メガラニカ

第31話 連環の計 其の一

　エイレーネの宮中で開かれた宴席には、公卿百官が臨席し、豪華な料理や古酒が所狭しと並べられていた。

「逆将アレスの死に！」

「乾杯！」

「乾杯！」

アレスの死を祝うと言う薄暗い目的の宴であったが、貴族達は笑顔を貼り付けている。

尊厳公ネグローニは、貴族達を睨め付けるように眺めながら、笑みを浮かべた。

「国家の敵がまた一人消えたことは真に喜ばしい。私には、好きなことが二つある。一つは、不届者が無惨に死ぬこと。そして、もう一つは」

ネグローニの横でジナイーダが打者よろしく木製の打棒を振るう。

「そう、野球（ベイズボル）だ」

百官は皆引き攣った笑い声を立てる。

ネグローニは続ける。

「野球で大切なのは団結力だ。これは国家の運営にも通ずるところがあると思っている。そう思わないかな、みんな」

ジナイーダが打棒を持ったまま貴族達の席の後ろをゆっくりと歩き始めた。

ある貴族の背後で、ジナイーダはぴたりと歩みを止めた。

「団結を乱すやつは、悲しいことだが、排除しなくてはいけない。みんなの勝利のためだ」

ネグローニがそう言うと、ジナイーダは手にした打棒でその貴族の頭をめった打ちにした。

一発打つ度に鮮血が散る。

何発目かで頭蓋の砕ける音がして、脳漿が卓上に飛び散った。

「彼は密かに逆将のひとりガブリエルと通謀していた。この事を諸官は教訓とされたい」

貴族達の何人かが堪らず嘔吐する中で、大貴族オーウェンは頭を抱えていた。

その傍らに座るオーウェンの美貌の息子モルフェウスはじっとネグローニを見据えるのであった。

◇

　「父上、ネグローニを滅ぼす一計が私にあります」

息子モルフェウスの突然の談判に、オーウェンは面食らった。

「いまやネグローニの権力は盤石であるし、傍には剛力無双のジナイーダが侍っている。望みなどなかろうよ」

しかしモルフェウスは譲らない。

「それがあるのです。ともかく、まずはジナイーダをこの屋敷にお呼びいただきたい」

息子の気迫に気圧されて、オーウェンはジナイーダを自邸に招くことになった。

ジナイーダを訝りつつも、名族であるオーウェンの誘いを断らず、その屋敷にやってきた。

「オーウェン殿があたしを呼ぶなんて、どういう風の吹き回しかしら。いつも、あたしやネグローニ様のことを苦々しく思っているのではなくて？」

「とんでもない。尊厳公ネグローニ様は旧弊を打破せんとする改革者であると、心から尊敬しております。そしてジナイーダ将軍は、その尊厳公の矛となり、盾となりて、身体をはって国に尽くしていらっしゃる。どちらも欠くべからざる国士と存じます」

ジナイーダはおだてられるとパッと顔を明るくして酒盃を干した。

「息子も、尊敬するジナイーダ将軍にお会いしたいと申しております」

「えっ」

ジナイーダは虚をつかれたように、上擦った声を上げた。

扉を開けてモルフェウスが入ってきた。

「お久しゅうございます。ジナイーダ様」

モルフェウスと入れ替わるように、オーウェンはそそくさと退出した。

◇

　「いつぶりかしら。あたしが西方に行った時に別れたのだから」

ジナイーダのかすれた声に、モルフェウスが楽器のような澄んだ声で返す。

「七年ぶりだ」

重い沈黙が続いた。

「もう、あたしのことなど忘れていたでしょう。今更なによ」

モルフェウスはジナイーダにゆっくりと近づいた。

「忘れるものか。君が旅立ってから、一日たりとも、君のことを思い出さない日はなかった」

「嘘よ」

「嘘じゃない」

モルフェウスのか細い手が、ジナイーダのごつごつした手を握る。

「そんなに未練があったなら、なんであの時、あたしを捨てたのよ！」

手を振り解くジナイーダを、モルフェウスは抱きしめる。

「西方に行く君の重荷になりたくなかったんだ。愛していたから」

ジナイーダは目に涙を浮かべる。

「だったとしても、もう遅すぎるわ」

「何事も遅すぎるなんてことはない。やり直そう、ジナイーダ」

ジナイーダの肩から力が抜けていった。