俺は魔王を倒せなかった。

せんせーのこと大好きだもん

「おぉ……こりゃ凄いな」

「凄い、なんて暢気な感想しか出てこないのね……流石と褒めるべきなのかどうか、悩んでしまうわ」

　ちょこっと辛辣なことを言ったのは、当然ながらノクタルシアであった。

　飛べない俺を米俵のように担ぎ、ここまで飛んできてくれたノクタルシアである。

　サラサラと、彼女の綺麗な黒髪が揺れている。

　まるで、夜闇を吸い上げたような黒だな、と思った。

　少しだけ髪を梳いてから、もう一度前を見た。

　場所は、ユメルミア学園のある第一の空島、その本島から相当に離れたところ。

　結界の直ぐ付近にある、小さな群島の一角で、戦闘は起こっていた。

　色とりどりの若い妖精達と、竜型魔物（ドラグーン）の群れ。

　どう頑張って贔屓目に見ても、優勢なのは竜型魔物の方であったが、まあ当然だろうと思う。

　竜型は、魔物の中でもランクの高い方だ。

　基本的に下級、中級、上級と三段階に分かれる魔物ではあるが、竜型は幼体だろうが、問答無用で中級以上である。

　成体にもなれば、最低でも上級だ。弱くない訳がない。

　特に鱗が固いんだよな。確か、四階級以下の魔法は無効だろ。

　並の魔法使いが奥義として使えるのが五階級だとを考えれば、その破格さが分かるというものだ。

　だからこそ……という訳でもないかもしれないが、少なくとも300年前は、その数は酷く少なかった。

　いわば希少種とでも言うべき存在であり、出遭ってしまったら、運が悪いと言う他ない程度の魔物。

　それが、ざっと百を超える群れを成しているというのが、既に異常事態だった。

　これがこの時代の普通なのかと思えば、「凄い」としか言えないのも、仕方がないというものだろう。

　これを相手に、ギリギリだとしても耐えていることを、素直に称賛したいくらいだった──そして、これを目の当たりにして、少しの動揺もない生徒会の三人に、少なからず驚きを覚える。

　300年前の俺たちでも動揺するレベルだぞ、これは……。

　ステラノーツの、「慣れている」という言葉は、真実その通りなようだった。

　進歩しているのは魔物だけではないらしい──シャリアの努力の一端が、彼女らを通して見えるようだった。

「一先ず、せんせーはここで待機ね。落ちたりしたら助けられないから、黙って見てて」

「分かってるって。俺もここで死ぬわけにはいかないし、お手並み拝見ってところだな」

「ふふっ、お利口さんにしてるんですよ？　イサナくん」

「おい、セレナリオ……」

　調子に乗るなよ……と文句を重ねようとしたのだが、ニコッと笑ったセレナリオは、「それでは、行ってきます」と空を蹴った。ふわふわと飛行魔法を使いこなし、先に向かったノクタルシアの隣に並び翔けて行く。

