第028話 正午
「はぁ……。ふぅ……♥」
「はあっ……ふうっ……あふぅ……。ふうぅ……はふぅ……ふぅ……♥」
湿った若い唇二つが、十数秒もの密着から、息を荒くして分かつ。
名残惜し気に繋がる唾液の糸を、天音の右小指が優雅に絡め取った。
体力に秀でている天音は早々に呼吸を整え、いまだ荒い息を吐くリムを、目を細めて眺める。
「フフッ……。まんまと師匠さんの策略に、はまっちゃったかな？」
「わたしも……つい、雰囲気に流されちゃいました……。『
「ん？ リムの世界のことわざ？ 籠の虫は、好き嫌いなく交尾する……って意味？」
「あ……はい。ニュアンス的には、特定の環境に男女を置けば、自然と好き合うって感じなんですけど……」
「こっちの世界だと、『吊り橋効果』ってやつかなぁ。世界は異なっても、恋愛事情はいずこも同じだねっ！ アハハハッ！」
「ちゃ……茶化さないでくださいっ！ わたしは……わたしなりに、いまの本気だったんですからっ！ もぉ！」
リムが瞳に涙を滲ませながら、レンズ越しに天音を睨む。
それを受けた天音の表情に、動揺の色はない。
愛しげ、そして寂しげに、リムを見つめ返す。
「その言葉……聞けてよかった。ボク女の子なのに、男の子の人生を重ねられてさ……。恋愛なんて知らないまま、一揆で死ぬんだって覚悟してた。でも最期の最期に、夢が叶ったよ。出会ったときからずっと……リムが気にかかってたんだ」
天音の真摯な眼差しが、リムの瞼に込められていた力みを解いた。
遠回しな、一目惚れの自供。
リムも天音へ抱いている好印象を、キスの余韻が冷めない唇から滑らせる。
「わ、わたしも……。天音さんの中性的なところ、正直惹かれてました……。正確に言えば、画家のおじいさんが描いた天音さんの絵を、見たときからですけど……」
「別世界の者から好かれるのって、迷惑じゃない？」
「い、いえっ！ そこは全然っ！ 仕返しでバラしちゃいますけど、お師匠様もわたしの世界に恋人いるんです。それも、三十歳以上年上の女の人！」
「へええぇ！ 師匠さん、愛に殉ずる人だね！ 正式に弟子入りしよっかな～」
「……はい、お師匠様はすごい人です。自分と接点のない異世界のために、死闘へ身を投じて……。不安も心労も表に出さず、功績は隠して、常に周りを笑顔にして……。でも怒ると、まるで親みたいに厳しく、親身に叱ってくれる……。そのお師匠様を生んだ世界が、ここなんですね……」
リムは一旦天音から視線を逸らし、窓の外を見る。
高層の建物、広い車道、それらを囲む海と山々。
いつの間にかリムから、高所への恐怖心が消えていた。
リムは再び、視線を天音へと戻す。
「わたしもお師匠様みたいに、この世界を救えるんでしょうか。おじいさんから託された、この画材で……」
「リムなら必ずできるよ。そしてボクが、必ず守ってみせる。この戦いが、終わるときまで──」
しばし見つめ合う二人。
リムは乙女心を揺さぶられるがあまり、天音が発した「最期の最期」「この戦いが終わるときまで」という言葉の意味を、読み逃してしまう。
二人が乗るゴンドラが、地上から七〇メートルの最高部に近づく。
天音はそこで一度リムをぎゅっと抱き寄せると、すぐにその体を両腕で押し放し、距離を置いた──。
「……もういいよ、現れても。猶予をくれたことには、感謝する」
天音がリムとは逆方向の、窓の外を向く。
すぐさまそこに、天地逆さまの女性の顔が、上方から現れた。
リムが短く「きゃっ！」と悲鳴を上げる。
栗毛色の太い三つ編みを、両肩から垂直に垂らした、スーツ姿の女性。
その顔が
「別に猶予やったわけでも、
「なにっ!? 正午になにが起こるんだっ!?」
「あーあ！ 千羽にも
「……はあ？」
「まあ……よかよか！ わたしは拾体の下僕獣が一体、
「拾体の下僕獣っ！ 信徒の命と引き換えに顕現したかっ！ 恨みはないけれど、いまの時代……ううんっ、三千世界の民のために、消えてもらうっ！」
天音が両手を近づけ、己の武器である島原の守り刀、宝刀・神気を取り出す構え。
