ぼくたちは異世界に行った

犬人大交渉（２）

　翌日の昼。

　ギンジたち四人は、コボルドたちの住処近くに来ていた。全員、森の中で身を隠し偵察している。

「あれが、コボルドの巣ですか……なんか、ニャントロ人よりも原始的な奴らですねえ」

　タカシが呟く。

　コボルドの住処は、岩山にできた自然の洞窟だ。入り口には百五十センチから百六十センチほどの、犬の頭をした人間としか表現しようのない生物が二匹、棍棒のような物を片手に立っている。間違いなく見張りだろう。

「さて、行きますか。コルネオさん、通訳頼むぜ。みんな付いて来い」

　そう言うと、ギンジは立ち上がった。コボルドに向かい、ゆっくり歩いて行く。

　その後ろからタカシとコルネオが続き、最後にヒロユキが恐る恐る付いて行く。

　一行の存在に気づいたコボルドは、奇怪なうなり声を上げて棍棒を構える。すると、ギンジが声を発した。

「コルネオさん、コイツらに言ってくれ。オレたちは争いに来た訳じゃない、ボスに会わせろと言ってくれよ」

　ギンジの言葉に、コルネオは困った顔をしていたが、おずおずと口を開いた。

　見張り番とコルネオとの耳障りな言葉の交換が行われる。やがて、コルネオは皆の方を向いた。

「つ、付いて来いと……行っている」

　コルネオは緊張ゆえか、顔が死人のように青くなっていた。

　一行は、洞窟の中に入って行った。

　洞窟の内部は自然そのもののゴツゴツした岩場であるが、ところどころに松明が設置されている点が、わずかながらも住居らしさを感じさせる。

　そんな中を、一行は二匹のコボルドの後ろから付いて行く。

　ギンジは平然とした態度で、コボルドたちのすぐ後ろを歩いている。

　タカシは相変わらず、ヘラヘラ笑いながら歩いている。さっきまでは、コボルドの横に並び、体をじろじろ眺めながら歩いていたため、ギンジに下がらせられたのだ。

　しかしヒロユキとコルネオは、真っ青な顔で恐る恐る歩いていた。特にコルネオは、松明の明かりでもはっきり判るくらい顔色が悪い。

　しばらく歩いていくと、大きく開かれた場所に出る。そこには十匹を超えるコボルドがいた。入ってきたギンジたちを見るなり、一斉に威嚇のうなり声を上げた。

　しかし、見張りをしていたコボルドが何やら吠えると、皆は黙りこむ。そして全員、洞窟の奥に消えていった。

　数分後にのっそりと現れたのは、ひときわ大きなコボルドだ。身長は、二メートルを超えているだろう。地面に着きそうなくらい長く太い腕、広い肩幅とたくましい胸板、妙に細い腰回り……全てにおいて、他のコボルドより化け物じみていた。

　その周りには、絵に描いたような取り巻きのコボルドたちが、ギャアギャア耳障りな声を上げながらウロウロしている。

　ギンジはその様子を見て、脇のホルスターから拳銃を取り出し安全装置を外した。表情も険しくなる。

　だが、タカシは……こんな状況でもヘラヘラしているのだ。横で見ているヒロユキには、本当に頭がおかしいとしか思えなかった。

　ボスは、彼らのことなど恐れる様子なく吠える。その声は、他の者たちとはまるで違っていた。

「コルネオさん、あいつは何て言ってる？」

　ギンジはコボルドたちから目を離さず、コルネオに尋ねた。

「あ、ああ……何だか、ひどく怒ってるな」

　怯えながら、かろうじて声を出す。

「じゃあ、あいつらに言ってくれ。オレたちは争う気はない、奪った荷物を返してくれ、と。後は……この辺りの行商人には手出ししないでくれ、とな。そうすれば、今回は何もしない。だが、奪った荷物を返さないと、ここに人間とニャントロ人の軍隊を差し向けると。さあ通訳してくれ、コルネオさん」

「わかった」

　ギンジに促され、コルネオは少しずつ言葉を絞り出していく。

　コルネオのたどたどしく発せられる言葉に対し、コボルドたちの耳障りな声が返ってくる。

　奇妙な言葉の応酬。だが、どのような状況なのかは、まるで分からない。コボルドが怒っているのか、喜んでいるのか……ヒロユキには判断できなかった。どうしていればいいのかわからず、ふと横のタカシを見てみる。

　タカシの表情は、僅かながら変化していた。ヘラヘラ笑いは相変わらずだが、目つきがさっきまでとは違う。どこか、真剣さを感じさせる目になっている。コボルドたちのボスの動きや言葉を、じっと観察している……ように見えた。

　コルネオとボスの会話らしきものは続いている。コルネオがゆっくりと言葉を発し、ボスが早口で言葉を返す、といったような状況だ。正直、交渉がはかどっているようには見えない。

　その時、声を発した者がいた。

「ハイハイ！　もう止め止め！」

　突然、タカシが叫びながら前に進み出たのだ。両手を大きく振り、コルネオとコボルドたちとの間に割って入る。

「コルネオさん、あんたはさっきから変な事ばっかり言ってるね。全く通じてないよ。あんたは通訳失格！　選手交代だ！」