とんこつTRINITY REVERSE!! －令和日本戦姫爛華－

第056話 化獣・六日見狐（3）

　──愛里たちが本陣を構えた小榊高射砲陣地跡直下の、片道一車線の車道。

　アリスとバニーガール衣装の六日見狐、一人と一体はそこで交戦。

　避難の自家用車が一通り過ぎ去ったアスファルト道で、剣と尾がぶつかり合う。

　──ギンッ！

　双方の刃が中央線（センターライン）上で交わり、互いの身を後方へと押しのける。

　その勢いを利用して跳躍した六日見狐がカーブを曲がり、姿を消した。

　アリスがすぐに駆けだす。

「お待ちなさいっ！」

「にょほほほほっ！　不思議の国へ案内するゆえ、追ってくるがよいっ！」

　バニーガール衣装からキツネの尾を生やした六日巫女が、網タイツの太腿をぴっちり合わせ、尻尾をふりふりと振り、挑発。

　老いてもなお健脚のアリスが、狭い歩幅の駆け足で追う。

「フフッ……。百二十歳まで生きてやると始めた足腰の鍛錬が、こんなところで役に立つとはね。おまけに戦姫補正というのも働いているのか、体が軽いわっ！」

　徐々に駆ける速度を増すアリス。

　いよいよ大股になって、大きな湾曲を描きながらカーブを曲がった。

「……いないっ!?」

　そこに六日見狐の姿はない。

　制限速度四〇キロメートルを示す交通標識。

　近くの中学校の生徒のために、バスが朝夕に一度だけ止まる停留所の標識。

　そのほかには白いガードレールと、両側の斜面に生えたいくばくかの雑草のみ。

　アリスは鼻を小さく「すん」と鳴らしたあと、停留所の標識目掛けて跳躍し、サーベルを振り下ろした──。

「……せえいっ！」

　停留所の標識が、礎石ごと後方へ跳ね、それをかわす。

　礎石がアスファルトに接した瞬間、蒸気のような白い煙が湧き起こり、六日見狐へと変化。

　六日見狐はバニーガール衣装のままで、目を丸くして驚く──。

「お……お主なぜ、この『西（にし）泊（どまり）中学校前』バス停が去年廃止されていたことを知っておる!?　さては廃路線バスマニアかっ!?」

「そんなの知るわけないでしょっ！　匂いよ、に・お・い！　あなたのその、女狐の獣臭に決まっているでしょう!?」

「儂、そんなに匂うかの……。お主の鼻が超人的なのは先刻承知じゃが、それでも少々傷つくものがあるのぉ…………とうっ！」

「……ああ。別に体臭がキツいというわけではないので、そこは安心なさいな。単に野生の獣の匂いが、ごくわずかに……って！　ちょっと、待ちなさいなっ！」

　話術でアリスの虚を突き、前方のＳ字カーブを曲がって消える六日見狐。

　今度はアリス、最初から大股の全力疾走で追う。

「ああもう……。わたくしをからかっていいのは、あらゆる世界において愛里一人だけなのにぃ……。もうっ、悔しい！」

　Ｓ字カーブに達したアリスを待っていたのは、女学生と車のイラストが描かれた、交通安全を啓蒙する小振りの看板。

　そのわきに、歩行者の飛び出しを運転手へ警告する、男児のイラストが描かれた立て看板……いわゆる「飛び出し坊や」。

　アリスは逡巡することなく、飛び出し坊やの首目掛けてサーベルを水平に振るう。

「その奇術、わたくしには無意味ですってば！」

　飛び出し坊やが芯ごと後方へ跳躍し、刃をすんでのところでかわした。

「……わわっ！　飛び出し坊やを、飛び退（の）かせるでないっ！　お主の嗅覚の鋭さは、ようわかったぞもう！」

　飛び出し坊やが宙で一回転し、再びバニーガール姿の六日見狐へ。

　剣を振りぬいて不安定な姿勢だったアリスが、全身をしゃきっと正し、サーベルを体の前に構える。

「よくもわたくしの愛里に化けてくれたわね……。その罪……万死に値しますっ！」

「おお怖（こわ）……。そのように鬼気迫る形相を浮かべては、皺が増えるぞい？」

「キーッ！　その愛里を真似た憎まれ口も、即刻おやめなさいっ！」

「これは儂の地なのじゃが……。どうも愛里と儂は、まあまあ似ているようじゃの」

「ハッ……冗談よしなさいっ！　愛里はあなたのような獣臭い野卑な女と違って、気高くて、凛々しくて、そして……美しいわ。ハアアアァ……♥」

　アリスがサーベルを握る両手の握力を、わずかに緩める。

　五十年以上の時を経て、ついに踏み立った愛里の世界にいる幸せを、あらためて噛み締める。

　六日見狐は衣装の胸元のズレを正しながら、半ば呆れ顔でアリスへと問う──。

「……お主ら、親子ほどの年の差があるが、想いは絶対のようじゃの。もしよかったら、馴れ初めを聞かせてもらえんか？　興味あるぞい」

「フフン。自慢話として聞かせてあげたいのは山々なれど、話は五十三年前に遡るわ。語ってる余裕はないわね」

「……はて。あの愛里は三十路ほどゆえ、五十三年前にはまだ生まれておらぬのではないか？」

「フッフッフッ……。そこがわたくしと愛里の、世界をも時をも超えた、深い深い絆なのです。あなたのようなお子様には、夜を徹して語っても伝わらぬでしょうが」

「……ふむ。つまりお主の世界とこちらでは、時の流れが四倍ほど違うわけか。珍妙な話じゃが、妖狐の儂がツッコむのも……筋違いかの？」

「ど……どうしてその事情を、瞬時に理解できましたのっ!?」

「儂は見てくれは小娘じゃが、これでも五百年近く生きておる。そして空想話は大好物じゃ。わからいでか」

「そ……そう。子どもを殺めるのは、内心気が引けていましたが……。わたくしの何倍も高齢とあらば、遠慮は無用ですわねっ！」

「言うても見た目は、儂が断然若いがの。ほれ、ほうれい線もカラスの足跡もない、ピッチピチのお肌じゃぞい？　さわってもよいぞ？　その皺々の甲の手での。にょほほほほっ！」

