とんこつTRINITY REVERSE!! －令和日本戦姫爛華－

両獣・悪食

第068話 両獣・悪喰（1）

　──稲佐山公園・駐車場。

　公園利用者の避難は完了しており、四百台分の広い駐車スペースには、乗り捨てられた数台の車が残るのみ。

　シカ牧場付近から一段下のそこへ、悪喰をなんとか誘導してきたイッカとギャン。

　二人は揃って同時に、悪喰の後脚を膝関節から切断──。

　──ザシュッ！　ザシュッ！

　落とされた脚がアスファルト上で溶け、地へ染み込むように消える。

　直後、悪喰の細胞がみるみる分裂し、後脚を再生させた。

　イッカが特徴的なジト目を片方歪め、舌打ち。

「チッ……！　こいつを遠くまで誘導しろだなんて、無茶ぶりもいいとこよ！　あたしたちに、餌になれってことじゃないっ！」

「それも、ウマの鼻先にぶら下げたニンジン。絶対に食われてはならない餌にな」

「あっ……。ギャンさん、それですっ！　それでいきましょう！」

「……ニンジン？」

「いいえ、ウマですっ！　ウマの脚ならば奴に追いつかれず、かつ生き餌ですので、奴も追ってくるでしょう！」

　空いている手の指をパチンと鳴らしたイッカは、いまだシカ牧場のフェンスわきにいる女性飼育員を見上げ、声をかける。

「そこのあなた！　ここにウマはいないの!?　できれば軍（ぐん）馬（ば）っ！」

「い……いませんっ！　この公園にいるのは、シカとサルだけです！　ところで……グンバってなんですか～？」

「うはっ！　軍馬も通じない世界なのここっ!?」

　イッカは悪喰の巨体の背後に広がる、広大なアスファルト敷きの一帯を、あらためて見る──。

「ここらに引かれてる、白い線……。これ全部、車を停めるための区切りね。なるほど、ウマは車に取って変わられてるってわけか……。ギャンさんは、車の運転は？」

「何度か研修を受けてはいるが、いざ運転するとなると自信はない。ましてここにあるのは、ずっと未来の車なんだろう？」

「確かに、あたしたちが素直に扱えるとも思えませんね。それに車だと、あたしたちの姿が視認できなくなって、こいつが追ってこなくなるかも……おっと！」

　──シャッ！　シャッ！

　イッカとギャンが後方へ飛びのきながら、長剣を振るった。

　四肢を揃え直し、二人を正面から捕食しようとした悪喰の顔に、浅い裂傷が二本刻まれる。

　傷口には、粘液のような黒い瘴気が、わずかに滲む。

　そしてその傷口は、二人が着地する前に塞がった。

　イッカは宙で体のバランスを崩し、接地時にわずかに足首を捻る──。

「……つうっ！　この怪物……ただかぶりつくのではなく、空気吸ってる！　捕食時に、口内へと吸引力が働いてるっ！　ジャンプ中に……吸い寄せられたっ！」

　サンショウウオは水中で暮らしている幼生時、舌の骨の動きを利用して口内へと水流を作り、吸い込むように獲物を捕食する。

　悪喰はそれを陸上でも行えるほどに舌の骨が発達しており、かぶりつくと同時に気流を発生させて、掃除機のように獲物を吸い込んでいた。

「ふふっ、イッカ。熟練兵と新兵の差が出たな。わたしも吸い寄せられはしたが、跳躍力がそれに勝り、鍛えた体幹で着地も危なげなく、だ」

「軍人一年生にマウント取ってる場合ですかっ！　ウマもダメっ！　車もダメっ！　走るのは……体力的に厳しいし、時間もかかるっ！　なにかいい手は……」

　イッカが親指の腹で唇の端を擦りながら思案。

　左手に停まっている、山頂との間を往復するスロープカー（（※１））をジト目の端で見る。

　蒸気機関車が最新鋭の乗り物である世界から来たイッカには、電動機で稼働するスロープカーの光沢ある表面が物珍しい。

「……軌道の勾配から見てパワーありそうだけれど、軌道上しか移動できなさそうだからあれはダメ。シカに乗って移動……は論外。となると…………自転車っ！」

　イッカが唇から親指を離し、その指をパチンと鳴らす。

　それから再び、一段上の土地の女性飼育員へと顔を上げた。

「あなたっ！　ここに自転車はありますっ!?　自転車というのは二輪の人力車で、ペダルを漕ぐことで後輪を回転させ……」

「自転車くらい知ってますよっ！　わたしが通勤に使ってるロードバイクなら、ありますけどぉ！」

「ロ、ロード……バイク？」

「ロードバイクというのはぁ、舗装路を走るのに特化した、競技用の自転車で……」

「あーはいはい、結局自転車ねっ！　この怪物を退治してあげますから、それ貸してくださらないっ？」

「わかりましたっ！　ちょっと待っててくださいっ！」

　踵を返し、一旦イッカの視界から消える女性飼育員。

　すぐに群青鮮やかなフレームのロードバイクに乗って現れ、舗装路を通って駐車場へとスムーズに走り込んでくる──。

「お待たせしましたっ！」

「待ってないわよっ！　妙に早いわねっ！」

「いざというときは、これに乗ってすぐ逃げられるよう、準備してましたからっ！　じゃああとは……お任せしますっ！」

　女性飼育員は走行しながら片脚を上げ、半身を車体から浮かす。

　それから地に足をつき、無人となったロードバイクを、イッカ目掛けてまっすぐ走らせた──。

「ひいいいっ！　こっちまで普通に持ってきなさいよぉ！」

「これ以上、そのモンスターに近づきたくありませんからっ！　ではっ！」

　背中を見せて走り去り、シカ牧場へ戻る女性飼育員。

　イッカへと一直線に迫るロードバイク。

　そのわきからギャンが、ハンドル部をごく自然に握って車体を止める──。

　──ガシッ！

「この世界の自転車……か。ほう」

　ギャンは長剣を鞘へ納めると、ハンドルに掛けてあったヘルメットを取り、イッカへと放った。

　それからフレームを跨って左右のハンドルを握り、右足の踵でペダルを軽く踏んでみる。

「見た目こそわれわれの世界のものと大差ないが、車体は軽く、各部の連動は実にスムーズで……。なによりいま見せたスピードと安定性！　すばらしいっ！」

「あ、あの……。ギャンさん？」

「これであの怪物を誘導しよう。わたしが運転する。ヘルメットは餌のイッカが被れ」

「ええっ？　それって……二人乗りってことです？　っていうか、餌ぁ!?」

「自転車には少々、腕に覚えがあるのだ。それにおまえはさっき、足首捻っただろう。だから餌役はイッカだ。早くサドルに座れ」

「うええぇええっ!?　結局ニンジンが正解いいぃいいっ!?」

（※１）「スロープカー」は株式会社嘉穂（かほ）製作所の登録商標。

https://www.kaho-monorail.com/