新説桃太郎

第71話 お休みの行方

　３人の洗濯娘、手の中に入った小袋の感触に、困ったように顔を見合わせます。

「どうした、足りんのかな？」

「いえ、いいえ」

「そ、そんなんじゃありません！」

「はい、違います」

　洗濯娘たちはそう言ってから、

「あの、ちょっとだけ相談していいですか？」

　そう言って、縁側から離れたところに集まって何か相談を始めました。

　少しの間、うんうんとうなずきあって相談がまとまったらしく、おじいさんとおばあさんのところへ戻ってきました。

「あの、お休みのことなんですが」

　洗濯娘「い」が意を決したように口を開きました。

「あの、そのお休み、今じゃないとだめですか？」

　洗濯娘「ろ」が続けます。

「あの、お休みは欲しいんですが、もうちょっと後でもらえたらうれしいです」

　洗濯娘「は」も続けました。

「ああ、そんなこと。好きな時に取ってくれていいんですよ」

「そうか、水が冷たくて仕事がつらいから冬にとりたいのかな？」

　おじいさんとおばあさんは娘たちの要望がそんなことでホッとしました。

「いえ、そういうことじゃないんです」

「はい、冬でも井戸水は温度が安定していてそんなつらくはないです」

「ええ、そんな先じゃなくていいです」

　じゃあ洗濯娘たちは一体いつお休みを取りたいと言うのでしょうか。

「一体いつお休みしたいの？」

「あの、お盆の頃に」

「ああ」

　おじいさんとおばあさんは納得しました。

　この時代、奉公に出ている人にはお休みなんてほとんどありません。

　あるのは「薮入り」と言って、お盆とお正月の頃に１日だけです。

　遠い土地から奉公に来ている者は、もちろん故郷に帰るなんてことはできません。

「そうか、なるほど」

「ええ……」

　洗濯娘たちは、きっと長くお休みを取って故郷に帰りたいんだな。

　おじいさんとおばあさんはそう思って涙ぐみました。