ぼくたちは異世界に行った

少年大直訴

　とんでもない話を聞かされ、ヒロユキは震え出していた。そんなのは、悪趣味を超えている。いや、それ以前の問題だ。悪と呼ぶのも生ぬるい。

「その貴族は人間なのか！？　そんなの、人間のやる事じゃないだろ！」

　思わず叫んでいた。脳裏にあるもの、それは美しい女奴隷たちとのラブロマンスを主体にしたゲームやアニメだ。美少女奴隷たちとの恋……そんなものを見て、ヒロユキは喜んでいた。「ご主人様」と呼んでくれて、こちらの言うことは何でも聞いてくれる奴隷たち。そんな奴隷が欲しいと、密かに思っていたのも確かである。

　だが今は、そんなものを妄想していた自分が恥ずかしくてたまらない。自分は奴隷という存在について、何もわかっていなかったのだ。

「少年、オレやラーグよりも悲惨な目に遭っている奴らはいるんだ。でもな、同じ人間のやる事なんだよ。こいつらの中には、領主の娘の着替えを偶然見ちまったばっかりに去勢させられた奴もいるんだ。もっとも、その領主は領民たちの間じゃ情け深い人格者だと言われていたらしいがな」

　オックスは淡々とした声で答えた。周りの奴隷たちも、沈んだ表情になっている。中には涙ぐんでいる者さえいる。自らの過去を思い出しているのだろうか。

「そんな……」

　奴隷たちのあまりに酷すぎる境遇を聞かされ、ヒロユキは何も言えなかった。いや、言う資格などないのだ。人権を保障され、蛇口をひねれば水が出て、暇になったらスマホをいじる。そんな恵まれた生活を送っていた自分の理屈など、過酷な環境で人間以下の生活を強いられてきた奴隷たちの前にあっては、ひとたまりもなく蹴散らされてしまうものでしかないのだ。

「オレたちには、山賊くらいしか出来ないだよ。他に、どんな生き方をすればいいというんだ？　森の中にはゴブリンやオークの群れ、さらにはダイアウルフのような獣までいるんだ。かといって、この辺で自給自足の生活なんかしてたら、たちまち貴族連中に捕まっちまう。オレたちには、これくらいしかできねえんだよ」

　オックスは、淡々と自らの悲惨な境遇を語る。だが、ギンジも黙ってはいなかった。

「オックスさん、あんたの言いたいことはわかった。しかしな、こっちもガキの使いじゃない。あんたが山賊やろうが何しようが、それはあんたの自由だ。オレたちの知ったことじゃない。ただ……山賊やりたいなら、他でやってくれ。言いたいことはそれだけだ」

　静かな口調で言い放つ。彼は既に拳銃を抜いており、何かあったらいつでも撃てる構えである。タカシもまた、ヘラヘラしながらも周囲の様子を油断なく見ている。

「嫌だと言ったら、どうするんだ？」

　オックスが、殺気のこもった口調で尋ねた。同時に、山賊たちが動き始める。ギンジたちを囲むような形だ。ヒロユキは周りを見渡し、圧倒的に不利な状況であることを確認した。山賊たちは、すぐにでも襲いかかりそうな雰囲気だ。

　しかしヒロユキにとって、そんなことはどうでもよかった。

　違う。

　あんたたちは確かに悲惨だ。ぼくみたいな人間には何も言う資格はないだろうさ。

　認めるよ。ぼくは甘やかされたガキだ。

　でも、やっぱり間違ってる！

　あんたらは間違ってる！

「だったら、交渉は決裂だ。村に残してきたふたりは強いぞ。はっきり言うがな──」

「あんたたちのすべきことは、山賊じゃないはずだろう！　あんたらは間違ってる！」

　いきなりの叫び声──

　ギンジの言葉の途中で、突然ヒロユキが吠えたのだ。顔を真っ赤にし体を震わせながら、今にも泣き出しそうな目でオックスを睨みつけている。

　さすがのオックスも、ヒロユキの言葉に面食らっているようだ。

「おい、お前は何を言ってるんだ？」

「いいか、よく聞け！　あんたらのやるべきことは、山賊じゃないはずだ！　奴隷の顔に焼き印を押したり、女奴隷を集めて力ずくでハーレム作って喜んでるような、そんなゲス野郎を倒すべきだろうが！　あんな小さな村から搾取してどうすんだよ！　あんたらのやってることは、ただの弱い者いじめじゃないか！」