「キイイィイイッ！　若さは単純な見た目では決まりませんっ！　わたくしの魂は、いまだ十四歳っ！　年寄り染みた語りのあなたより、わたくしがずっとずっと若々しいと言えますわっ！」

「永遠の十四歳とは、喜（き）久（く）姉（ねえ）もびっくりじゃの。どれ、その強がりがどこまでのものか、試してやろうぞ──」

　六日見狐が白煙を発しながら、宙でくるりと一回転。

　煙が晴れたあとに現れたのは、バニーガールの衣装はそのままに、キツネの耳と一尾を生やしたアリスの姿。

　六日見狐は、六十七歳のバニーガールこと、アリスへと変化した。

　年寄りの冷や水……と言うほかない、己の大胆な姿を客観視して、アリスの顔が見る見る赤くなる──。

「な……なんですかその姿はっ！　人の容貌を辱めるとは、言語道断っ！」

「ほお……辱めるとな？　つまりお主、このセクシーな衣装は、高齢の自分には着こなせない……という自覚があるのじゃな？」

「くっ……！」

「にょほほほっ！　アリスは鏡の国にも行（ゆ）くからのう。この変化は外せんぞい」

　アリスをからかい尽くした六日見狐は、いかにも満足げな笑顔を浮かべ、口内の犬歯を覗かせた。

　そして変化中のアリスの両胸へ両手をあてがい、付け根から強めに揉みしだく。

「ふむふむ……。この乳房、六十七歳とは思えぬほど張りがあるのぉ。愛里以外にはいっさい揉ませず、アンチエイジングに徹してきたか。まあまあ女盛りのものではないか」

「ひっ……他人（ひと）の胸を、許しなく揉むのはおやめなさいっ！」

「そして乳暈（にゅううん）は……ほほぉ！　ナチュラルピンクはさすがに無理でも、この色みはなかなか──」

「──黙らっしゃい！」

　バニー衣装の胸元をめくって、アリスの乳頭の色合いを確認する六日見狐。

　辱めを受けてアリスは、怒髪天を突きながら六日見狐の心臓目がけ、勢いよくサーベルを刺突──。

　──ザシュッ！

　六日見狐の体の中心を貫くサーベル。

　アリスは反撃を警戒し、サーベルから手を離して、すぐに後方へ跳躍。

　しかし六日見狐は、反撃も応急処置もする気配なく、佇んでアリスを向く。

　サーベルが刺さった胸元と突き抜けた背中からは、どす黒い瘴気が線香の煙のように、細く漂い始める。

「ほ、ほほぉ……。己自身の姿を……躊躇なく刺せるとは……の。気骨ある……軍人じゃな……」

「あ、あなた……。いまの一撃、本当は受けれたのでは……なくて？」

「さてのぉ……。そういうお主こそ、受けてほしかったのでは……ないかの……。この戦が、終われば……。お主たちは……元の世界へ……戻るのじゃろ？」

「…………恐らく、ね」

「お主は……愛里と長くいたいが、ゆえに……。この戦乱が、長く続けばよい……永遠に……終わらなければよい……と、思っておったのではないか？　だらだら引き延ばそう……という考えが、頭の片隅にでも……あったのでは……ない……か？」

　六日見狐の体が、手先、足先、頭髪の先から、徐々に黒い塵と化していく。

　先ほどから浮かべ続けていた笑顔が、苦痛で端々から歪んでいく。

　それを見てアリスは己の勝利を確信し、せめてもの手向けに、本心を吐露──。

「ないわね、微塵も。わたくしたちの世界で愛里は、一分一秒でも早く争いを終わらせようと、必死に戦ってくれたわ。わたくしはその姿に、惹かれ続けたの。ですからわたくしの意志も、同じ。それから……」

「なん……じゃ？」

　足首から下が塵となって消失した六日見狐が、地に両膝をつく。

　アリスが険しい表情で歩みより、固い笑顔で見上げる六日見狐の顔を指さす。

「……あなたの変装、下手！　わたくしの顔には、そこまで皺はありませんっ！」

「にょ、ほほ……強気……じゃのぉ……。儂の変化の術は、指紋から……肛門の皺まで再現するゆえ……それは……ないのじゃが……。お主……写真写りが悪いと、よく口にするタイプじゃろ……」

「うるさいわねっ！　とっとと消えなさいなっ！」

「よいか……忘れるな……。儂の変化の術は……皺一本に至るまで完璧……じゃ。ここはテストに出るゆえ……よぉく覚えて……おくのじゃ……ぞ…………」

　──ガランッ！

　重々しい金属音とともにアスファルトへ落ちる、アリスのサーベル。

　黒い塵の塊と化した六日見狐へ一陣の風が吹きよせ、海の方向へと散らした。

　それを見送ったアリスは、海を見て鼻をくんくんと鳴らす。

「……海際に、あと三体。まあ、年寄りが手を貸しにいくほどでもないでしょう」

　アリスはサーベルを鞘へ納め、踵を返し、愛里たちがいる本陣へと戻る──。