蒼き英雄

第一章 Part13

アスタがイナイから聞いた、第一負荷実験の話をしようとしたその時、階層全体に警報音が鳴り響いた。

「ん？なんだ」

「っ！？まさかこれは」

ヒナはその警報音に心当たりがあった。

「分かるのか、ヒナ」

「あぁ、これは、第一負荷実験だ」

「っ！？嘘だろ、こんなに早く」

「皆、とにかく外へ出よう！」

「お姉ちゃん！まだ怪我が完治していないのに」

「これぐらい、ボクは大丈夫だよ。そんなことより、早く外へ出ないと」

「あ、お姉ちゃん！もう！」

「アスタ！私達も行くぞ！」

「あぁ、っておい、ヒナもまだ完治してないだろ」

「私はプログラムだぞ？このくらい、少し休めば大丈夫だ」

「…無茶はするなよ」

「あぁ、分かってるさ」

二人はユキとミユキの後につづき、病室を出て、外へと向かった。外へ出ると警報音はまだ鳴り続けていた。そこには、アスタ達以外にも、たくさんの人達が警報音を聞き、外へと出ていた。こことは別の階層でも、ランキング第一位のユウマ、ランキング第三位のサオリも、この警報音を聞き、外へ出ていた。

そして、アスタ達がいる階層で、人がたくさん集まってきたその時、警報音が止まった。それと同時に、空から声が聞こえた。

「これより、第一負荷実験を開始します。繰り返しお知らせします。これより、第一負荷実験を開始します」

「第一負荷実験？なんだよそれ」

「そんなこと聞いたことねーぞ」

「そうよ、何なのよそれ」

「皆さん、困惑していますね」

「ヒナちゃん、第一負荷実験って、一体何が起きるの？」

「第一負荷実験は、普段ダンジョンにいるモンスター達が、ダンジョンから解き放たれ、この地へと踏み入り、我々とモンスター達を戦わせ、我々がどこまで戦えるかを調べる、言わばそう言う実験だ」

「そんな事調べて、ゲータはどうするの？」

「この実験を行なうことで、ゲータの戦力になるかを確かめるんだ」

「戦力？」

「あぁ、その戦力が一定数いれば、実験自体が終了し、ゲータの目的である、世界を破壊するという計画が始まってしまう」

「なら、そんな計画、絶対止めないとね」

「でも、街の人達を守らないと」

「あぁ、街の人達を守りつつ、この計画も止める！」

「それなら、実験の後じゃ遅い、この実験は、ゲータを倒すことができれば、その場合でも実験は終了する。実験中に上まで行き、そこでゲータを倒す他、道はない」

「そうか、なら俺が上まで行って、ゲータを倒す」

「私も行く、アスタだけでは少し心配だからな」

「…分かった。行こう、ヒナ」

「気をつけてね、二人共。モンスター達は任せて」

「あぁ、二人も気をつけて」

「うん、任せて」

「はい、私とお姉ちゃんなら大丈夫です」

「…あ、ユキ、ちょっといいか？」

「え、うん」

アスタとユキは、ミユキとヒナから、少し離れた。

「どうしたの？アスタ」

「実は、ユキには言わなきゃいけない事があるんだ」

「ボクに？」

「あぁ」

アスタはユキに、アスタが大事だと判断した話をした。話を終え、二人は戻ってきた。

「悪い、今終わった」

「二人で何の話をしていたんだ？」

「ちょっとな、それよりヒナ、早く二十一層行こう。間に合わなくなる前に」

「…あぁ」

「え、二十一層！？二十層が一番上じゃないの？」

「それは元々のゲーム上の上限なんだ、この世界では、第二十一階層が一番上だ」

「そうなんだ、あ、ミユキ、ボク達も行こう」

「え、…うん」

「ユキ、ミユキ、無事でな」

「うん！アスタとヒナちゃんも」

「あぁ！」

ミユキもヒナも、二人が何の話をしていたか気になりはしたが、それは一旦心にしまい、アスタとヒナは、ゲータの所へ、ユキとミユキは、ダンジョンの方へと向かった。アスタとヒナは、ゲータの計画を阻止するため、テレポート盤へと向かい、普段とは違う道で、第二十一階層へと向かうことにした。

