俺は魔王を倒せなかった。

という訳で！ 世界は滅亡一歩手前さ！

「という訳で！　少年が負けたせいで人類は完全敗北！　世界は魔王に支配され、世界は滅亡一歩手前さ！」

「誰？」

「あるぇ！？　我が弟子、可愛く愛おしいお師匠様の顔、忘れちゃった！？」

　窓が一つもなく、時計も飾られていない、時間感覚がおかしくなりそうな部屋。

　明かりが乏しく、少々埃っぽさを感じるそこで、俺は眠っていたらしい。

　らしい、というのは、現状把握が良く出来ていないからだ。

　俺は、言ってしまえば近未来的な、メカメカしい真っ白な棺から身を起こしていた。

　少なくとも俺は、こんな寝心地の悪そうなベッドで寝たことはない。

「冗談です。ちゃんと覚えてますよ、師匠（せんせい）」

「あのね……少年、寝起きからそういう冗談はやめたまえ。心臓止まるかと思ったんだけど？」

「師匠がいきなり、心臓に悪いことを言ったのが悪いと思うんですけど……」

　青い髪を足元まで伸ばした、エルフ耳の女性──ルーシリア・クラウン・ノットが、俺を恨みがましく睨みつける。

　こうして師匠に小言を言われるのはいつ以来だろうか。

　魔王討伐の旅に出てから顔を合わせていなかったら、実に三年ぶりってところか？

　──いや、というか俺、死んだはずだよな？

　ということは、ここは天国……？

「残念ながら、ここはまだ現世さ。ただ、三年ぶりではないけどね」

「当たり前みたいに人の思考読むじゃん……だから嫌われるんですよ、師匠」

「うるさいぞ！？　私だって好きで読んでる訳じゃない！　……コホン、そうじゃなくってだね。まずは、端的にまとめようか。

　今は聖暦2326年。少年が魔王に負けてから、ざっと300年の歳月が経っている」

「あー、冗談……じゃないですよね」

　出来ればそうであってほしいと思ったが、師匠の虹色の瞳が、そうではないことを如実に示していた。

　嘘を吐かないことを条件に、他人の心が読める魔眼。

　つまり、ここまで語られたことは、一から十まですべて真実。

　初めに人類が敗北し、世界が魔王に支配されたというのも。

　世界が滅亡する寸前であるというのも。

　何もかもが、事実なのだろう。

「ここは蘇生の間と言ってね。古代から一部のエルフにだけ伝わっている、特殊な魔法が仕込まれた部屋なんだ」

「それじゃあ俺は、やっぱり一度死んだってことですか？」

「いやいや、まさか本当に、死者を蘇らせたりはできないよ。ただ、その手前であるのなら、繋ぎ止めることはできたらしい」

　パーティメンバーに感謝したまえ、君は彼らに救われたんだから。と、師匠は微笑みながら言った。

　つまりはそういうことなのだろう。

　俺が意識を落とした後、仲間が俺を救出してくれたという訳だ。

　魔王のやつ、ざまあみろって感じだな。

　あいつらは足りなくなんかない。最高の仲間たちだった。

「ま、完全回復させるまでに、300年も要したんだけれども。でも、良かった。本当に、少年が生き延びてくれて」

「ちょ、急に泣かないでくださいよ、師匠。そんなんだから年寄りって言われるんですよ」

「茶化すのはやめたまえ……うぅ、ずっと会いたかったんだぞ！　私は！」

「あー、もう、ごめんなさいってば」

　堪えていたのだろう、涙をポロポロと零し始めた師匠を、ギュッと抱きしめる。

　俺より少しだけ低い身長。結構高慢な口振りの割には、華奢な身体。

　300年の時が経ってなお、師匠は記憶のままだった。

「ふんっ、私はこれ以上、成長する必要が無いだけだ。最高のプロポーションだろ？」

「まあ、そこは否定しませんけど……」

　そんなことより、安心感があるということを言いたかったのだが……まあ良いか。

　うぅ～、と小さな声を上げながら涙を流し続ける師匠を抱きしめたまま、少しだけ思う。

　300年。300年か……。

　実感は湧かない。というか、湧くわけがない。

　今さっき起きたばかりであり、俺の記憶は魔王との決着までなのだ。

　とてもではないが、想像できるものではない──けれども。

　実際にそうであるのならば、何もかもが変わっているのだろう。

　俺の知っている人も、物も、何もかもが無くなっているのだろう。

　それは仕方のないことだと思う。どうしようもないことで、結局は俺が負けたことが悪いのだから。

　ただ、それでも、俺を助けてくれたという仲間たちに、「ありがとう」すら伝えられないのは、心残りになるなと思った。