キューピッドのクリスマス

第6話 古い友人との再会

　誰もいない、祈りの間。

　ふと人の気配を感じ、振り返ったアリアは、そこに懐かしい顔を見つけ破顔し、駆け寄った。

「クロース････サンタ・クロースっ！」

「おお、アリア。大きくなったのぅ」

　飛びついてきた小さな体をしっかりと受け止めると、サンタ・クロースはヒョイと片腕で抱き上げる。

「それは嫌味かしら？キューピッドが子供の姿から成長しないことは、あなただって知ってるはずでしょ？」

「わしが言ったのは、中身の大きさの事じゃよ、フォッフォッフォッ」

　スネ顔を見せるアリアに、サンタ・クロースは優しい笑顔を向ける。

　それは遠い昔にアリアに向けられた、切なくも懐かしい笑顔を鮮明に思い出させる。

　アリアの記憶の中で、サンタ・クロースはいつしか、先輩キューピッドのクリスの姿へと戻っていた。

　ピョン、とサンタ・クロースの腕から飛び降り、アリアは尋ねた。

「それで、どうしたのかしら？なぜあなたはここへ来たの？」

「それなのじゃが、実は折り入って相談があってのう」

　そう言って、サンタ・クロースは一通の手紙をアリアへと手渡す。

「その手紙を書くように勧めたのは、キミ････じゃな？」

「良く分かったわね」

　アリアが受け取った手紙は、ノアがサンタ・クロースに書くように勧めた手紙。

「昔、悩んでいた私にあなたが勧めてくれたように、私がノアに勧めたの」

「では、このノアが････」

「そう。私の後を引継ぐキューピッド」

　小さく頷き、アリアは長年愛用してきた弓を取り出す。

「だから、これを････あなたからノアに、プレゼンして欲しい」

「････いいじゃろう」

　直後。

　ゆったりとした動作で弓を受け取ろうと手を伸ばしたサンタ・クロースに向かって、アリアは素早く金色に輝く矢を構えた。

「････アリア？」

「クロース････いえ、クリス。私ね、ノアのキューピッド昇格を見届けたら、キューピッドを卒業するの。そうしたら、私はすぐにでもあなたの所へ行きたい。だから････お願い。最後にこの矢を、あなたに射（う）たせて。お願い、あなたの心（ハート）を、私に頂戴（ちょうだい）････クリスマスの、プレゼントに」

　矢を構えたアリアは、笑顔を浮かべながら涙を流していた。

　その昔。

　アリアが恋をした先輩キューピッドのクリスは、その能力をアリアへと託すと、キューピッドを卒業してサンタ・クロースとなる道を選んだのだ。

　キューピッドは、使命を終えるまでは持ち場を離れることはできない。

　クリスの選択は、そのままアリアとの別れを意味していた。

　その日からアリアはずっと、待っていたのだ。

　自分の能力を引き継ぐキューピッドが現れることを。

　キューピッドとしての、自らの使命を終える日が来ることを。

　そして。

　いつかクリスと共に過ごせる日がやってくることを。

「やれやれ、仕方のない子じゃのう」

　よっこいしょ、と曲げた腰を伸ばし、サンタ・クロースは優しさに溢れる眼差しを、アリアへと向ける。

　そして。

　アリアの眼の前で、老人から青年へと姿を変えた。

「いいよ。僕の心（ハート）のど真ん中に射（う）ってごらん。まだまだ腕は衰えてはいないでしょ」

「クリス････」

「もっとも、わざわざ射（う）つ必要なんて、無いんだけどね」

「えっ････」

「僕もね、待ってたんだよ、アリア。この日が来るのを、ずっと」

「ウソ････」

「ほんとだよ」

　アリアの手から、カランと乾いた高い音を立てて、弓と矢が零れ落ちる。

　その、アリアの小さな体を。

　青年クリスはそっと抱きしめた。