竜王、旅に出る。

第4話: ボクは人間のことを知りたい。

　ううっ、頭が痛い……。

　ボクがあの子を殺した日から、何日たったかな……。もうずっと外の様子を見てないから、時間の感覚が分からないや……。

　ご飯も食べてないなぁ。でも、全然お腹空いてないや。もしかしてまだ1日しかたってなかったりする?

　……わかんないや、なにも。

　ボクはただ、あの人間たちをどうにかして説得したかったんだ。ボクを殺そうとしてきたのはただの勘違いなんだ。

　だから、ボクからは手を出さなかった。あくまでも友好的に接した。実際、一人はボクの友達になった。この調子でほかの人間もどんどんボクの友達にしたかったのに……。

　ジェントが、邪魔をした。

　ジェントもボクの友達だし、いろんなことを教えてくれる。ボクはそんなジェントが大好きだった。

　だけど、人間を殺せって言われたときは、なにか抵抗があったんだ。折角の友達を殺すなんて、そんなのやりたくない。

　でも、あのときのボクは、ジェントの言うことは全部正しいって思ってたんだ。この人間は友達じゃない、いつかはボクに牙を剝いてくる。そう言われて、……。言われるままに、ボクはあの子にブレスを吐いた。

　でも、死んでいくあの子の言葉と感情を見て、ボクは気づいたんだ。

　あの子は、本当にボクと友達になったと思ってたんだ。

　ボクの、生まれて初めての人間の友達は、ボクのせいで死んでしまった。

　人間の友達を殺したあと、突然ボクの身体は

　重くなって、動けなくなった。今ボクがボクの部屋にいるのは、たぶんジェントか誰かがボクを運んでくれたんだ。

　みんな、ボクのことを最強だとか言ってるけど、全然違う。ボクは友達一人守れない、か弱い子供のドラゴンだ。

　ボクがもっと強かったら、あんなことにはならなかったかもしれない。

　今更後悔しても遅いけど……。

「コリュー様、入ってもいいですか?」

　ドアの向こうから声が聞こえる。

　この声と気配は……、んー、リリアナ? 帰って来たんだ。久しぶりだなぁ。またボクと遊びに来たのかな?

　でもごめんね。今は何やっても楽しくないんだ。今のボク、なんだかおかしいんだ。

　……ていうか、返事してないのに勝手に部屋に入って来てるし。足音をたてないようにボクのところにきてるけど、気配と空気の流れでわかるよ。

　まぁ、いっか。久しぶりにお話しよ。

　……と思ったけど、身体が動かない。しょうがない。寝たままお話しよ。

　リリアナがボクの身体に乗ってきた。

「コリュー様。寝たフリしてても無駄ですよっ!」

「寝てないもん。起きたくないだけ」

　リリアナが4本の脚でボクの身体を踏みつけてくる。……あれ、ボク痩せた? いつもと感覚が違うぞ。

「コリュー様〜、いくらドラゴンでもこう何日も何も食べないと身体に悪いですよ〜」

「……ボク、何日前からこうなってるの?」

「ジェント公爵によると、14日前からだそうですよ」

　そんなにたってるの!? あー……、みんなには心配かけてるだろうなぁ……。

　あーあ、なんか余計に気分が沈んできた。身体までお布団に沈んでいく。なんでボクはこんなにもダメなんだろう?

