【連載版】王太子様、婚約者の私を毒見役と交代させるとはどういうおつもりですか？

第41話 果たされた誓い

　ジェイコブ王太子は目を剝いた。

　自分のすぐ横で、ポーラ王妃とグレイス二世が、立て続けにテーブルに突っ伏したからである。

（まさか、毒！？）

　頭が混乱する王太子。

　毒は肉料理に入っている。それを食べたのはコーデリアだ。父も母も食べてない。なのになぜ倒れた？

　しかも、二人は突然眠った。これはフグ毒の効き方ではない。では何だ？　フグ毒以外の毒か？　料理長は何をした？

　そのとき、眠気が来た。

　頭がグラリと揺れる。

　意識が急速に、自分から離れていこうとする。

　その刹那、まるで燃え尽きようとするろうそくの炎が、消える寸前にパッと大きくなるように、思考が明瞭になった。

　これは睡眠薬だ。

　我々は睡眠薬を盛られた。

　クーデターだ。

　クーデターの噂は本当だった。

　反体制派の手は、王宮内にまで延びていたのだ。

　眠らされた我々はどうなる？

　監禁？　それともーー暗殺？

　嗚呼。

　毒見役のランよ。俺が愛した初めての女よ。

　きみと夫婦になることはできなかった。

　無念だ。

　そのとき、王太子は見た。

　コーデリアが自分をじっと見つめているのを。

　その唇が、何かを語りかけていた。

　声は聞こえない。

　が、唇の形を読むことはできた。

　ざ。

　ま。

　あ。

　み。

　ろ。

　ーーざまぁ見ろ！

　コーデリアは、口に手を当てて笑っていた。

　コーデリアは誓いを果たした。

　昨日の夜、撞球室で、お前の濃い顔にゲップが出たと王太子に罵られたとき、いつか絶対ざまぁ見ろって言ってやっからな、と誓ったのである。

　ジェイコブ王太子はその誓いは知らなかった。

　が、ざまぁ見ろと言われたと理解した瞬間、

（実はコーデリアこそ、反体制派の送り込んだ女スパイだったのか！？）

　と雷に打たれたようになり、ではあの手紙は罠だったのか、と思った。

　王太子の脳に、コーデリアの手紙の文面が甦る。

『拝啓、王太子様。私の唇は魅力的。プリプリしているので、男性によく触りたそうな目で見られます。私は性格も素晴らしく良いです。いいお返事、待ってますね。あなただけを一生愛する乙女、コーデリア・ブラウン』

　俺は騙された。

　毒見役との交換のカードに使おうと計画し、偽の婚約で騙したつもりが、まんまと騙されてスパイを王宮に入れてしまったのだ……

「貴様！」

　コーデリアに向かって吠えた。

　が、そこで力尽きた。

　王太子は、椅子から立ち上がりかけたところで、前のめりに床に倒れた。

　王、王妃、王太子の三人が、仲良く揃ってイビキをかいた。

　◆◆◆◆◆

　ジェイコブ王太子が床に倒れた音を、食堂の扉の向こうで、レオ第二王子は聞いた。

　ニコラス・スミス宰相も、ランも、エリナも、衛兵隊長のコールマンも聞いた。

「何だろう、今の音は」

　冷静さを装って、第二王子は言った。

　ところが心中は冷静どころではない。

　本来、第二王子は、自室で朝食を食べているはずだった。

　そこに、コーデリアから異変を知らされた衛兵なり侍医なりが、第二王子を呼びにくる。

　第二王子は食堂に駆けつけ、眠りこけた両親と兄と対面する。

　やがて侍医により、王と王太子が奇病の「眠り病」にかかったと診断され（原因不明で眠り込んだまま起きなくなれば、医者とてそう診断して寝かせておくよりない）、政治の空白をつくらないように、レオ第二王子が代理の王を勤めるーーというのが、この謀略式無血クーデターのシナリオだった。

　だから、シナリオどおり自室に戻るつもりだったのだが、予期せぬことに、この勤王の権化のようなコールマンが警備についたため、食堂から離れづらくなった。なので宰相たちと立ち話をして、不自然に見えないようにこの場に残っていたのである。

　そうこうしているうちの、異音であった。

「人が倒れた音のようですが、にしては、声がしないのが不思議です」

　レオ第二王子を真正面に見ながら、コールマンが言った。

　第二王子は瞬時に決断した。

「僕が様子を見る。必要なら呼ぶよ」

　扉をノックする。

　待っていると、料理長が扉を開けた。

　この料理長もまた、絵に描いたような勤王家だーーと、第二王子はまだ思い込んでいた。

「失礼。変な音が聞こえたので」

　第二王子が言うと、料理長は早口に、

「不思議なことが起きました。陛下と王妃殿下と王太子殿下が、揃ってお眠りになったのです」

「何？」

　第二王子は驚いたフリをして中に飛び込んだ。そのあとからコールマン、ニコラス宰相、エリナ、ランの順に食堂へ。

　第二王子は見た。

　テーブルに突っ伏しているグレイス二世とポーラ王妃を。

　床に倒れているジェイコブ王太子を。

　おろおろしている料理人たちを。

　そしてーー

「……レオ殿下」

　私、頑張ったよ、という、泣き笑いのような顔を浮かべて立っているコーデリア・ブラウンを。

（まずい！）

　第二王子はさっと蒼褪めた。

　泣き顔、ならいい。

　でも泣き笑いはだめだ。

　なぜコーデリアは笑っている？　と、衛兵隊長と料理長の胸に疑念を生じさせてしまうからだ。

「何があったのですか、コーデリアさん？」

　第二王子は必死で演技をした。ところがーー

「頑張ったね、奥さん！」

　突然エリナが走り出して、コーデリアに抱きついてしまったのだ。

　馬鹿野郎！　と、思わず我を忘れて怒鳴りそうになる。国王陛下がすぐそこに倒れてるんだぞ。頑張ったね、奥さんは、どう考えてもおかしいだろ！

「……あ、ああ、毒見役を頑張りましたね、コーデリアさん。ところでこの状況は？」

　と、渾身の演技で何とかごまかそうとする第二王子。すると、つかつかとテーブルに歩み寄ったコールマンが、王の身体を無造作に揺さぶって、

「レオ殿下。こりゃあ陛下は、眠り病になりましたなあ」

　と、信じられないほど間延びした声で言った。

「あちゃー、王妃殿下と王太子殿下もだ。三人同時に眠り病だ。でも全然不思議じゃありません。こういうことは外国ではよくあると、風の噂で聞いたことがあります。しかし陛下と王太子殿下が同時に奇病に冒されたとなると、殿下に王になってもらうしかありませんなあ」

　第二王子はほっぺたをつねりたくなった。何だか夢でも見てるんじゃないかと思うほど、あまりにも都合よく物事が運びすぎている。

　そんな思いで言葉を失っていたレオ第二王子の前で、コールマンが捧げ銃（つつ）の敬礼をして言った。

「でありますから、本日ただ今より、殿下が陸海軍の総帥でもあられます。軍人はすべて殿下、いえ、新しく誕生したレオ一世陛下に忠誠を誓います。何なりとご命令を」