　……後で説教だな。先生を揶揄ったらどうなるか分からせてやる、と心に誓う。

「せんせぇ、先生がしちゃダメな顔してるよ～？」

「それはどういう顔なんだよ……てか、お前は行かなくて良いのか？　ステラノーツ」

「フィアちゃんは待機。どうしようもなくなった時に、みんなを連れて帰る役割をローテーションしてるんだぁ」

「……なるほど、消極的だな」

「勝つより生きる。そういう時代だからねぇ」

　俺の隣にちょこんと座ったまま、ふにゃりとステラノーツはそう語った。

　勝つより生きる。それはつまり、勝ち目のない戦いの方が多かったということだ。

　そして、それは同時に、死力を尽くさなければならない戦いはなかったということ。

　どれだけ戦っても、すぐ次が来る。変わらない戦力が、止めどなくやってくる。

　きっと、そういうことなのだろう。

　だから、勝利ではなく生存。攻撃より防衛。侵略より維持。

　そういう時代なのだ────そういう時代に、させてしまったのだ。

「そう怖い顔しないでってば。それにほら、生徒が生徒らしく、先生に相談しようとしてるんだからさ」

「また相談かよ……何？　俺ってばそんなに頼れる先生に見えてる感じ？」

「まあ、フィアちゃん達は、せんせーのことを語り聞かされて育ってきたからねぇ。迷惑、だった？」

「まさか、おれは先生だぞ？　何でも言え。先生に出来る範囲で、最低限力を貸してやる……そうでなくても、他人の方が相談しやすいってことはあるだろうしな」

　何も知らないからこそ、ぶつけられる問いはあるものだ。

　何一つ関わっていないからこそ、関わってもらうことはできるものだ。

　渦中ではないからこそ見えるものがあるし、他人であるからこそ言えることがある。

　事実、ノクタルシアが俺に話を持ち掛けてきたのだって、そういう面があるのは間違いないことだった。

「フィアちゃんはさぁ、どうすれば良いか、分からないんだよねぇ」

「は？　おい、人生相談とかいう曖昧なもんは受け付けてないぞ。何故なら責任が持てないからだ」

「せんせーは本当、先生らしくないなあ……そうじゃなくってさ、妖精種についてはルナちゃんから、詳しく聞いたんでしょ？」

「一応、だいたいはな。つっても、大枠としては、ステラノーツから聞いたことと変わらないが」

　ノクタルシアとステラノーツ。黒髪と金髪。原種と王族。

　それによって二分された妖精種……と簡単に文字にしてみれば、その怠さが少しくらいは分かるというものだろう。

　妖精種は君主制だからな。しかも、特別決まった家から生まれた子が王を継いでいくのではなく、基本的に髪色で決まるとかいうアホのシステムのせいで、ちょくちょく問題が起こっている。

　いつの時代にも金髪の妖精が生まれるわけがないし、その反対で複数生まれることもある。

　黒髪と金髪が混じったやつが生まれたこともあれば、今回みたいに金髪と黒髪が同世代に揃うこともある。

　そして、その度に派閥が分かれるのだから、面倒なんてもんじゃないだろう。

　特に今回は、ノクタルシアが白から黒に移り変わったというイレギュラーが起こっており、そしてそれまで、王になるべくして扱われ、育てられてきたであろう、ステラノーツがいるのだ。

　派閥の割れ方も、これまでの比ではないことくらい、実際に見なくても分かるというものだった。

　最初からノクタルシアが黒髪であれば、あるいは、白のままであったのならば、話は早かったろうに──なんてことを思う訳にはいかないが。

　少なくともノクタルシアは、ステラノーツに王になって欲しいと望んでいることも加味すれば、個人としての問題と見てもごちゃついていた。

「冗談抜きでさ、フィアちゃんは王様になるんだと思ってた。そういう道を、最初から用意されてたし、それが当然だと思って歩いてた」

「まあ、そうだろうな。妖精ならそれが当たり前だ……ステラノーツは実力も伴ってるし」

「へへ～、頑張ったからね。……そう、頑張ったんだよ。頑張ってきた、だけどこうなったでしょ？　フィアちゃんは、どうするのが正解だったのかなあ。どうすれば、全部丸く収まるのかなあ」

「や、無理だろ。どうやっても理想通りにいくことじゃない。一個人でどうこうできる話を超えてるし、妖精種全体の問題なんだから、それは当たり前のことだ」

　そう、どちらが王になっても、丸く収まることは有り得ないだろう。

　問題そのものが根深く、大きすぎて、何をどうしても、すぐに万事解決することではない。

　だから、問題は”決め方”なのだ。

　何を以て優劣を定め、どちらを王とするのか。

　それが、この先の全てを決定するだろう──今揃っている要素が、全部本当ならば、ではあるが。

　サラリと揺れていた黒髪を思い出し、「はぁ」とため息を吐いた。

「俺が王になれりゃ話は早いんだけどな……文句あるやつは全員黙らせられる自信があるし」

「それ、昔カナリアお婆ちゃんにも言ったことでしょ～？」

「何で知ってんだよ……」

「カナリアお婆ちゃん、せんせーとの昔話良くするから……本当に、何度もするんだよねぇ」

「おぉ……お婆ちゃんっぽい」

　かつての同級生であり、友人が典型的な老人になっていたことに、何とも言えない感情を覚える。

　今日の夕飯はまだかのう、みたいなこと言ってそうで嫌だな……。

「まあ、何だ。だから、どうせ、どうしたって最高の結果にはならないんだから、どうすれば良いのかよりは、どうしたいの方向で考えた方が、健全かもな」

「無責任なことを言うねぇ……」

「無責任じゃなくて、自由と言え、自由と。何せ勝手に期待されてるんだ。それに応えるかどうかくらいは、自分で選んだ方が気持ちいいだろ？」

　結局自分で選ばないと最後まで続かないし……なんてことまで口に出してから、昨日もノクタルシアに似たような話をしたなと思う。

　何度も同じことを話す……これもうお爺ちゃんじゃん。いやっ、お爺ちゃんなんだけどさぁ！

　このままではまた、説教臭いと言われてしまう。それは避けなければと思ったが、ステラノーツの浮かべた笑みを見て、口を閉ざした。

　それから少しだけ考えて、言葉を整える。

「少なくとも、心から笑える道を選べ。それがきっと、ステラノーツにとっての最善だ」

「あはは、せんせーのくせに、先生らしいこと言うねぇ」

「いや、俺、先生だし……」

　何もおかしなことではなくない？　と続けようとして、ひと際大きな爆発が巻き起こった。

　無論、ここではなく最前線──ノクタルシアとセレナリオが戦っていたところ。

　その中心に、それはいた。

　竜型魔物を手繰る、一つの影。人に近い姿でありながら、決定的に違う種族──

「──魔族」