とんこつTRINITY REVERSE!! －令和日本戦姫爛華－

第039話 陸軍戦姫團・歩兵隊 イッカ・ゾーザリー

　──稲佐山公園・シカ牧場。

　巨大カスミサンショウウオの下僕獣・悪喰が、シカの群れを捕食せんとフェンスにのしかかろうとする。

　そこへ一人の若い女性市民が、体を震わせながら駆け出す。

「やめてっ！　その子たちを食べないでっ！」

　グレーの作業服に身を包んだ、牧場の若き飼育員。

　フェンスの中で逃げまどうシカたちを見て、思わず悪喰へと飛びだした──。

「この春生まれたばかりの子もたくさんいるのっ！　食べないで、お願いっ！」

　悪喰から十数メートル離れたところから、飼育員が涙ながらに叫ぶ。

　恐怖の涙と、対抗手段を持たない非力な自分への悔し涙が半々、瞳に溢れていた。

　飼育員は両手を大きく広げ、悪喰の気を自分へと引く。

　功を奏して、悪喰の捕食対象が飼育員へと変わるが、彼女にとっては奏功とは言えない状況。

　背の低い雑草が茂る地面を這って、巨体が飼育員へと迫る──。

「きゃああぁああぁああっ！」

　──ザシュッ！

　悪喰の両後脚が、中ほどから切断される。

　長い尾を支える力を失った悪喰が、そこで移動停止。

　切断された両後脚は、右衛門作の死に際のように、炭のような黒い塵となって風に流された。

　悪喰の背後から一人の女性剣士が現れ、飼育員のわきへと迂回で駆け寄る──。

「まったく……。あいつがシカ食べてる間、生態を観察するつもりだったのに……。よけいなまねしてくれたわね」

　半閉じ……いわゆるジト目で飼育員をいまいましく睨みつける、女性剣士。

　陸軍戦姫團・歩兵隊所属、イッカ・ゾーザリー。

　かつての戦姫團入團試験においては、替え玉受験トリオと比較的友好関係にあった少女。

　いまは剣術を主体とする歩兵隊に所属している。

　長剣を体の前に構えて警戒するイッカに、右手後方から飼育員が物言い──。

「そ……そんなっ！　シカ（あの子）たちを、見殺しにしろって言うんですかっ!?」

「そうだけど？　あいつがシカを捕食してる間は、人間の安全が保証される。満腹でしばらく動きを止めるかもしれない。奴の攻略の糸口が、見いだせるかもしれない。このシカ用のフェンス内に閉じ込めることも、できるかもしれない。ベストな判断だと思うけれど？」

「シカの命も、人間の命も……みんな平等ですっ！」

「じゃああなたは、『あのような巨大な両生類は希少だから保護しろ！』って人が現れたら、どう反論するの？　両生類の命は軽いから殺すべきって、言うわけ？」

「そっ……それは……。あの……」

「……フン。戦争っていうのはしょせん、自分が守りたいものを守るだけの、エゴのぶつけ合い。そこできれいごとを言うのは、偽善者という名のクズ。自分はそうじゃないって言うのなら、あのバケモノと戦って、倒してみせなさいよ」

　イッカが己が握る長剣の柄を差し出し、飼育員へ握らせようとする。

　飼育員は震える両手でそれを掴もうとするも、中途半端に開いた十指を、宙に留まらせてしまう──。

「うっ……ぐす……。あぐっ……ひっ……ひっ……」

「結局一番かわいいのは、わが身ってことね……はぁ。でもまあ、それって正解。恥じることないわ」

「えっ……？」

「手を血で染め続け、重い咎（とが）を抱え続け、それでも民間人のために戦うのが軍人っ！　あたしたち、陸軍戦姫團っ！　こういう損な役回りの人間いなきゃ、世の中って回らないのよっ！」

　イッカが剣を構えて、真正面から悪喰へと駆ける。

　全身に、妹のイッカを蟲から奪還した際の胆力がみなぎる。

　握る長剣全体が青白い光を放ち、刃渡りを延長させる。

　後脚を失った悪喰は、いま動けない──。

　そう判断して斬りかかるイッカの目論見が、瞬時に裏切られた。

「──なっ!?」

　悪喰の両後脚が、みるみる再生。

　イッカを捕食せんと、まっすぐ向かってくる。

「くっ……！　なにあの異常な生命力っ!?　ラネットから、再生能力あるはずだからじっくり観察しろって伝令あったけれど……。あれじゃ実質不死身じゃない！」

　足を止めたイッカの目前に迫る、両獣・悪喰の丸い口。

　瞬間、イッカの体をわきから抱きかかえ、苦境から離脱させる者が現れる──。

「……ギャンさんっ!?」

「自分が守りたいものを守るだけの、エゴのぶつけ合い……。ほんっとそうね、戦争って。だから軍人のわたしも、いまそうしたわ。イッカはわたしの、大切な女の子だもの……ね♥」

「ギャン……お姉様ぁ♥」

　橙色のウェービーヘアをなびかせて現れたのは、歩兵隊所属、ギャン・ダット。

　イッカの一期前の入團者。

　左目の下にある赤っぽいホクロが特徴的な以外は、さりとて秀でた面のない兵。

　強いて特徴を挙げるなら、前年の入團試験で偽受験者を演じたことくらい。

　そんなギャンだが、イッカにとっては特別な存在。

　イッカの憧れの先輩であり、かつての入團試験においても、陰ながらその合格に助力している──。

「……イッカ？　わたしたち戦姫團は軍人であると同時に、軍の広報部隊でもあり、歌劇團でもある。たとえ異なる世界であっても……。いえ、だからこそ、無様な戦いは見せられないわっ！」

「はいっ！」

「野生の動物は弱肉強食と割り切るしかないけれど、ここで育てられている家畜は、できるだけ守ってあげましょう。わたしとあなたのコンビネーションなら……それができるっ！」

「は……はいっ！　ギャンお姉様っ！」

　ギャンが着地し、脇に抱えていたイッカを地に下ろす。

　二人は距離を置いて並び、同じタイミングで正面に剣を構えた。

　阿吽の呼吸で、二人同時に悪喰の両前脚を斬り落とす仕掛け。

　その二人の耳に、ラネットの声が届く──。

「──イッカさん！」

「なあに、ラネットっ!?　まだなにかっ！」

「追加の伝令ですっ！　そのサンショウウオの化け物、真っ二つに……」

「均等に真っ二つにしたら、最悪二匹に分裂する……でしょっ!?　質量多いほうの部位が、再生するっぽいものね！」

「さっすが情報戦巧者のイッカさん！　飲み込み早いっ！　それからもう一つ！」

「……なによっ!?」

「戦姫團関係者の会話は、トーンが聴音壕ですべて拾ってますから……。お二人がつきあってるの、いまバレましたっ！　だから隠す必要ないですよっ！　この戦い終わったら、なれそめじっくり聞かせてくださいっ！　あはははっ！」

「……ぎゃああぁああぁああぁああぁああっ！」