龍の嘶きに導かれ

第1話 誘いの音

　私の気分とは対照的に、どこまでも空は晴れ渡っている。

　風は少し冷たいけど肌寒いほどではなく、日向のぬくもりと相まって気持ちがいい。

　色とりどりに紅葉した葉の間から、木漏れ日が溢れる平日の公園には、まばらに親子連れが居るくらいだ。

　ただ一人でベンチにポツンと座っている私だけが、ほのぼのとした空間の中で浮いている。なんとも異質な存在に思えて、極限にまで気配を消したいと念じてしまう。

　物理的に消えることなんて、無理なのに。誰の目にも留まることが無い存在である透明人間に、私はなりたい。

　膝の上に乗せているカバンを抱き締め、背中を稲穂のように曲げると、ギュッと強く目蓋を閉じて体を小さく丸めていく。

　見ている目蓋の裏は、暗い。暗いのに、ウゾウゾとなにかがうごめいている。目に入っているゴミなのか、眼球を潤わせている水分なのか。はたまた、普通の目には映らぬ異形の存在達なのか。そんな怪しいモノ達が存在していると妄想をしてしまうくらい、私の精神は病んでいた。

　このまま石になってしまえば、石像として、この場に溶け込むことができるだろうか。

　小さな子供のキャッキャと遊ぶ声に混ざり、微かな笛の音が聞こえてきた。

　どこまでも響いていきそうな高い音色。

　貝のように閉じ込めていた心に清らかな笛の音は届き、興味がムクムクと蛇のように鎌首をもたげ、沈んでいた心を瞬く間に浮上させた。

(どこで、吹いてるんだろう……？)

　おもむろに立ち上がり、誘われるように音の鳴るほうへと向かって歩き始める。

　心許ない細い糸を辿るように、微かに聞こえる音だけを頼りに公園の中を彷徨った。

　春にはお花見が楽しめそうな、桜の木が立ち並ぶエリアに差しかかる。緑だった葉っぱは見事に紅葉し、赤や黄色や茶色といったグラデーションに染まっていた。

　冬の足音が近づく頃には、これらの葉は全て茶色く変色し、枝から落ちてしまうだろう。

　移ろいゆく季節を実感し、よけいにセンチメンタルな気持ちになってしまった。

　遥か昔の人は、移ろう気持ちを表現するときに、秋風が吹いたと表現したらしい。

　秋風の秋は飽きに通じ、もうキミに飽きてしまったという意味になる。互いに想い合っていた二人の間に、恋心が無くなってしまったという暗喩だ。

(ダメ……また泣きそう)

　秋という季節に、泣かされてしまう。

　だって、私は……まだ好きなのだから。

　二つ年上の先輩のことが、今この時でさえ、心と頭を占領してしまっている。

　別れを告げられたことが信じられなくて、悔しくて、切なくて、身も心も散り散（ぢ）りになってしまいそうだ。

(私のなにがいけなかったんだろう……)

　うまくいっていると思っていた。仲良く日々を過ごしていると思っていたのに。

そう感じていたのは、私のほうだけだったみたいだ。

　未練タラタラで、情けない。

　鉛のように重たかった足が止まり、視界がぼやける。ポタリポタリと、大粒の涙が目から零れ落ちた。

「うっ……う〜〜っ」

　手で口元を押さえ、その場にしゃがみ込む。肩と背中は震え、堪えることのできない嗚咽が漏れる。

　まだこんなに好きなのに、心の整理なんてつくわけがなかった。

「大丈夫ですか？」

　様子を伺うように掛けられた声は、耳心地がよい低い男性のもの。

　泣き顔を見られたくなくて、下を向いたまま「大丈夫です」と震える声で短く答えた。

　男性が、戸惑っているのが気配で分かる。

　それはそうだ。こんな所で泣き崩れている女が、大丈夫だと思うわけがない。

　しばらく逡巡し、男性は私に声をかけることなく踵を返した。

　ザッザッと、スニーカーが砂利を踏んでいく音が遠ざかって行く。

　こんな私を気にかけてくれたことに、心苦しさを覚える。生きていて、ごめんなさい。そう心の中で思ってしまうくらい、私のメンタルは奈落の底にまで落ちていた。

　ほどなくして、どこからともなく、再び笛の音が聞こえてくる。

(もしかして、さっきの人？)

　息が続く限り、ひとつの音をずっと吹き続けるロングトーン。一音ずつ音階を変え、高い音から低い音へと移行していく。

　いつの間にか私の涙は止まり、足は自然と音のするほうへと向かっていた。

　笛の音が、ピタリと止まる。

　横笛を唇に当てたまま、さっき声を掛けてくれた男性が、訝しげな視線を私に向けていた。