「ん？アスタ、アスタが向かっているから、合ってると思ってついてきたが、ここからどうやって二十一階層に行くつもりだ？テレポート盤じゃ、二十階層までしか行けないぞ？」

「大丈夫、多分上手くいく」

「？」

テレポート盤に着き、二十階層のボタンを押し、第二十階層へと着いたアスタとヒナ、だが、ダンジョンに入るための入口は、第一階層しかない。そんな中、アスタはある行動をとった。

「ところで、さっきユキとは何の話をしていたんだ？」

「あぁ、ちょっとな。今後の事について、少しな」

「今後…」

「あぁ」

「…」

ヒナは疑問に思いつつも、とりあえずは考えないことにした。

「着いた。入口以外のダンジョンって、こんな感じなんだな」

「着いたって、どこにも入口はないぞ、どうするつもりだ？」

「なぁに、入口がないならつくればいい、俺とヒナが入れる入口を」

「まさか、壊すつもりか？このダンジョンの壁を」

「あぁ」

「これは破壊不能オブジェクトだぞ、壊せる訳がない」

「そんなの、やってみなきゃ分からないだろ」

「…ホントにやるつもりなのか」

「例え破壊不能オブジェクトでも、それは元々のゲーム上の設定。なら、イレギュラーなこの覚醒の力を使えば」

「っ！？」

「ハァー」

「なるほど、あの力でこの壁を、一時的かもしれないが、破壊できる、のか」

「ハァー」

アスタは以前よりも、集中の仕方が上手くなり、今回はすぐに覚醒の力を呼び覚ますことに成功した。

「ハァーア！」

アスタは黒の髪や瞳が、白い髪に赤い瞳へと変化した。

「やるか」

アスタは足や手、剣に魔力を込め、集中し、ダンジョンの壁にどでかい穴をあけた。

「ハァー！」

「ホントに、やった。まさか成功するとは」

「よし、ヒナ。今のうちに入るぞ」

「あ、あぁ」

二人は壁が完全に修復される前に、中へと入った。

「ふぅー、何とか上手くいったな」

「あぁ、まさかダンジョンの壁に穴をあけるとは」

「ハァ、ハァ」

「おいアスタ、大丈夫か」

「あ、あぁ。この力はやっぱり凄いけど、この状態でいるのは、結構キツイな、一旦解くか」

アスタは覚醒状態を一旦解除した。

「この力を使えるのは、あと一、二回が限度だな」

「なら、その力はゲータを倒す時までとっておいた方が良いな」

「あぁ、そうだな」

二人はそう会話を終えると、大きな扉の前に立った。破壊した壁は修復され、元に戻った。

「大きい扉だな。…さて、パスワードは、どこで打つんだ？」

「任せろ」

ヒナは扉に手をあて、扉のデータからパスワードを見つけ、それを入力し、扉が開いた。

「おおー、ヒナ、スゲーな」

「まぁ、このくらいはな」

「じゃあ、行きますか」

「あぁ」

その頃ユキ達は、ダンジョンの前に着き、これから来るモンスターの襲撃に備えていた。

「…」

「お姉ちゃん、さっきアスタさんと何を話していたの？」

「あぁ～ちょっとね、今後の事について言われてね」

「？」

ミユキもヒナ同様、気にはなったが、今は考えないことにした。

「…っ！キタ」

ダンジョンの中から、たくさんのモンスター達がダンジョンの外の地へと踏み入り、ユキとミユキの所へと向かってきた。

「ガァー」

「っ！」

ユキは剣を握り、ミユキは能力の準備を終え、モンスター達に向かっていった。

「ハァー！」

ユキは先頭にいたモンスターからの攻撃を避け、モンスターの核めがけて、剣を振るい、まずは一体のモンスターを倒した。そして次から次へと迫り来るモンスターを、ミユキの鎖の能力でモンスター達の動きを封じ、そこにユキがモンスターへと迫り、モンスター達の核を破壊していった。

