VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

『はじめてのパーティ』

第11話

　ふらりふらりと。

　麗浜高等学校の正門から、皇（すめらぎ）愛海（なるみ）が、入ってくる。

　眼の下はクマだらけで、気もそぞろで、焦点も合わず。

　すごいやばい顔をしている。

　仕方がない。

　寝ていないのだから。

　不安と『予習』と、翌日への期待と、不安と、フレ登録へのハッピーがぐるぐると回り。

　調べたり、落ち込んだり、不気味に笑ったり。

　深夜テンションが合わさって狂気と化した我が娘の笑い声が二階から聞こえてきて。

　母親が「またうちの子がおかしくなったわ」

　とあきらめの境地で心配していたが。

　朝になって。

　学校を行くのか休むのか。

　母親が聞いても、無返答で。

　ほとんど抜け殻のように、オートメーション化した早朝ルーティンを無意識にこなし

　イッテキマス。

　と言って出て行った我が娘に。

　母親は、今までのことを思えばこの程度は日常のうちか、と送り出したのが、２０分ほど前の事。

　一方。

　愛海と同じ学年。

　１年生のとある教室で、物思いにふける女子生徒が居た。

　窓辺の席で、頬杖をついている。

　名前は『一ノ瀬由奈』という。

　昨日、いや、正確には一昨日だが。

　何年も貯めていたお年玉やお小遣いの全てをはたいてやっと、ＶＲゲームの設備一式を購入した。

　それから、ずっと気になっていたＶＲＭＭＯの第二世界（スフェリカ）を始めたのだ。

　親から、習い事や塾などをやらされていて、忙しく、自由を感じない日々を過ごしている由奈だが。

　成績も上々で、良い子を演じ続け、ＶＲ設備の購入については、親に文句を言う隙を与えなかった。　

　そんな設備の搬入と設置が終わったのが一昨日。

　スケジュールの都合でその日は出来なかったが。

　昨日、やっとキャラクターを作り、ログインし、少しだけ遊ぶ所まで出来た。

　楽しかった。

　そこには、家庭には無い自由があって。

　コンクリートで囲まれた現代社会とは、かけ離れた大自然の理想郷が、もう一つの現実として形作られていた。

　感動ものだった。

　思った通りに、自分の作ったキャラが動くのも。

　モンスターに殴られたら、ちょっぴり痛みを感じるのも。

　首都グランタリスの街を往来するプレイヤーの圧倒的な数も。

　空も、雲も、雷も、雨も。

　何もかもが、由奈を、新しい世界に引き込んだ。

　一瞬で、大好きになった。

　そんな世界で、由奈は一人のプレイヤーに出会った。

　草原で敵と戦うことに悪戦苦闘していた時のことだ。

　ちょうど、由奈が、一匹の小さな動物型モンスターに攻撃を仕掛けた瞬間に。

　突然。

　真横に、大きなモンスターがいきなり出現した。

　見た目は可愛らしい、真っ白なうさぎさんだった。

　ただ、由奈が作った人族（ヒュム）キャラクター：ユナの、何倍もの大きさで。

　消しゴムと筆箱くらいのサイズ差と言おうか。

　そんな瞬間に。

　こともあろうに。

　まだへっぽこでへろへろで、狙いも定まらないようなユナの振るったナイフが。

　ざく、っと、その巨体に一撃入れてしまったのが、事の始まりだ。

　怒り狂ったうさぎに襲われたのは言うまでも無く。

　そこからは、草原と街道を走り回る右往左往の大逃走劇となったわけだが。

　ゆなは、その時に。

　ひとりのエルフの少女に助けられた。

　見事な矢の一撃が、ユナの真上を通り過ぎたかと思えば。

　追いかけていた巨体が、短い悲鳴を上げ、気配を失った。

　振り向けば、巨大ウサギが倒れていて。

　かっこいいと思った。

　ピンチを救うヒーローのようで。

　しかも、気づいた時には目の前から消えていて。

　名も言わず、お礼も満足に言わせずに、姿を消すだなんて。

　イケメン過ぎる。

　見た目はエルフの少女（ロリ）だったけど。

　あとで気が付いたが。

　一撃で殺したのかと思っていたウサギは、実は麻痺して痺れていただけで、死んだわけでなかった。

　エルフ少女への好感度が高くなりすぎたせいか。

　由奈は、そのことも、あえて殺さないように手加減したんだ、なんて心優しい人なんだ、と解釈している。

　その時に。

　由奈は、心に決めていた。

　あのエルフ少女を探すんだ、と。

　しかしながら。

　由奈は、机までやってきた同じクラスの女子達の相手をする。

「ねえねえ、由奈、今日、予定ある？　良かったら帰りにクレープ食べに行かない？」

「ゴメン！　今日、私、塾とレッスンがあって」

「そっかぁ、何かそんな気はしてたんだ。毎日習い事一杯で大変だね」

「ゴメンね、今度また行こ」

「オッケー、またＬＩＮＫするね」

「うん」

　走り去っていったクラスメイトを見送って。

　由奈は溜息を吐く。

「はぁ、今日も塾に、ピアノとギターのレッスンか……」

　遊ぶ時間あるかなぁ。

　もちろん、今はクレープどころではない。

　ＶＲゲームをする時間をどう作るか、由奈の悩みはそれなのだ。

「せめて、あのエルフちゃんの名前だけでも聞いておけばよかった……」

　その頃。

　教室の机で、愛海は突っ伏して寝ていた――。