茶色の小瓶

サンプル117

「サンプル117を置いてきた、だと……？」

　目の前にいる真っ赤な顔をした中年の男は、太い眉毛をピクピクさせながら言った｡その額に浮き出た血管は今にもちぎれそうで、ユリアは思わずヒヤヒヤした｡

「あの、えっと……、緊急招集がかかったので、その、慌ててそのまま……」

「ええい！！言い訳がましい！！」

　男が机をバンっと叩いたため、ユリアの体もビクッと震えた｡

「いいか、君たちのあの調査には膨大な時間と費用がかかっている｡君も分かっているだろうが、あの場所にはそう簡単に戻れないんだぞ！」

「知っています……」

『あちら』に置いてきてしまったものをそう簡単に取りに行けないことは、ユリアも十分理解していた｡

「もういい、後で君の処分を伝えておく｡出て行きたまえ」

「はい……」

　△

「ユーリア！」

　廊下をトボトボと歩いていると後ろから同期であるカレンが声をかけてきた｡

「あぁ、カレン……」

「所長にこってり絞られたんだって？」

「そりゃもう、ガッツリとね……」

「あらら｡——で、どうだった？」

「……５日間の謹慎（きんしん）と報告書だって」

「えっ？それだけでいいんだ……」

　それはユリア自身も思った｡

『こちらのもの』を『あちら』に置いていってしまうというのは、クビレベルの重大なミス｡てっきり退職を迫られるか、最悪研究員としての資格を剥奪（はくだつ）されるのを覚悟していた｡しかしそれが報告書と数日の謹慎で済んだのだ｡処分内容を疑うくらい恐ろしく軽い内容だ。

「……しかし、サンプルを置いてきちゃうなんてねぇ…」

　カレンは憐（あわ）れみの目を向けた。

　時は2XXX年｡

　タイムマシンが開発され、調査対象当時への移動が可能となった｡

　タイムマシンの私的な使用はもちろん禁止だ｡国が認めた一部の機関のみが調査を目的に使用できる｡

　既に地球の大陸の半数が海へと沈んでいき、世界人口の4割ほどは宇宙へ移住していた｡

　そんな環境の中、ユリア達が所属する地球調査団アジアチームは、今は殆ど沈んでしまっている『ニホン』という国の歴史を調査することになった｡

“調査”といっても至ってその方法はシンプルだ｡行く時代の対象地域で、その土地の土を持ち帰るだけである｡

　今はその土地の土を調べることで、当時の自然環境はもちろんのこと、文化までもを推測することが可能なのだ。

　土はサンプルとして頑丈な小瓶に詰めて持ち帰る｡光の速さに耐えられるくらい頑丈で、特殊なガラス作られた小瓶に。

　ユリアが持ち帰るはずだった小瓶は全部で12瓶だった｡

　調査の滞在時間には余裕があった｡けれど、仲間のうちの一人が現地住民と遭遇したとの情報が入り、緊急招集及び撤退が命じられ、急いでその場を離れなくてはいけなくなったのだ｡

「あのときリアムが見つからなけりゃ、こんなことにはならなかったわよ……」

「まぁまぁ、彼もあの後、大変だったみたいよ？」

「……今日はもう帰るね」

　呼び出しだけでもひどく緊張したが、どんな処分になるのかも不安で、ここ数日気が気でなかった｡

「ここのところ立て続けに調査があったんだし、せっかくだからしっかり休みなよ？」

「……うん」

　心配するカレンと別れて、フラフラと家へと向かった。

　△

　カレンから連絡があったのは、謹慎から3日目のことだった。既に報告書は書き上げて、憂鬱（ゆううつ）な気分で家事をしていると、手首に着けていた小型通信機——「ミリニア」がけたたましく鳴った｡

「大変！大変なの！！」

　応答ボタンを押す。ミリニアの真上の空間にカレンの顔が映し出される。映像の向こうの彼女の表情はいつになく必死だった。

「どうしたの、カレン。何があったの？」

「今そっちのＰＣにデータを送った。すぐに見て！」

「……？」

　カレンが送ったものをＰＣで確認する。それはとある地方のネット記事だった。

『国立歴史研究員が謎の小瓶を発掘。“空白の4世紀”の裏付けなるか』

　記事を読んでいくと、最後の方に発掘したという小瓶の写真が載っていた。ユリアが『あちら』に置いてきてしまったものだった。

「……」

　ショックで声も出なかった｡

「一応あの後、何も無かったか調べてたんだけど、偶然この記事を見つけて。それ以上のことはまだ分かっていないんだけど……」

「……」

「ユリア？ねぇ、聞いてる？ユリアー？」

「あ、あぁ……。うん……、聞いてる」

（やらかしてしまった、どころではない。なんていうことだ……！）

「まだ所長はこの記事に気づいてないみたい」

「でも知ったら報告書どころじゃ……」

「済まないね」

　カレンがスパっと答えた。

　怒り狂った所長の顔が頭に浮かんだ。

（大事（おおごと）になる前になんとかしないと……！）