とんこつTRINITY REVERSE!! －令和日本戦姫爛華－

第103話 戦姫の帰還

　──翌日、日没時。

　愛里が営むとんこつラーメン店「Wonderland（ワンダーランド）」前の路上に、戦姫團関係者が全員集結。

　報道機関、野次馬、そして報道やＳＮＳの情報を受けてファンになった市民たちが、周辺にこぞって詰めかけた。

　長崎県警が規制線を張り、それを制止するという、命を賭してこの地を守った戦姫たちへの配慮もなされる。

　昨日の夕暮れ時と打って変わり、戦姫たちを称えるように赤い夕陽が頬を照らす。

　その列の中には、天音と六日見狐の姿はない──。

「……ありがとうね、みんな。わたしたちの街を……世界を、守ってくれて」

　店舗を背に、深々と一礼する愛里。

　その隣には、澄ました笑顔でアリスが立つ。

　愛里は一瞬アリスへ目を向け、存在を確認し、話を続ける。

「もしも下僕獣が、この世界の人間たちと交戦していたら……。その憎しみと悲しみを糧に、邪悪ななにかが歌の代わりに降りてきてたと思うわ」

　愛里の正面に立つ戦姫團團長のフィルルが、代表して別れの挨拶。

「オーッホッホッホッ！　ほんのご恩返しにすぎませんわ！　今後も必要とあらば、いつでもお呼びくださいなっ！」

　フィルルは右手の甲を口元へ添えて高笑い。

　左手には、ＢＬコミックをぎっしり詰め込んだキャリーバッグを引いている。

　いつでも呼んで……というフィルルの言い分が、「新刊を補充しに来ますわ！」という高笑いに聞こえて、愛里は思わず苦笑い。

　フィルルの隣に立つステラは、感慨深げに師たる愛里を見上げている。

　すでに愛里は別れの言葉を、皆と一通り交わしている。

　ただ一人、アリスを除いて──。

「……アリス、三度目の正直よ。今度こそ、二人で一緒の世界に住むわ」

「ええ、もちろんです」

　小声で二人だけの決意。

　愛里が右腕でアリスの腰をぐっと抱き寄せ、その刻（とき）を待つ──。

　──ヒュウウウウウゥ……。

　夕暮れ時の涼しい風が一陣、愛里の頬を拭った。

　その風が、愛里の右腕で作られた輪の中を、隙間風として通り抜けていく。

　主を失ったキャリーバッグが倒れ、地に触れた取っ手がカタンと音を立てた。

　異なる世界の女性陣が、余韻なく一瞬で消えた──。

「……………………」

　十数秒、無言で固まる愛里。

　そして、まるで魂を吐き出すかのような、深く、密度のある溜め息。

「はああああぁ～。二度あることは三度ある……のほうかぁ。アリス、あんた……。この非情な喪失感を、二度も味わってたのね……」

　愛里は無人となった眼前へとぼとぼと歩き、崩れるようにしゃがんで、キャリーバッグの取っ手を掴む。

　戦姫團関係者が一斉に消えたことに、周囲の者たちは異世界の存在を再認識。

　傷心の愛里を、ざわめきが無神経に覆いだす。

　マスコミか個人か判別がつかない、無尽蔵なカメラの撮影音。

　規制線から乗り出すマスコミや有象無象と、それを制止する警察官。

　愛里は立ち上がると、覇気のない作り笑いを周囲へ向けた。

「……説明とかは、後日……ね。きょうはもう、一人にさせて。じゃ……」

　──カラカラカラ……。

　ＢＬコミックが詰まった重いキャリーバッグを引きながら、愛里が店へと戻る。

　引き戸に提げられている「ＣＬＯＳＥ」のプレートを、そのままに店内へ。

　すぐさま後ろ手で施錠。

　曇りガラスの引き戸の向こうには警察官らと、マスコミと野次馬の連合軍が揉み合う様が、うっすらと見える。

　愛里はカウンターに五席あるいすの真ん中へ崩れるように腰を落とし、ピッチャーを掴んで、注ぎ口からダイレクトに水を飲もうとする。