　感極まったのか、ヒロユキは涙を流していた。だが、溢れる涙を拭おうともしない。オックスの鼻先に触れ合わんばかりの位置まで顔を寄せ、訴えたのだ。

　すると、オックスの表情が変わった。

「てめえみたいなガキに、オレたちの何が分かるんだ！」

　次の瞬間、オックスの拳が炸裂する。ヒロユキは、呆気なく吹っ飛ばされた。

　だが、ギンジもタカシも助けようとしない。黙ったまま、成り行きを見守っている。場の空気は変わったのだ。山賊……いや、奴隷たちの表情も、完全に変わっている。少なくとも、ヒロユキを見る目は一変していた。

　そのヒロユキは、鼻血を出していた。さらに、唇も切れている。だが、それでも立ち上がり、オックスの前に進み出た。

「殴りたきゃ、気の済むまで殴れ。ぼくは今まで、あんたみたいな弱い者いじめしかできない奴らに、さんざん殴られてきたんだ！　殴られるのは慣れてる！　でもな、あんたの殴る相手は他にいるはずだ！　その拳は、権力者に向けるべきじゃないのか！　ぼくたちの世界では、かつて奴隷だった種族の子孫が大国の大統領……いや、王様になってるんだぞ！　あなたのやることは山賊なんかじゃない！　奴隷を助けるために戦うことじゃないのか！」

「このガキが……いい加減にしろ！　また殴られてえのか！」

　言いながら、オックスはヒロユキの襟首を掴む。

　だが実のところ、オックスは得体の知れない迫力に圧倒されていた。ヒロユキの涙を流しながらの訴えを前にして怯んでいた。これまでに数々の地獄を見てきたはずの男が……たったひとりの、自分よりも遥かに小さな体の少年に圧倒されていたのだ。

　一方のヒロユキには、怯む気配が全くなかった。彼の涙は、感じている恐怖のためではない。奴隷たちのために流していたのだ。かつて、いじめられっ子だった自分……そんな自分など、比較にならないほどの痛みと苦しみを経験してきた奴隷たち。

　だからこそ、奴隷たちに戦って欲しかったのだ。こんな山賊のまま、人生を終えて欲しくなかった。自由を勝ち取って欲しかった。奴隷などという制度を作り出した権力者たちと闘い、倒して欲しかったのだ。

　そんなヒロユキの異様な迫力に、オックス圧倒されている。だが、彼もここで引くわけにはいかなかった。口で言うのは簡単だ。しかし、自分たちに何ができると言うのだ？　今はまだ、ちんけな山賊だからいい。周りの領主や貴族たちも、放っておいてくれてはいる。

　しかし奴隷たちを解放するとなると、それは革命である。極端な話、この世界の権力者すべてを敵にまわすことになるのだ。勝ち目はない。自分のような、オークと人間の間に産まれた……人でも怪物でもない者を慕ってくれる部下たち。その命を無謀な戦いで散らすわけにはいかないのだ。

「てめえは何もわかってない。てめえみたいなガキに、オレたちの何が分かるんだ！」

「わからない！　わかりたくもない！　あんたはしょせん、できない理由を探すだけのクズだ！　他の人たちはどうなんだよ！　このまま、一生山賊を続ける気か！」

　ヒロユキは溢れる涙を拭おうともせず、周りを取り囲む男たちを見渡す。

　いかつい顔、大きな体、手にした武器……男たちの中で、ヒロユキと戦い負けるような者はただのひとりもいないだろう。

　にも関わらず、ヒロユキと目が合った男はみな例外なく、気弱そうな表情を浮かべて目を逸らしている。かつて奴隷だった男たちは、ヒロユキの純粋さと優しさが生み出した訴えの前に圧倒されていたのだ。

　しかも、ヒロユキの視線はあまりにも眩しい。男たちは、目を合わせることが出来なかった。目を合わせてしまえば、自分の怠惰さと臆病さを見透かされてしまう。

　それと同時に、男たちの心の中に何かが生まれようとしていた。目の前の小さな少年は、奴隷だった自分たちのために泣いている。しかも、ただの憐れみではない。自分たちの前で、小さな体を震わせ、全身全霊をかけて訴えている。励ましている。進むべき道を説いている。目的のある人生を生きるべきだと……オックスの暴力にも屈せずに。

　だが、違う印象を持った者もいた。

「てめえは、殺されねえと分からんらしいな！」

　オックスは、ついに決断した。目の前の少年は危険である。周りの部下にまで影響を及ぼし始めていた。部下たちの中には、明らかに感化されている者がいる。それも、ひとりやふたりではないのだ。この少年は、放っておいたら何をするかわからない。殺さなければならないのなら、殺す。彼は今まで、そうやって生きてきたのだから。

