ぼくたちは異世界に行った

猫人大集落（１）

「チャム、少し歩く速度を落としせ」

　ガイの声を聞き、チャムは足を止めた。彼はチャムのすぐ後ろにいるが、他の男たちは遥か後方を歩いている。

「なー？　あいつら歩くの遅いにゃ。ニャンゲン人には困ったもんだにゃ」

　彼らは今、ケットシー村を目指し歩いていた。ニャントロ人のチャムを先頭に、木々の生い茂る中を、獣道に沿ってゆっくり進んでいる。

　さすがにバスで行くのは不可能だろう、ということになり、バスは乗り捨てている。全員で歩いてケットシー村に向かっていた。

　しかし、獣道はでこぼこで高低差があり、見づらく歩きにくいことこの上ない。特に都会で育ったヒロユキにとっては、歩くだけでも苦行だった。しかも道案内のチャムは、やたらと歩くのが早いのだ。

　ガイを除く四人は、あっという間に引き離されてしまった。

　ペースを合わせることを知らないチャムは後ろを振り返り、不思議そうな顔で首を捻る。

「なー、やっぱりニャンゲン人は歩くの遅いにゃ。でも、ガイはニャンゲン人なのに凄く強かったし、歩くのも速いにゃ。不思議だにゃ」

　一方のガイは、今にも死にそうな表情で歩いているヒロユキを睨んでいた。

「あいつ、足手まといな奴だな」

　ガイとチャムから、十メートルほど後ろを歩いているカツミは……ギターケースと大量の肉や毛皮を背負いながらも、しっかりとした足取りで歩いている。顔に疲れは見えない。

　タカシは鉄製の鍋やコップなど、妙な物の入ったスポーツバッグをぶら下げて歩いている。ヘラヘラ笑いながら、あちこちキョロキョロしているその様子からは、疲労は全く感じられない。軽薄そうな雰囲気とは裏腹に、恐ろしいくらいのタフさだ。

　ギンジは自らのカバンを持ち、何とか歩いている。疲れの色は隠せないが、それでも、どうにか付いて来ている。

　しかしヒロユキは、さらに遅れている。顔からは血の気が無く、目は虚ろ、口で息をしながら、かろうじて歩いている状態だ。

「このままだと、やべえかもな」

　ガイは誰にともなく呟くと、その場に座り込む。

「仕方ねえ。チャム、休憩だ」

　ヒロユキは、その場にへたりこんでいた。

　もう限界である。動くことは不可能だ。これ以上歩くなら、いっそ自分を置き去りにして欲しい。

　そんなことを考えていた時──

「ヒロユキ、これを飲め」

　優しい声とともに、ギンジから水の入ったコップが突き出される。ヒロユキはコップを受け取り、貪るように飲んだ。飲みながら、他の人の様子を見る。

　ギンジはヒロユキと同じように、疲れた表情で周りを見回している。だがヒロユキとは違い、まだまだ歩けそうだ。

　カツミは、タカシと話している。大きなギターケースと、大量の肉や毛皮を背負っているにも関わらず、元気そうである。タカシに至っては、何が楽しいのか、ヘラヘラ笑いながらカツミにちょっかいを出しているのだ。

　ガイは、チャムと話している。時おり、ヒロユキのことをチラチラ見ている。その目線が、体力のないヒロユキを責めているように感じられた。

「みんな元気だな。オレみたいなオッサンにはキツいぜ」

　苦笑しながら、ギンジが呟いた時だった。

「ギンジさんはいいですよ。ぼくは、このメンバーの中では足手まといでしかない」

　ヒロユキの表情が、さらに暗くなる。

「そんなこと言うなよ」

「みんな、凄い人たちばかりだ。でも、ぼくは違う。何で、ぼくはここにいるんでしょう？　何で、ぼくみたいなクズが……」

　視線を落とすヒロユキ。その目からは、涙がこぼれ落ちる。さらに、嗚咽が洩れた。

　ギンジは、その様子を黙って見ていたが……ややあって、口を開く。

「確かに、今は厳しい状況だよ。だがな、泣き言いっても始まらない。とにかく、オレたちはここを脱出する。元の世界に戻るんだ。その鍵を握っているのは……ヒロユキ、お前だ。お前がここにいるのには、大きな意味がある」

「ぼくが、ですか？」

　驚いて聞き返すヒロユキ。すると、ギンジは微笑みながら頷いた。

「そうだ。お前にはここの知識がある。お前はゲームの世界、と言ってたが……そのゲームを作った奴は、この世界に来たことがあるんじゃないか？」

「えっ？　そんなことが？」

「ああ。昔から、違う世界に足を踏み入れてしまう話は世界各地で伝えられている。時代も文化も違う国で、なぜか似たような話が伝わっているんだよ。今、オレたちが体験しているようなことが昔話として、な。オレは思うんだよ。実際に異世界に行った奴らがいたんじゃないか、ってな」

「ギンジさん……」

「だから、どんなに辛くても前を向け。そして歩き続けるんだ。お前がいないと、オレたちはここから脱出できない。お前の知識が必要なんだ。一緒に家に帰ろう」

　ギンジがそこまで言った時、ガイがこちらに近づいて来た。ヒロユキを睨みながら、口を開く。

「おいヒロユキ、そろそろ行くぞ。暗くなるまでに、村に到着しないとな」

　そう言うと、ガイは背中を向け、しゃがみこんだのだ。

「おぶってやる。何だか知らねえが、一緒にこんな場所に来ちまった縁だ。放って行く訳にはいかねえが、お前のペースに合わせる訳にもいかねえ」

「えっ？　ガイさん、何を……」

　唖然とするヒロユキだったが、ガイの鋭い声が飛んだ。

「いいから早くしろ！　殴られてえのか！」

　そんな声を聞かされては、選択の余地は無い。ヒロユキは仕方なく、ガイの背中に乗った。

　すると、ガイはヒロユキを背負ったまま、いとも簡単に立ち上がる。平然とした顔で歩き始めた。

「なー！　凄いにゃ！　ガイは強くて、優しいニャンゲン人だにゃ！」

　チャムは瞳を輝かせ、ガイに言う。

「おら行くぞ」

　しかし、ガイは素っ気ない態度でチャムを急かした。

　そのやりとりを見て、タカシがギンジをつつく。

「ギンジさん、ガイくんは顔のわりに好青年ですな。ギンジさんも疲れたら言ってください。カツミさんがいつでも担いでいくそうですよ――」

「勝手に決めるな！」

　言葉の途中で、カツミが一喝する。

「オレはいいよ。まだ大丈夫だ」

　思わず苦笑しながら、ギンジは答えた。

　ヒロユキを背負い、ガイは獣道を歩き続けた。無言のまま、チャムの後を付いて行く。その後ろから、他の三人も歩いて来る。

　日が沈みかけてきた頃、不意にチャムが立ち止まった。

「見えてきたにゃ。あれがケットシー村だにゃ」