とんこつTRINITY REVERSE!! －令和日本戦姫爛華－

第一章 再会

令和日本

第002話 喪失

　──令和四（２０２２）年、初夏。

　長崎県長崎市。

　市中心部の歓楽街・思案橋通りから車道を２本挟んだ、緩い坂道の通り。

　通りの端にある、小さなとんこつラーメン店「ワンダーランド」。

　三十路の女店主、星（ほし）ケ（が）谷（や）愛（めぐ）里（り）が独り身できりもりする、小さな持ち店舗。

　午前11時開店。

　午後２時から４時まで仕込み休憩。

　午後７時閉店、ないしスープがなくなり次第終了。

　専用駐車場、提携駐車場、なし。

　──現在、午後６時25分。

　５席あるカウンター席の一番奥には、10代半ばほどの少女がひとり。

　２基ある４人掛けテーブル席のひとつに、背広姿の中年男性客がふたり。

　店主の愛里は、次の来客、もしくは「替え玉」「会計」の声があるまで、厨房内のいすで腰を休めている。

　いまは店内に会話はなく、壁に掛けられた22インチテレビから流れる女性アナウンサーの声が、ローカルニュースを伝えている。

「……この男性の遺体からは致死量の神経毒が検出されており、自殺、他殺の両面で県警が捜査しています。続いてのニュースです。今年１月、熊本県天草市の個人所有の土蔵から見つかった南蛮画が、このたび長崎歴史文化博物館に……」

　──午後６時半。

　半袖の襟首シャツを着た、薄い頭髪、肥満体型の、初老の男性が入店。

　愛里が立ち上がり、歓迎の声を発する。

「いらっしゃいませー！」

　入店したのは、常連客の渡辺。

　いかにも酒で肝臓を痛めていそうな、土色の顔をした細目の男。

　愛里は常連と見るや、声のトーンを少し落とした。

「……あら、ナベさん。悪いけどドアのプレート、ひっくり返してくんない？　ナベさんで、きょう上がりにしちゃうから」

「おう」

　入店したばかりの渡辺が店外へ戻り、引き戸にぶら下げられている「ＯＰＥＮ」のプレスチック製プレートを「ＣＬＯＳＥ」に裏返し、再入店。

　常連客と、人当たりのいい女店主の、気さくなやりとり。

　渡辺はカウンター席の真ん中に座り、セルフでピッチャーからコップへ、冷水をなみなみと注ぐ。

「……メグちゃん、やっぱこの店閉める時間はえーよ。繁華街そばのラーメン屋が、７時閉店ってないだろぉ？　将棋の野試合、詰めろで切りあげちまったよ」

「だってわたし、酔っぱらい嫌いだもーん。だから酔っぱらいが出回る前に、店閉めるの！　締めラーメン目当ての泥酔客が、うちでリバースしたら最悪じゃない？」

　本日最後の一杯に取りかかりながら、愛里が笑顔で話を続ける。

　メニューはとんこつラーメン一品のみで、常連から注文を取る必要はなかった。

「……わたしはねぇ、こういう若くてかわい～い女の子がいっぱいくるお店を目指して、『ワンダーランド』っていう横文字の店名にしたのよ！」

　カウンター席の端で食事中の少女に、伸ばした右掌を向ける愛里。

　一見の少女は、灰色のパーカーにデニムジーンズというラフないでたち。

　黒い長髪を、背中のフードの上に広げている。

「えっ……？　かわいい女の子って……ボクですか？」

　食事を中断し、自分の鼻の頭を指さしながら、きょろきょろする少女。

　店内には、ほかに女性客はいない。

「あらやだボクっ娘なの！？　わたしボクっ娘大好き！　替え玉オマケしちゃおっかな～？」

「あははっ、ありがとうございます。でも最近太り気味だから、遠慮しときます」

「じゃ、オマケは体重に余裕ができたときにね！　女の子のリピーター、大歓迎！」

　愛里が人差し指を立てながら、少女に向かってウインク。

　会話を傍聴していた渡辺が、冗談半分不機嫌半分で割って入る。

「おいおい。おじさんの常連も、大切にしてほしいなぁ！」

「そんじゃナベさんには、お冷ついであげる。表面張力ギリギリまでサービスよ？」

　愛里が厨房から身を乗り出し、ピッチャーを手に取ってコップに水をつぎ足す。

　中ほどまで冷水が減っていた渡辺のコップに、愛里は一滴もこぼすことなく、山なりに水を湛えるという、地味な職人芸を見せた。

「……水だけかい。お冷だけに冷てぇなあ。だいたい、客が女の子だらけのとんこつラーメン屋なんて、見たことねーよ」

（……わたしもこっちの世界じゃあ、見たことないわねぇ。あれから３カ月だから、向こうじゃもう１年かぁ……）

　愛里は麺をお湯にくぐらせながら、スライドショーのように思いだす。

　２度にわたる異世界への転移。

　その２度目の、異世界でもとんこつラーメン職人としてすごした日々を。

　屋台での、ラネット、リム、ルシャとの出会い。

　城塞の食堂で、大勢の戦姫團受験者相手に、厨房をきりもり。

　老いて自分の母ほどの年齢になっていた、異世界での恋人、アリスとの再会。

（あ゛ー……異世界ロス、ほんと酷いわ。前んときもロス脱却に５～６年かかったけど、今度は一生モンね……。三十路独身女には刺激がすぎたわ。あの英雄生活は）

　どんぶり鉢にスープを入れ、さっと湯切りをした麺を波立てずに浸し、前もって準備しておいた具材を手際よく並べていく。

（アリス……泣いてすごしてなきゃいいけど。老い先短いんだし、心配しかないわ。なんかの拍子にあんたがこっちへ来ないかと思って、験担ぎでこの店名にしたんだけど……なさそうよねぇ。アリス・イン・ワンダーランド……）

　生卵を味噌汁用のお椀に割り落とし、熱湯を軽くかけて少し固めて、かつ温めてから、ラーメンの表面にぷりっとスライドさせる。

　異世界で出していたものとほぼ同じ、愛里流のとんこつラーメンが仕上がった。

「……はい、お待ちどお！」

「おっ、待ってました！　なぁメグちゃん、営業時間延ばせないんなら、メニューを増やして顧客満足度上げちゃどうだい？　前に一時期、餃子もやってたろ？」

「やってたけどね……。利益は出るんだけど、肉体的な負担が大きくてさ。体壊しちゃ元も子もないから、ラーメン一本にさせてもらってるわ。餃子はラーメンのベストパートナーだから、やりたい欲はあるんだけどねぇ」

「儲け出るんなら、バイト雇いなよ」

「そうねぇ。薄給で馬車馬のように働いてくれる女の子のバイトなら、欲しいところだけど……。そういう子、どこかに落ちてないかしらね。あはっ♪」

　──カッ！

　愛里が苦笑いを終えた瞬間、突如厨房の床から、白い光が放射状に広がった。

　光は店内に充満し、場の一同の視界を奪う。