　しかし―――。

（ごめん……）

　心の中だけで謝った。

「それに、わたしたちは姉弟なんだから遠慮する必要なんて無いんだよ」

「そうだな……ありがとう姉ちゃん」

　智樹は微笑みを浮かべた。すると、彼女もつられて笑った。そして、その笑顔を見た時、胸の奥が疼いたような気がした。だがそれは、決して不快な感覚ではなかった。

「どうする？このあとはゲームでもする？」

　彼女はそう訊いてきた。

「うん……」

　少し考えてから智樹は答えた。

「入学に備えて予習をするよ」

「じゃあ、お茶とお菓子を用意しておくね」

「ありがとう……」

「いいよ。気にしないで」

　優奈は「それじゃあ」と言って部屋を出た。そして階段を下りて行った。1階へ降りるとリビングのドアを開けた。そこにはソファに座る父と母の姿があった。

「奈々ちゃんとあいかわらず仲がいいわね」

　母が言った。

「今日は智樹が連れてきたのよ」

「そういえば智樹とも昔は仲が良かったものね」

「そうだったっけ？」

　優奈の記憶と印象が異なる。自分の記憶の中では、あくまで奈々は自分と遊びに来たときに、二言三言弟とも言葉を交わす程度の仲だったように思う。もちろん、自室で姉と友人の2人がテレビゲームに興じるのに、智樹も招いて一緒に遊んだ事は何度もある。しかし、小学校の中学年ともなれば、姉の友人と混じって遊ぶのは気恥ずかしいものだったと思う。だから自然と智樹は誘いを辞退していたはずだ。少なくとも優奈の記憶ではそういう事になっている。

　それがいつの間にか、両親からは奈々は姉の友達としてではなく、弟の友だちとしても認識されていたようだ。

　あるいは単に自分が忘れているだけかもしれないが……。

「まぁ、いいけどね……」

　母は苦笑いしながら呟くと立ち上がった。

「お母さんは夕飯の準備を始めるわね」

「私も手伝うよ」

　優奈も立ち上がるとキッチンへと向かった。2人は夕食を作る前に冷蔵庫の中を確認した。今日のメニューを考えるためだ。すると冷蔵庫の中には豚ロース肉が入っていた。

「ねえ、これ使ってもいいかな？」

「いいんじゃなぃ？お父さんには内緒にしておけば」

　優奈の母・美鈴は悪戯っぽく笑って言った。

「分かった。秘密にする」

　2人で協力して調理を開始した。

　調理開始から30分後。

　テーブルの上には4人分の料理が置かれていた。豚肉を使った生姜焼き定食である。優奈は盛り付けた皿を両手に持つと、それをダイニングテーブルへと運んだ。続いて味噌汁の入った鍋を持ってくると、ガスコンロの上に置いた。それから炊飯器の蓋を開けると、しゃもじを使って茶碗にご飯を盛りつけた。最後に箸や取り皿などの食器類を揃えると、それらを食卓の中央に並べた。そして準備を終えると、今度は母の手伝いに向かった。