　オックスは短剣を抜き、ヒロユキを睨みつけた。直後、短剣を振り上げる──

　だが、その腕を掴む者がいた。ギンジである。ギンジはオックスの短剣を持った手首を掴み、関節を捻りあげる。と同時に空に向け、拳銃を撃つ。凄まじい銃声だ。

　取り囲む山賊たちは皆、落雷のような音を聞いた。一斉にざわめく男たち。その表情が一変している。

「あんた、魔術師なのか……」

　オックスの表情も変わっている。ギンジの得体の知れない恐ろしさを前に怯んでいた。だが、ラーグは恐れていない。唸り声を上げると、凄まじい勢いでギンジに迫る──

「ラーグ！　やめろ！」

　オックスの声と同時に、ラーグは動きを止めた。さらに次の瞬間、タカシが進み出る。彼は、ヒロユキとオックスの間に割って入った。

「オックスさん、そして皆さん。どうでしょう、我々とひとつ勝負しませんか？　もし我々が勝てば、あなたたちはあの村から手を引いてください。願わくば、ヒロユキくんの意見についても考えてみてください。もし我々が負けたら、我々はおとなしく引き上げます。あなたたちは今まで通り、山賊の生活をすればいい」

　タカシの顔から、軽薄なヘラヘラした笑いが消えている。代わりに不敵な笑みを浮かべて、オックスを見ていた。その不気味な表情から、オックスは人間離れした何かを感じとる。彼は恐怖を覚え、思わず後退っていた。

「お前ら、いったい何者なんだよ？」

「何者かと問われると答えに窮しますが、強いて言うなら旅人です。我々は故郷に帰るために、旅をしている者ですよ。ところで話の続きですが、勝負は一対一の素手の決闘です。そちらの代表はラーグさん、こちらの代表はガイくんです。あの、顔に火傷の痕がある青年ですよ。さあ、どうします？　この勝負、受けていただけませんか？」

「バ、バカ言うな。誰がそんな勝負──」

「オレはやるぞ！　さっきのクソガキの両手をへし折ってやる！」

　オックスの言葉を遮り、ラーグが吠える。直後、タカシの前に進み出た。岩のような筋肉が隆起し、今にもタカシに掴みかかりそうな雰囲気だ。しかし、オックスが割って入る。

「ラーグ、ここは押さえてくれ。タカシさん、そんな勝負は――」

「出来ない、と仰るんですか？　おやおや、あなた方はヒロユキくんの言う通り、村人のような弱い者いじめしかできない方々のようですね！　ガイくんとラーグさんとを比べてみれば、どちらが有利かは一目瞭然のはず。なのに、そんな勝負すら受けられないとは！　あなた方がどういう人間なのか、よく分かりました。ギンジさん、ヒロユキくん、帰りましょう。こんな卑怯者が相手では、話になりません」

　タカシは、大げさな身振りで両腕を振り回す。顔には呆れ果てた表情と、軽蔑の眼差し。そのままギンジとヒロユキの腕を掴み、強引に連れ出そうとした。

　その時、異変が起きる。

「ボス、この勝負受けて下さい」

　ひとりの男が進み出る。焼き印を押された顔を悔しそうに歪め、体を震わせながらタカシの行く手に立ちふさがっていた。

　と同時に、他の男たちも声を発した。

「ボス、お願いします！」

「受けて下さい！」

「ラーグさんに闘わせてあげて下さい！」

　周りを取り囲む男たちの、心からの叫び……それも、ひとりやふたりではない。半分近くだ。

　さらに声を出していない男たちも、悔しそうな表情でギンジたちを睨みつけている。だが襲いかかって来る気配はない。むしろ、彼らの怒りは他の何かに向けられている。ここにいない何かに。

　そう、ヒロユキの涙を流しながらの訴えとタカシの挑発が、山賊たちの心を動かしたのだ。彼らの忘れかけていた人としての感情、倫理、正義感、そしてプライド……彼らの心の奥底に眠っているものが、ヒロユキの言葉により、呼び覚まされてしまったのだ。

　オックスは苦笑するしかなかった。まさか、こんな状況を作り出すとは。ギンジとタカシの言動は、経験からくる計算ずくのものだろう。

　しかし、あの少年は違う。奴隷の境遇に対し本気で怒り、そして若さゆえの純粋さから、立ち上がり意見し……さらに暴力に屈せず捨て身で訴え続けた。その姿が、山賊たちの心を動かしてしまったのだ。タカシは、その状況を上手く利用しただけだ。言うまでもなく、その機転も並みの人間には真似できるものではない。

　もちろん、ラーグが負けるとは思えない。しかし、目の前の男たちが勝ち目のない勝負をするはずがないのだ。ガイという男も普通ではない。数々の地獄のような状況を見てきたオックスの勘は、一目見た時から反応していたのだ。だからこそ、勝負に乗り気ではなかった。

　しかし、オックスはこう答えていた。

「わかった。受けよう」