が増えるだろうし。幸せな大人が増えれば、現役のキューピッド達が幸せな縁を結んで、そして生まれた子供たちは幸せな子供たちになる。いわば、幸せの連鎖だ。素敵だとは思わないかい？」

「････はぁ」

「そういう訳で」

　アリアはノアの元を離れてクリスの元へと向かう。

　そして。

「ノア。あなたとは、ここでお別れ。あなたと出会えて、あなたが私の後を引き継いでくれて、本当に良かった。ありがとう、ノア」

　今までにノアが見た事もないような幸せに満ちた笑顔で、アリアはクリスの－サンタ・クロースの－ソリに乗りこんだ。

「わしらはいつでも、ノアを見守っておる。がんばるのじゃよ、ノア」

　いつの間にか、白髭白髪（しらひげはくはつ）のサンタ・クロース姿に戻っていたクリスも、アリアに続いてソリに乗りこむ。

　いつまでもいい子でおるのじゃよ～！フォッフォッフォッ

　温かい笑い声を響かせながら、ソリは天高く登り、遠くへと消えていった。

「アリア先生････」

　チクリとした痛みを胸に感じ、ノアは思わず胸に小さな手を当てる。

「もしかして、お別れする人間って、みんなこんな風に胸が痛くなるのかな････」

　ノアの淡いブルーの目に、透明な涙が浮かび上がったが。

「じゃあ、僕が頑張らないとね！お別れして胸が痛くなる人間が、１人でも少なくなるように！」

　日付が変わった１２月２５日。クリスマス当日。

　ノアは晴れて見習いキューピッドを卒業し、キューピッドへの昇格を果たした。

　泣き虫で気が弱い、けれども誰よりも心優しいキューピッド・ノア。

　ノアがこの先、金の矢を使って縁を結んだ人間たちは、奇跡の離別率０％を叩き出すこととなる。

　彼が伝説のキューピッドとなることを知る者は、まだ誰もいない。