「私、今日はコリュー様の隣で寝たい気分なんですよ〜」

「えぇ? ボクの隣?」

　リリアナってば変なこと言うなぁ……。別にボクの隣で寝てもなんにもないのに。

「そうですよ。長旅から帰って来て疲れたんですよ。さっきまで人間に追われていましたし、親友のコリュー様の側にいたくなる気持ちが湧くのは当然ですよ〜」

　リリアナはそう言うと、ボクの顔の前に飛び降りた。彼女の姿が目に入ってくる。相変わらず可愛らしい見た目をしてるなぁ。

　長く生えた8本のヒゲに、小さな三角形の耳、青く輝く瞳、サラサラな毛並み。

　口から見える輝く牙、背中に生えてるスパイク、肉付きの良い胴体と4本脚、尻尾の先に付いてる花の形をしたおっきい口。

　メルコスタイガーと呼ばれているリリアナは、普通のトラより2回りくらい大きくて、とても珍しい種類の魔物だ。

　そして、ボクの大事な友達の1匹でもある。

「じゃ、失礼しますねっ! ……んしょっと。ふぅ、あったかいですねぇ……」

　リリアナがボクのお腹の下に横になって丸くなった。

「うーん、やっぱりコリュー様軽くなってる。これ以上痩せられると私でも運べる重さになっちゃいますねぇ〜」

「ごめんね。今はご飯食べる気になれないんだ。ボクのことなんて気にしないで、リリアナの好きなようにしてよ」

「じゃあ、私の好きなようにしますね。えいっ!!」

　リリアナはボクの下に潜って、顔と尻尾のお花だけを出した。そして、ボクのほうを光る目でギラリと見てきた。

　ボクは思わず身震いしちゃった。だって、なんだか獲物を狙う肉食獣みたいな表情だったんだもん。

「……ど、どうしたの? まさか、ボクを食べようとしてないよね?」

　ボクがこう言うと、リリアナはキョトンとした表情を見せたあと、目を細めて笑い出した。

「グフフッ、私がそんなことするわけないじゃないですか。私はただ、コリュー様の側で一瞬に寝たいだけですよ〜」

　怖いよ、光る牙を見せながら笑うんだもん……。でも、ボクを心配してくれてるんだよね。……? そうだよね?

「ところで、少し前に私達の領土に侵入し、魔物らを傷つけた人間共を始末したそうですね」

「……」

　……今その話題を出す? ボクはそのことでこうなってるんだけど

　リリアナは驚いた表情でボクを見る。

「……? 何かあったんですか?」

「ジェントから聞いてないの?」

「ジェント侯爵からは、人間を始末した、とだけ聞いています。コリュー様の体調が悪くなったのもその後だと」

　そっか、リリアナには言ってないのかぁ。気が利かないなぁ……。

「……あの人間はボクの友達だったんだ」

「友達? それはどういうことでしょうか?」

　リリアナは、さっきまでのおどけた口調とは一変、真剣にボクの話を聞いている。ボクは、あのときのことを全部話すことにした。殺さずに帰ってもらおうとしたこと、一人だけ、確かにボクの友達になったこと、その友達をジェントに言われるまま、殺したこと……。

　全部話し終えると、いつの間にかボクの目から涙が流れ落ちていた。情けないなぁ……。もう泣くような歳じゃないのに。

「……コリュー様、悲しいんですね」

　リリアナがボクに顔を近づけて来た。さっき見せてきた、からかうような獰猛な笑みじゃなくて、優しい微笑みだ。

「うん、すごく悲しかった。ボクがしっかりしてたら、あの子を殺さずに済んだかもしれない。はぁ……」

　ボクがため息をつくと、リリアナが鼻先でボクの頬を撫でてくれた。

「分かりますよ、その気持ち。嫌になっちゃいますよね」

「……そうだね」

「そう思うことができるコリュー様って、優しいんですね」

「うーん、そうかな?」

「そうそう。先代竜王様とは大違いですねー」

　先代竜王様、ねぇ。たまに話を聞くけど、どんなドラゴンだったんだろう? ついでだから聞いてしまおう。

「先代竜王って、どんなドラゴンだったの?」

「典型的な独裁主義者。人間だけでなく、私達魔物ですら好きなように使いまわし、気に入らなければ滅ぼすことも厭わないお方でした」

「最悪じゃん!」

　ボクは思わず身体を起こした。そんなドラゴン、最低だよ!

「そうですね。でも、当時の私達はそういうものだと思い、特に違和感は感じませんでしたね」

「そうなんだ……。リリアナ達が可哀想だなぁ」

「でも、コリュー様に会えたので全然問題ありません!」

　リリアナが嬉しそうに尻尾を振り回している。可愛いなぁ……。

「ところで、まだ寝てなくて良いんですか?」

「え? あっ!! ボク起きれてる!」

　ボクは身体を起こしていることに今気づいた。なんでだろう? それより、身体が動くぞ!

「コリュー様、今日から食事はきちんと食べてくださいね。そうしないとまた倒れてしまいますよ?」

「分かったよリリアナ。ありがとう!」

　まさかリリアナに元気つけられるとは思わなかったよ。

　……ん? まって。先代の竜王がそんな感じだったとしたらさ、それってつまり……。

「リリアナ。もしかして、人間からの竜王のイメージって最悪なの?」

「まぁ……、はい。そうですね」

　リリアナが苦笑いを浮かべている。

　あちゃ〜やっぱりかぁ、これは困ったなぁ……。

　でも、一つ分かったかもしれない。

　あの人間たちが、どうしてボクを殺そうとしてたか。

　多分だけど、先代の竜王があの人間たちの住む街を滅ぼしてたんだと思う。ボクはそんなことしたことないし、そもそもこの住処から出たこともない。

　竜王、すなわちボクのイメージが悪いとなると、また誰かがここにやってくるかもしれない。そのたびに戦うなんてしたくないし(戦えば絶対負けないけど)、また今回みたいに寝込んじゃったらみんなに迷惑かけちゃう。

「コリュー様、どうしましたか?」

　黙って考えごとをしてたら、リリアナがボクの肩に乗ってきた。モフモフで暖かいなぁ、思わずほおずりしちゃった。

「……ねぇリリアナ。ボク決めたよ」

　ボクは自分の意思を伝える

「ボク、旅に出る」