8-2
渓谷の下には霧がなく、視界は晴れていた。河原は広く、川幅もあるが、水量はそれほど多くなく、流れも緩い。しかし、辺り一面に、クラウスを戦慄させるものが転がっていた。数えきれない、魔獣の骨だった。
リュカを探し、対岸に目を凝らす。瞬間、ふっと、頭上を、大きな影が、ふたつ、クラウスを追い越し、川を斜めに渡っていった。大きく蛇行する川の先、リュカの吠える声が、聞こえる。
「リュカ!」
散らばる骨に足を取られながら、クラウスは河原を走った。対岸に、リュカの姿を探して。
落石だろう大きな岩を越えた先に、その光景はあった。
クラウスは、ぐっと手に力を込め、攻撃魔法を放った。
二体とも命中し、ギャッと悲鳴を上げる。
だが、狙ったほどのダメージは与えられていない。
それでも、こちらに注意を向けさせることはできた。
『兄さん……⁉』
クラウスに気づいたリュカに、大丈夫だと微笑んで。
いつか、クラウスをアカデミーに導いた、王都の役人の言葉を思い出す。
――魔力を探知されないよう抑える方法も学ぶと良い。
深く息を吸って、吐く。
――魔力に惹かれた魔獣を寄せてしまうこともある。
一度、目を閉じ、そして再び、ゆっくりと開く。
抑えていた魔力を、解放する。
ピクリ、と魔獣が即座に反応する。
「どうだ。極上の餌が、ここにいるぞ」
不敵に笑い、クラウスは魔獣を見据える。
「俺を喰いたいだろう。かかってきなよ」
そして身を
背後で、リュカの声と、羽音が聞こえた。魔獣が一体、クラウスを狙って、追いかけてくる。
釣れたのは一体だけか……それでも、一体だけでも、リュカから引き離すことができれば……。
人の足では、すぐに追いつかれる。背中に吹きつけられた炎を、クラウスは横に跳んで
足を止め、魔獣と対峙する。瞬時に魔法陣を展開し、攻撃魔法を撃ち込む。魔獣の羽が、ぱっと周囲に舞う。
だが、
「……威力が、弱い……?」
クラウスは眉根を寄せる。おかしい。一撃で仕留められるはずの魔力を込めたのに。
血を
体の力が、がくんと抜けた。
魔法陣が
見ると、魔獣も、なかなか次の炎を吐いてこない。
「……まさか、この渓谷は……」
棲息しているのではなく、迷い込んで出られなくなっただけ。
低空を飛んでいるのではなく、高く飛べなくなっただけ。
渓谷の底に積み重なる、無数の魔獣の骨。
半ばで解けた、吊り橋の魔法。
発動しない魔法陣。
急激に衰弱する体。
「……魔力を……吸い取るのか……」
苦しさに、肩で息をしながら、クラウスは、地面についた手を握り込む。
おそらく、この渓谷を形成する岩石には、魔力を吸い取る特殊な鉱物が含まれているのだろう。
広く知られて採掘されれば、魔法使いにとって脅威の武器が作られかねない。
だから、人々を遠ざけたのか。《死の渓谷》と呼び、恐怖の噂を流したのは、魔法使いの先人だろう。
自身に防御魔法をかけられない魔法の
しかし、空間に施すということは、そこから動けなくなるということも意味する。結界魔法は、シェルターにもなれば、
そして、魔力を吸い取られていく、この状況で、魔力を放出し続ける結界魔法を使うのは、自殺行為に等しい。
だが――
炎が
魔獣の炎を防ぐほどの結界を張るには、それだけ多くの魔力が必要になる。体の重さが、格段に増していく。
結界が
「負けられない……生きないと……いけないんだ……今は、まだ……」
弟のために。
「……リュカ……」
クラウスが、
青い光が、炎を
吹きつける炎が消え、代わりに血
血に濡れた結界の先。
倒れていく魔獣の前に、揺れる黒髪。
振り返る、青い瞳。
「兄さん!」
呼びかける、声。
狼じゃない。人に戻った、弟の声。
そうか、この渓谷では、獣化の魔法も解けるのか。
リュカ。
川を渡って、来てくれたのか。
守ってくれたのか。
ごめん、リュカ、ありがとう、ごめん。
怪我してないか? 今すぐ、回復魔法、かけてやるから……。
「兄さん! 兄さん!」
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