しかし安楽女は構えることなく、ますます笑顔を歪ませる。
「おーおー！ キリシタンが
「出でよ……宝刀・神気…………えっ？」
しかし左手に、半透明の細い糸の束が浮かび上がって、それを制した。
天音の指を拳状にがんじがらめにする、細く強固なワイヤー。
それは安楽女が精製した、蜘蛛の糸だった。
「くっ……掌を……開けないっ！ そうか、その顔……。さっきの……！」
その顔と安楽女の顔が、天音の瞳の奥で重なる。
察し返した安楽女が、満面の笑み──。
「千羽はヤリチンに騙されて捨てられて、自殺しようとしたバカ女けどね。もう十人しか残っとらん物言う神の信徒ば、減らすわけにもいかんとさー。この安楽女様が分泌する猛毒で、ヤリチンに復讐すっとと引き換えに、体ば譲ってもろうたとよー！」
「猛毒……！ おまえの正体は……毒グモかっ！」
「千羽はね、この世界に絶望したと！ 自分に寄ってくっとは、初物狩り自慢のヤリチンと、男尊女卑のセクハラくそジジイだけ……ってね！ おかげで助かっとるよ！ おまえも右衛門作も、千羽のガワに騙されっぱなしやけんねぇ！」
「この世に絶望した信徒と、それを利用する下僕獣のハイブリッド……。完全に右衛門作さんの思惑の外。この世界の人間には、もはやどうすることもできない……」
「わかったら
安楽女の顔が、ゴンドラの窓から上方へと消える。
すぐさま──。
──ガゴンッ！
轟音とともに、観覧車が停止。
リムと天音が乗るゴンドラを頂点にして、回転が滞る。
しかし動力が断たれたわけではなく、観覧車は回転を続けんとする。
──ガッ！ ゴッ！ ガッ！
観覧車全体が小刻みに揺れ、その振動が個々のゴンドラへと伝達。
振り幅が徐々に大きくなる。
あちこちのゴンドラから、利用者の悲鳴が上がった。
「きゃあああぁああっー！」
「なにっ！ なんなのっ!?」
「地震っ!? ねえ地震っ!?」
「観覧車倒れる倒れちゃうっ！ いやあああぁ死にたくないいいっ！」
「わああぁあああぁんっ！」
天音は左手を拘束する蜘蛛の糸を恨めしそうに見たあと、窓から観覧車を見渡す。
観覧車全体に、天音の左手を縛るものと同じ蜘蛛の糸が、張り巡らされている。
観覧車の軸は火花を吹きながら、回転を継続しようとする。
眼下には、愛里、ステラ、そして右衛門作がいる屋上庭園。
三人の姿が小さく見える。
天音は開閉不可となった左手を、観覧車の窓へと叩きつけた──。
「くううぅ……！ あいつわざとボクを見逃したっ！ 右衛門作さんの処刑を見せるために……くそっ！」
指の第二関節に血を滲ませながら、再度窓を殴ろうとする天音。
「……ダメですっ！」
それをリムが、全身を引き寄せて止めた。
リムの顔には、高さへの恐怖はもうない。
かつてナルザーク城塞への蟲の襲撃に抵抗した、民間兵の顔。
非力なれども、自分もなにかしら戦わねばならぬ──という、軍人の顔。
さしもの天音……天草四郎も、気圧される。
「リム……？」
「お師匠様は……この画材の使い道を、天音さんに聞けとおっしゃっていました。いままさに、そのときじゃないですかっ！」
リムは右衛門作の鞄からスケッチブックを取り出す。
そして真っ白なページを開いて、両太腿の上に固定。
次いで絵筆、絵の具、パレットを握り、鞄の底にあったペットボトルのミネラルウォーターを
「さあ、描きます！ 現状を打破する、異世界の戦姫をっ！」
利き腕の左手でくるくると絵筆を回したリムは、勇ましい表情で筆の先端をスケッチブックに着ける。
「この画材を使えば、描いた人物が現れるんですよねっ！ ステラさんにも引けを取らぬ、双剣の使い手フィルルさん！ 弓の名手にして、嗅覚も人間離れしたムコさん！ 惜しまれつつ團長を退くも、一警察官として城塞の足元を守る剣鬼……エルゼル前團長っ！ 戦況に適した人材を、すぐに描き上げてみせますっ！」
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