　しかしピッチャーを掴んだ瞬間、中身が空なことに重さで気づいた。

「あ、そっか……。きょうは開店準備、してなかったっけ……」

　背を丸めてカウンターにうつ伏せになった愛里が、小刻みに震えだす。

「アリスぅ……。今度こそ、アンタがこっちに来た、今度こそ……。一緒になれると思ったのにぃ……」

　愛里の涙腺が、決壊寸前。

　刹那──。

「──冷蔵庫っていうの？　すごく便利ね、あれ。はい愛里、冷たいお水」

「……………………」

　自分以外だれもいないはずの店内に、女性の落ち着いた声がする。

　愛里はそれに驚き、期待し、重い頭を全身の力を振り絞って上げた。

　左手に立っていたのは、古風な白い割烹着に身を包んだ、愛里の異世界の想い人。

　陸軍研究團・異能「鼻」。

　それを引退し、いまは異能「知」の、アリス・クラール──。

「アリ……ス……？」

「やっとすべて終わったわね、愛里。お疲れさまでした、ウフッ♪」

　キャップを外したミネラルウォーターのペットボトルが、アリスの手によってカウンターへと置かれる。

　愛里はそれを喉へ流し込みながら立ち上がり、思わずアリスを指さした。

「え、え……？　アリスはさっき、わたしの腕の中から消えた……はず」

「フフッ……。そんな呆けた顔の愛里、初めて見るわ。そういうのを『キツネにつままれた』って、言うのかしらね」

「キツネに……つままれた……。あっ……アンタ、六日見狐ねっ！」

　一気に軍人の顔と化した愛里が、アリスの割烹着の胸倉をきつく掴み、唸る。

「アリスがこっちの世界にいるだなんて……。わたしにとっては、一番残酷な嘘よ。許せないっ！」

「ちょっ……ちょっと待って、愛里。わたくしはアリス！　本物のアリスよっ!?　十四歳のとき、十七歳のあなたと蟲との戦場で出会った、ア・リ・ス……よっ！」

「……………………」

　小皺とほうれい線が伝う六十七歳のアリスの顔を、愛里がしばし無言で睨む。

　数秒ほど経過したところで、愛里は目と手から力みを抜き、割烹着を静かに手離した。

「いまの『帰ってきたドラえもん』ネタに無反応……。つまり、六日見狐じゃない。だったら……まさか……本当のアリスっ!?」

「ええ、そうよ。その六日見狐がわたくしに化けて、わたくしの代わりに向こうの世界へ行ったの。彼女、肛も……ごほんッ！　皺一本に至るまで、完璧に変化できるのよ。それで、わたくしの代わりに還ってもらったの」

「あははっ……なるほどっ！　アンタ、あっちじゃ陰で女（め）ギツネ、古ギツネって言われてたもんね！　本物のキツネと……入れ替わったわけだっ！　あはははっ！」

「六日見狐から、向こうの世界で暮らしたい……って言われてね。異世界召還を司る存在を騙せるかの、賭けだったけれど……。わたくしたちは、それに勝ったわ。彼女いまごろ、一世一代の化け勝負に勝ったと、城塞でご満悦よ。ウフッ♪」

「異世界召還を司るそいつ、わざと騙されてくれたって、気がしないでもないけれど……。いまはどうでもいいわっ！　ようこそアリス、わたしの店……不思議の国（ワンダーランド）へっ！」

「……おじゃまするわ、ウフッ。こんなおばあちゃんになってしまったけれど……。お店でこき使ってちょうだい」

「もちろん！　最低賃金激渋のこの長崎県で、生涯馬車馬のようにこき使ってあげるわ！　異国の地に骨を埋める覚悟、しなさいよっ！」

「そんなのとっくにできてるわ。五十年以上前から……ね」

　落涙しながら、ぎゅっと抱き締め合う二人。

　それから塩味が利いたキスを、何度も何度も繰り返した────。