38：不滅の指輪
「――――！！！」
言葉に形容出来ない鳴き声を上げ、力なく倒れ伏す殺戮の黒蛇。まだ息をしているとは言え、いつそれが止まるかは分からない。まさに死にかけだ。
しかし俺は間髪入れず、とあることを始める。
「
俺は
「な、何をして……！？」
「うるせぇ……あ、これ他言無用だから。うちの秘術って思えば良い」
「絶対言わない。約束する」
そうして術を使えば、既に真っ黒な蛇が黒い液体に飲み込まれた。今度も手を入れてみるも、何も変化はない。ただ浅い川のようなだけだ。
少し経ち、それが消え去るとそこにいたのは小さくなった蛇だった。
「あの大きな蛇が小さくなった……！ 可愛いです！」
アリアがにっこりしているようで何より。しかし摩訶不思議なもんだな。
「じゃあ行くぞ？ 《支配》」
すると次は真っ白に光り、その大きさがまたもやどんどん小さくなっていく。
「これは――！？」
光が消え、そこにあったのは一つの指輪であった。
先程の寝ていた姿がそのまま指輪になったかのようで、尾を口で咥えているので丸いスペースが出来上がっている。
「これ、見たことがあるでござる！」
「それ本当か！？」
「もちろんでござる！」
突然声を上げたのはモミジだった。俺は話を続けるよう促すと、モミジは指輪を拾って俺に見せつける。
「これはかつて――勇者殿がつけていた指輪でござるよ！」
「勇者の……指輪……！？」
なんでそんなものがここにあるのか――そう言おうとしたが、言葉に出来なかった。驚きで頭が混乱してしまったからだ。
「この指輪があれば、その身体は滅びることがないのでござる。それが戦いには大変役に立ったし、仲間も守ってくれるでござるよ。とても便利で何度命を救われたことか……」
懐かしむように、感謝を伝えるように、しみじみとした表情でそう語るモミジ。しかし内容が濃すぎる。意味が分からない。つまりそれは――
「拙者たちは『不滅の指輪』と呼んでいたでござるな」
やっぱり、か。そういう名前になるよな。
「モミジ……それ、どうするつもりだ？」
「それはぜひともネビュトス殿につけてもらうべきでござるよ。なにせ我々の
「そう、だな。ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて」
モミジから指輪を受け取ると、俺は右の人差し指につけた。しかしそこに手が伸びる。
「陛下っ！ 私がつけてもいいですかっ？」
「ま、まぁいいけど……」
「ありがとうございますっ！」
いつになく笑みを浮かべ、楽しげにしているアリア。すぐに指輪を外すと、俺の左薬指へと付け替えた。
「あ、アリアっ……！？」
「えへへっ、陛下にはこっちのがお似合いです！」
「アリア殿……さすがでござる」
「お主……愛されてるんじゃな」
「うっせぇおっさん」
いかんいかん。空気が変な方向に行ってしまった。
「そろそろ帰るぞ。時間は有限だからな」
そうしてすぐに街へと転移で舞い戻ってきた俺たち。門の前には数人が待ち構えていた。
「い、今いきなり！？」
「びっくりしたぜ……」
どうやら出迎えらしい。優しいこって。
「そういや、蛇は？」
驚きからすぐに正気を取り戻し、質問してきた男が一人。それは例のイヨド君であった。
「あぁ。意外にも強くてな、鱗一枚残さず消し飛ばしてしまったよ」
「嘘だろっ！？」
鱗の一枚も残っていないのは事実。嘘だと断定できる証拠もないのだ。戦闘の形跡も残っているしな。これぞ完全犯罪……違うか。
「なぁ、これって脅威が去ったってことだろ！？ 祭りだ祭り！」
「いいなぁ！ 酒を飲んでうまいもん食いてぇぜ！」
「じゃあ俺準備に行ってくるぜ！ 行くぞお前ら！」
「「「おう！！」」」
全く元気だな……まぁいいや。これは生魚を食べるチャンス！
「俺も協力するぞー！」
そう叫びながら彼らのあとを追いかけていく。
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