【連載版】王太子様、婚約者の私を毒見役と交代させるとはどういうおつもりですか？

第42話 プロポーズ

　いちばんの難題と思われた軍の掌握が、衛兵隊長のコメントにより、あっさりと達成されそうな見込みとなった。

　もちろん、陸軍官や海軍官の反応を見ないといけないが、グレイス二世の信任がもっとも厚かったコールマンの判断に、彼より歳下の陸軍官らが反対するとは思えなかった。

（もはや障壁はない。あとはただひたすらに、理想の政治の実現に向けて邁進するのみ）

　とはいえレオ第二王子も、まだ弱冠二十一歳の青年。

　政治以上に、熱く胸を焦がしているものがあった。

（さあ、コーデリアさんに何と言おう。今プロポーズできたら最高だが、さすがにコールマンと料理長は、王が病に倒れたばかりで何と不謹慎なと眉をひそめるだろう……）

　そんな葛藤に悩んでいると、ランがそばに来て、

「あのね、レオ王子さん。実はーー」

　と、昨夜コールマンと料理長が、電撃的に仲間になったことを告げた。

「本当か！？」

　驚きすぎて呆然となった第二王子に、コールマンがウインクをし、料理長は頭を掻いてみせた。

「まさかそんなことが……奇跡だ」

　そうつぶやいた第二王子を、光る瞳で見つめているお嬢様がいた。

　コーデリアである。

　昨夜、第二王子は、ニコラス宰相に向かってこう語った。

『遠い将来、この一連の出来事すべては、きっと伝説になる。「眠り姫」や「灰の姫」のように、人々に語り継がれていくだろう。であるならば、主役は僕やランではなく、数奇な運命に翻弄された彼女であるべきなのだ』

　コーデリアは、無事に主役としての役目を果たした。

　クーデターは成功した。

　悪役の王太子に復讐し、ざまぁ見ろと言うこともできた。

　もはややるべきことはない。

　静かに王宮を去り、実家に帰るだけ。

　そして、レオ殿下が新しい王となり、ランが王妃になるのを、陰から応援していよう。

　そう思うと、自然に涙が出て、瞳が光るのである。

「【睡眠薬】、上手に服ませましたね」

　レオ第二王子が、コーデリアに近づいて、どこかぎこちない口調で言った。

「それなんですが……」

　コーデリアも、やはりぎこちなく答える。

「私がやるのはどうしても自信がなくて、料理長さんに協力してもらいました」

　さっと第二王子が振り向くと、注目された料理長が顔を真っ赤にした。

「あ、はい、その……コーデリア様の頼みとあれば、へへへ」

　第二王子は料理長とコーデリアを交互に見た。

「ははーん。義姉（ねえ）さんは、美貌という最大の武器を使ったね」

　第二王子が不器用な軽口を叩くと、

「そんな！　必死にお願いしただけですわ。それに、もう義姉さんではありません」

　あまりに真剣なコーデリアの返答に、ランとエリナが声を揃えて笑った。

「ちょっと、笑わないでくれる？　私が真剣なのが、そんなにおかしい？」

「だって、奥さん」

　女主人を大好きなエリナが、笑いを止めようともせずに言った。

「レオ王子様、じゃなかった、愛しのレオ陛下にだけは、武器を使うような女に見られたくないって、奥さんの顔に書いてあるんですもの」

　あー、言っちゃったー、とランが口に手を当てて、なぜか自分が恥ずかしそうに身をよじった。

（い、愛しのレオ陛下って、何言ってんのよ！）

　穴があったら入りたい、とコーデリアは下を向いて、ドギマギした顔を懸命に隠した。

（愛しの……レオ陛下？）

　では僕は、あれほど彼女に無愛想にしてきたけど、嫌われてはいなかったのだなーーと、少し自信が出てきたレオ第二王子。

「レオ陛下ね。そう、その自覚を持たねば」

　新しいシェナ王国の「国王」が、エヘンと咳払いをした。

「さあてと、これから忙しくなる。まずは王に即位しないといけないが、王妃がいないと格好がつかない。コーデリアさん、お願いしてもいいかな？」

　震えを帯びた新国王の声。

　コーデリアが、顔をわずかに上げた。

「……お願い、とおっしゃいますと、私が、陛下とランさんの結婚の見届け人になればいいんですの？」

「何言ってんのよ！」

　間髪入れずにランがコーデリアの肩を叩くと、力加減を間違えたため、コーデリアがくるっと回ってしまった。

「あ、ごめんなさい。つい」

　謝るランを、切ない目つきで見つめるコーデリア。するとランは、

「私は働かないで美食を食べたいだけで、王妃になんか絶対なりません。新しい王室で、毒見役として雇ってくれたらそれで十分」

「じゃあ、王妃って？」

「コーデリアさん」

　レオ一世が、磨き上げられた床に片膝をついた。

「僕は今日かぎりで、女嫌いを卒業します。あなたが好きです。結婚して下さい」

　コーデリアに言葉はなかった。

　突然、光が生じ、全世界がまばゆく光ったように見えた。

　そして彼女は、瞬時にすべてを理解し、すべてを受け入れた。

（そうだったのね。では私も自覚を持たねば。この国を建て直そうとする、心優しい新国王を、私は全身全霊で支えていかねばならない）

　重大な責任に身震いする新王妃。

　ふと床に目がとまる。

　だらしなく寝そべって、イビキをかいている元婚約者。

（あなたに感謝はしないけど、こうして幸せになれたからーー）

　ざまぁ見ろとは、もう言わない。

　その代わりに、私たちの愛する祖国が生まれ変わったさまを、百年後にどうぞご覧あそばせーーとコーデリアは、温かいもので満たされた胸の内で言った。