「（勝てる、ボクとミユキなら。アスタ、そっちは頼んだよ）」

次々とモンスター達を倒していったユキ。その頃、アスタは。

「真っ暗だな（どこに、ゲータがいるんだ？）」

「…っ！？アスタ！」

「っ！」

アスタとヒナは、敵の気配を察知し、警戒態勢に入った。

「よく来たな」

「…誰だ、アンタは」

「ふっ、我が名はゲータ。この世界を統べる者だ」

「…お前が、ゲータか」

「気をつけろアスタ、ヤツの魔力量」

「あぁ、確かに凄い魔力量だ。（でも、あの力を使えば、対した差じゃない）」

「ん？なんだ、その女は」

「…」

「この戦場に、女はいらない」

ゲータはそう言うと、ヒナをゲータのワープの力を使い、ヒナをこの場から離れさせた。

「っ！アスタ！」

「っ！ヒナ！」

「アスタ！」

アスタは必死に手を伸ばしたが、間に合わず、ヒナはワープにより、どこかへ行ってしまった。

「ヒナ…」

「邪魔者を消してやったんだ、感謝するがいい。それとも、貴様の親友のようにした方がよかったかな。無様に死んでいったヤツのように」

「っ！」

アスタはゲータのその言葉に我慢ならず、キレた。

「…」

「なんだ、その目は」

「お前だけは、絶対に、許さない！」

ヒナの事だけではなく、親友のフェイの事までの侮辱されたアスタは、完全にキレたが、理性はしっかりとコントロールしていた。

「お前を倒す！」

「私の前に、まずはコイツらを相手にするんだな」

そう言うとゲータは、能力を使いたくさんのモンスターを召喚した。その中には、モンスターではなく、フードで顔が見えない一人の人間も召喚していた。

「っ！」

「行け、我がしもべ達よ」

「ガァー！」

一人のフードを被った人間を除いて、召喚されたモンスター達は、アスタへと迫った。

「んっ」

アスタは覚醒の力を使う事なく、迫り来るモンスターを、確実に一体ずつ倒していった。

「ハァー！んっ！ハッ！ハァ！」

「ウガー！」

「ほう、なかなかやるな。だが」

アスタは確かに、確実に一体ずつ倒していったが、ゲータの能力によって、アスタが倒したモンスター達は、蘇生の力によって、復活してしまった。そしてアスタは確信した。

「（コイツらを倒しても意味はないな。元を絶たなきゃ）」

アスタはモンスター達の相手を止め、ゲータの方へと、足に魔力を込め、向かっていった。だが、その前に、ゲータに召喚された一人の人間が、アスタの前に立ち塞がった。

「くっ」

「中々やるね」

「っ！？その声」

アスタはその声に聞き覚えがあった。

「んっ！」

二人は一旦距離をとった。そしてフードを被っていた人間が、フードをとった。その素顔はなんと、ランキング第一位のユウマだった。

「…」

「何で、何でアンタが、どういう事ですか！ユウマさん！」

「簡単な話だよ。僕はこっち側なんだ。それだけの話だよ」

「くっ」

「ふっ、お前に人間が殺せるかな」

「（どうすれば、どうすればいいんだ）」

「そう言えば、何て言ったかな、アイツ」

「？」

「そうだ、思い出した。イナイとか言ったか？あの男」

「っ！」

「あの男も邪魔な存在だった。消えてせいせいしたわ」

「っ！」

アスタは思わず、ゲータに向かって一直線に飛んでいった。

「ハァー！」

「ふっ」

ゲータは余裕の笑みを見せた。

「っ！っ！？」

ゲータに剣を振ろうとした瞬間、ゲータの目の前が透明なバリアで守られているかのように、ゲータに剣が届かなかった。

「くっ」

ゲータのバリアに足止めを食らっていると、そこにユウマが入ってきてしまい、ゲータに攻撃が当たらずに終わってしまった。

「…」

「…」

「ちょうどいい、小僧、お前に教えてやる」

「？何を」

「イナイとかいう男を殺したヤツの正体だよ」

「…」

「それは、今お前の目の前にいるユウマだ」

「っ！？なん、だって」

「…」

「そうなのか、ユウマさん」

「あぁ、僕が殺した」

「！」